Klay Thompson tertawa. Sebenarnya itu lebih merupakan tawa kecil. Penyebutan kekhawatiran, gagasan bahwa mereka harus merasakannya, jelas menggelikan.
“Serius?” dia bertanya sambil mengikatkan ikat pinggangnya ke lokernya. “Bukankah kita memiliki rekor terbaik di liga?”
Dia mewujudkan suasana di ruang ganti Warriors. Mereka tidak khawatir. Tak hanya itu, mereka mencemooh gagasan khawatir. Mereka yakin mereka akan baik-baik saja. Siapa pun yang berpikir sebaliknya tidak mengenal mereka.
Mereka menjadi milik sepenuhnya kota Oklahoma. Lagi. Mereka beristirahat. Mereka ada dirumah. Dan mereka membiarkan pria yang biasanya tidak ingin mereka hilangkan Russel Westbrookdatanglah ke Oracle dan perlakukan mereka seperti tim CYO.
Namun, setelah pertandingan, sikap mereka tidak sesuai dengan sikap para penggemar atau analisis para penggemar bola basket.
“Kami akan baik-baik saja” dan “kami baik-baik saja” adalah pokok pembicaraan yang disampaikan dengan kesejukan seseorang yang sedang terjatuh dan berusaha memainkannya dengan lancar.
Bukannya mereka tidak sadar bahwa mereka tidak bermain bagus. Dibutuhkan khayalan untuk menyangkal. Namun titik terendah yang telah mereka capai, dan semua titik terendah, mengambil posisi belakang menuju titik tertinggi yang mereka tahu dapat mereka capai.
“Teruslah berjuang, kawan,” kata Stephen Curry. “Ini musim yang panjang. Kami tahu cara untuk menang. Kami tahu cara bermain. Kami tahu bagaimana melakukan hal-hal kecil untuk melewati masa sulit musim ini. Kami tahu cara tampil di pertandingan besar saat dibutuhkan. Tentu saja, hal ini tidak terjadi setiap saat, namun tidak ada keraguan bahwa kita tahu bagaimana melakukannya. … Tidak ada yang melompati kapal sekarang. Tidak ada yang panik atau apa pun. Sejujurnya itulah yang terjadi. Tetaplah melakukannya. Kami tahu siapa kami, kami tahu tentang kami dan pada akhirnya hal itu akan berhasil.”
Mereka tidak salah. Mereka telah mencapai Final NBA tiga kali berturut-turut. Mereka memiliki dua kejuaraan di belakang mereka. Mereka memiliki dua bulan dan 28 pertandingan sebelum babak playoff. Mereka memiliki roster terberat di NBA.
Namun yang terjadi bukanlah bahwa mereka berada dalam suatu kebiasaan, dan memang demikian adanya. Beginilah reaksi mereka. Bahkan bagaimana mereka sampai di sini.
Prajurit ini berbeda. Keseluruhan getarannya bertentangan dengan tiga iterasi sebelumnya. Mungkin perubahannya menjadi lebih baik dalam jangka panjang. Dapat. Karena, tidak diragukan lagi, jika mereka mengubah strategi pada waktu yang tepat dan melaju menuju kejuaraan, hari-hari seperti ini, pertandingan seperti yang dikalahkan oleh Oklahoma City, akan menjadi tidak relevan.
Namun sampai saat itu tiba, yang tersisa hanyalah membandingkannya dengan versi sebelumnya. Dan ketika Anda mengukur para Prajurit ini dengan diri mereka sendiri, perbedaannya sangat mencolok.
Mereka tidak lagi dipicu oleh cahaya terang. Mereka tidak lagi dihantui keraguan. Kepingan di bahu kolektif mereka tampaknya hilang.
Hal ini terutama terlihat pada pemain yang memilikinya. Westbrook dan Paulus George datang dalam misi ke Oracle, mencari penjelasan. Mereka bermain seolah-olah sedang mempertanyakan Prajurittahu. dari Houston James Harden Dan Chris Paul melakukan hal yang sama. Begitu juga Kyrie Irving. Dan Akankah Barton.
Reaksinya bukanlah reaksi yang kita ketahui dari Warriors. Reaksi mereka seolah-olah kini diangkat untuk menjawab.
Jika kemenangan adalah kekayaan di NBA, Warriors telah menjadi darah biru. Elitisme mereka di lapangan sedikit mengubah DNA mereka. Warriors dulunya mengandalkan rasa lapar, chemistry, dan ketangguhan yang tidak sesuai dengan citra mereka. Sekarang mereka hanya mengandalkan bakat saja. Keinginan mereka – keinginan yang sama yang membawa mereka melewati Memphis dan Cleveland pada tahun 2015, melalui Oklahoma City pada tahun 2016, untuk melewati semuanya pada tahun 2017 – tampaknya berperan langsung. Dan sejauh ini, mereka belum cukup tinggi untuk menarik keluar para Warrior tersebut.
Apakah unggulan teratas cukup? Mereka sekarang berada dalam ikatan virtual Houston untuk No.1 di Wilayah Barat dan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang babak playoff, keduanya dengan 13 kekalahan dan Rockets seri.
