Itu Celtic tampaknya telah menjawab 1 juta pertanyaan akhir-akhir ini tentang cedera mereka dan jumlah serangan yang merepotkan. Pemain ditanya tentang kehebatan Giannis Antetokoumpo dan Milwaukee Bucks‘tingkat bakat. Wartawan bahkan bertanya Jaylen Brown untuk mendiskusikan sikapnya terhadap pembinaan yang keras, membuka Brown untuk memberikan beberapa permata kebijaksanaan.
“Kadang-kadang berdebat atau berteriak atau hanya mengatakan maksud Anda tidak membawa Anda kemana-mana,” kata Brown pada hari Sabtu setelah latihan. “Terkadang Anda hanya perlu mendengarkan, bersikap cukup rendah hati untuk menerima sudut pandang seseorang tentang Anda, menerimanya dan kemudian terus bergerak maju – apakah itu kebenaran Anda atau tidak.”
Satu-satunya hal yang tidak seorang pun ingin atasi adalah pertahanan peringkat teratas Boston, yang membawa tim tersebut menjadi unggulan kedua di Wilayah Timur dan kini menjadi alasan utama untuk percaya bahwa Celtics dapat kembali melaju dalam playoff. Ya, luka-lukanya hilang Kyrie Irving dan sejumlah pemain lain dari seri ini. Celtics, seperti yang dibangun saat ini, bisa mengalami kesulitan serius dalam mencetak poin. Selama postseason, mereka akan sangat bergantung pada beberapa pemain muda yang telah dipindahkan ke peran yang lebih luas, termasuk Brown, pemain yang mendalam musim lalu, Terry Rozierpenjaga cadangan sampai sebulan yang lalu, dan Jayson TatumSeorang pemula berusia 20 tahun.
Masih sangat sulit bagi lawan untuk mencetak gol melawan Boston.
“Kami menikmati bermain bertahan,” Al Horford memberi tahu Atletik.
Hal baik yang mereka lakukan. Celtics memiliki pelanggaran rata-rata sebelum Dua operasi lutut Irving baru-baru ini, yang akan membuatnya absen sepanjang babak playoff. Efisiensi Boston turun ke titik gelap setelah dia terjatuh, dan ketidakhadirannya bisa menjadi lebih penting selama postseason. Tembakan Irving mampu mematahkan pertahanan terbaik sekalipun. Kehadirannya membantu membebaskan orang-orang seperti Horford, Tatum dan Brown. Tanpa dia, Celtics akan membutuhkan lebih banyak pemain tersebut, ditambah Rozier dan Marcus Morris.
Namun cedera Irving tidak akan merugikan pertahanan Boston. Tidak peduli apa yang salah musim ini, Celtics meresponsnya dengan melakukan lebih banyak pemberhentian. Mereka tersesat Gordon Hayward pada malam pembukaan ketika rekor kemenangan beruntun 16 pertandingan terhenti. Mereka kehilangan Irving di akhir tahun dan segera setelah itu memenangkan enam pertandingan berturut-turut. Marcus Slimmungkin bek perimeter terbaik mereka, melewatkan 28 pertandingan musim reguler. Daniel Theis, pemain besar cadangan yang berguna, menjalani operasi meniskus akhir musim pada pertengahan Maret. Semua kemalangan itu terjadi setelah Celtics menjatuhkan granat ke dalam daftar mereka musim panas ini, hanya menyisakan empat pemain yang kembali. Setengah dari 10 pemain lainnya adalah pemain pemula, dan Brown, yang kini berusia 21 tahun, harus menyesuaikan diri dengan tanggung jawab yang lebih besar. Kebanyakan tim muda kurang memahami sudut dan detail yang memisahkan pertahanan atas. Namun sejak awal, Celtics ini membakar pelanggaran lawan.
Tatum dan Brown tidak berkomitmen karena masa muda mereka. Mereka adalah aset karena tinggi badan, aktivitas, dan kecerdasan mereka.
“Mereka masih sangat muda, tapi mereka benar-benar bisa bertahan,” kata Horford. “Dan bahkan singkirkan orang seperti Terry (Rozier), seorang penjaga yang tangguh. Dan kemudian Anda memiliki (Aron) Baynes yang sama baiknya dengan siapa pun di liga dalam melindungi rim dan keranjang, sangat solid, pemain bertahan yang sangat cerdas. Saya hanya berpikir kami memiliki grup yang sangat bangga dalam bertahan.”