“Mungkin ini rasa puas diri,” kata Thompson. “Sekarang kami benar-benar memiliki sesuatu untuk dimainkan dengan Houston yang berada di kolom kekalahan bagi kami. … Meskipun kami telah mencapai tiga final berturut-turut, kami harus menganggap pertandingan musim reguler ini seolah-olah itu berarti.”
Sekali lagi, ini bisa menjadi lebih baik. Karena sebenarnya ini bisa menjadi mekanisme kelangsungan hidup.
Baik itu pertandingan pra-All-Star, atau pertandingan tiga musim yang panjang, tidak dapat disangkal bahwa mereka sedang berjuang secara mental. Energi dan fokus yang dibutuhkan untuk menjadi sebesar mungkin belum ada saat ini.
Mereka mengetahuinya. Itu ada di mata mereka. Ini adalah tim yang kekurangan energi untuk melawan karena Westbrook dan George mendidik mereka. Atau Joe Inggris, bahkan. Ini adalah tim yang kurang memiliki ketangguhan untuk bertarung melalui pertahanan fisik.
Dimana Curry yang marah vs. perlengkapan dunia? Dimana calon Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini Kevin Durant, melakukan tembakan dan mematikan bintang? Dimana ledakan Thompson? Dimana Draymond Hijau untuk memaksa transisi dan menghukum pertahanan karena menangkap Curry?
Elemen-elemen tersebut biasanya datang seperti jarum jam, dipicu oleh pertandingan besar dan lawan yang brutal.
Sepertinya mereka tahu bahwa harta mereka hanya tersisa sedikit dan mereka perlu menyimpannya. Mungkin itu bijaksana. Empat musim untuk mencapai final adalah hal yang sulit. Michael Jordan butuh istirahat. LeBron James tim berubah setelah empat tahun dan Cavs berantakan di Tahun 4. The Kemasyhuran dicampur dalam putaran playoff awal setiap beberapa tahun.
Mungkin Durant baru-baru ini, peningkatan yang mereka lakukan dalam dua tahun, tidak cukup untuk mengimbangi jarak tempuh Curry, Green dan Thompson. Durant memiliki miles miliknya sendiri.
Bukan hanya kaki yang lelah. Itu adalah kelelahan mental karena berada di ujung tanduk. Bahan bakar yang dibutuhkan untuk meningkatkan intensitas. Uang yang dihabiskan untuk berpartisipasi dalam catur karena anggota liga lainnya terus-menerus berkonspirasi melawan mereka dengan serangan unik.
Pada akhirnya, mereka bisa terlihat pintar jika segar dan tangguh di bulan April. Bahkan mungkin menunjukkan kedewasaan untuk tetap berpegang pada rencana mereka yang tidak tertulis dan tidak terucapkan untuk melewati masa jeda dan mewujudkannya.
Mungkin nanti kita akan melihat Warriors lama lagi. Dapat.
Kekhawatiran yang paling mendesak bukanlah jawaban tidak. 1 biji, tapi apakah mereka punya saat akan menggunakannya. Jika mereka memilikinya, tidak masalah apa benihnya. Jika tidak? Nah, itu sebabnya Anda mendengarnya Anthony Davis mimpi.
Inilah bagian yang aneh: bagaimana jika yang membuat Warriors tidak memilikinya sekarang? Tepi. Kebutuhan untuk membuktikan diri. Penghinaan demi penghinaan. Bagaimana jika, dalam upaya menjadi Spurs, mereka kehilangan hampir seluruh robot profesional yang digerakkan secara internal yang menjadikan mereka Warriors? Bagaimana jika energi yang mereka butuhkan ada pada diri mereka sendiri, dalam permusuhan dengan bintang-bintang saingannya, dalam mendengarkan kritik dan keinginan untuk membungkam mereka?
Namun, para Warriors ini berada di atas segalanya. Mereka bahkan tidak lagi melakukan wawancara. Mereka bermain melawan hal yang sama Denver Dan Sacramento seperti yang mereka lakukan melawan OKC dan Houston.
Warriors bisa menggunakan sedikit keunggulan. Mungkin hanya tekanan bola basket playoff yang bisa memberikan hal itu.
Yang pasti, mereka merasakan beban yang lebih besar dari itu. Mereka tertinggal 2-1 di seri playoff dan di tandang. Mereka harus menang tanpa bintang. Mereka kehabisan bahan bakar pada saat yang paling buruk, di Final NBA, dan sebagian besar diejek karenanya.
Mereka terlalu bersemangat untuk pertandingan sebelum jeda All-Star. Westbrook dan George, Harden dan Paul, Irving dan Al Horford, DeMar DeRozan Dan Kyle Lowry, mereka semua masih merasakan rasa lapar itu. Mereka harus membuat pernyataan.
Warriors tidak lagi membuat pernyataan. Mereka mem-flash resume. NBA bangsawan.
Mungkin apa yang telah mereka pelajari, seperti kebanyakan orang yang memiliki pengalaman dengan kekayaan, adalah tidak hidup mengikuti arus pasang surut dalam jangka pendek. Mainkan permainan panjang.
Tapi itu adalah metamorfosis. Ini bukanlah siapa mereka sebelumnya. Dan jika sejarah NBA mengajarkan kita tentang sulitnya bertahan di puncak dalam jangka waktu yang lama, mungkin itulah cara mereka harus memainkannya.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto teratas: Kristopher Sandifer)