Semua sayap serba bisa telah membantu, tetapi Celtics bersandar pada Horford dan Baynes musim ini. Pertahanan Boston mendesis ketika keduanya berbagi lapangan, hanya mengizinkan 95,0 poin per 100 penguasaan bola selama 863 menit, menurut NBA.com. Itu adalah peringkat pertahanan dua orang terbaik di antara semua kombinasi dengan waktu bermain setidaknya sebanyak itu. Horford adalah seekor bunglon, yang mampu menjaga hampir semua jenis penyerang atau pemain tengah, dan Baynes membawa fisik baru ke Boston. Dia tidak mendapatkan cukup pujian atas seberapa pintar dia dalam mengatur posisi karena beberapa kekuatannya yang lain, seperti rebound, lebih jelas.
Selain seluruh kekuatan individunya, kedua veteran tersebut bertugas sebagai konduktor di lini belakang. Selama jeda permainan, Anda dapat melihat mereka membagikan nasihat kepada salah satu pemain muda. Horford menyadari sejak awal bahwa dia harus mengambil peran mengajar yang lebih aktif musim ini karena banyaknya pemuda di sekitarnya.
“Bagi saya dan banyak perusahaan besar kami, kami benar-benar mencoba – di lapangan, berkomunikasi dengan mereka, memberi tahu mereka apa yang akan terjadi, memberi tahu semua orang apa yang sedang terjadi,” kata Horford. “Dan ketika mereka melakukan kesalahan, pastikan kami mengatasinya dan mengajari mereka. Jadi jika dia tidak seharusnya membiarkan pemainnya berada di tengah dan itu terjadi, dan ketika waktu tunggu tiba, atau ketika permainan mati tiba, saya mendekati mereka dan berbicara dengan mereka. Dan itu seperti mengajar mereka. Saya tahu memasuki tahun ini kami memiliki banyak pemain muda dan kami semua harus bersabar. Dan sungguh, mereka harus belajar, mempelajari permainannya. Dan orang-orang kami, mereka menerimanya, membuat penyesuaian, dan bergerak maju. Jadi saya melihat peningkatan itu. Tapi cara saya melakukannya lebih ke dalam game. Saya lebih seperti orang-orang dalam permainan – dengan cara saya sendiri, tapi yang pasti mengajari mereka atau membiarkan mereka sekarang jika itu benar atau salah.”
Hampir semua pemain akuisisi Celtics membuktikan diri sebagai bek yang mumpuni. Greg Monroe akan menjadi sasaran lawan playoff, namun keserbagunaan Morris bisa jadi sangat penting. Shane Larkin hidup di bawah tekanan penjaga lawan. Theis memblokir tembakan dan melenyapkan penjaga. Semi Ojeleye, yang dengan cepat mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih, melakukan banyak tugas terberat.
“Orang-orang kami, yang patut disyukuri, mereka mampu melakukan penyesuaian,” kata Horford. “Dan Semi adalah contoh sempurna. Tidak banyak orang membicarakan dia, tapi dia datang dari bangku cadangan dan kemampuannya menjaga 1 sampai 5 sangat membantu grup kami. Jadi menurut saya sebagian besar pujian diberikan kepada pelatih (Brad Stevens). Anda harus memberikan penghargaan kepada pelatih. Dia menjelaskan bahwa untuk bermain sebagai pemain, mereka harus mampu bertahan dan tahu apa yang mereka lakukan. Cara dia menemukan cara untuk tetap efektif dalam bertahan, tidak peduli siapa yang bermain di lapangan pada malam tertentu.”
Kalimat terakhir tidak sepenuhnya benar. Dengan daftar pemain yang lengkap, Celtics akan memiliki lebih banyak trik untuk dilemparkan ke Antetokounmpo, lebih banyak pemain untuk dikirim Chris Middleton dan sayap Bucks berbakat lainnya. Boston bisa saja membawa ukuran dan kecepatan Theis bersama Rozier dan Smart dari bangku cadangan. Sebaliknya, Rozier akan berada di starting lineup sementara dua orang lainnya tampil dengan pakaian jalanan.
“Tentu saja, menurut saya kemampuan untuk beradaptasi, berubah, dan mudah dibentuk adalah hal yang sedikit terpengaruh,” kata Stevens. “Kami harus benar-benar tampil baik. Penyesuaian yang bisa kita lakukan, kita harus benar-benar pandai melakukannya. Tapi tentu saja tidak ada – jika Anda memiliki pria seperti Smart, ada banyak variasi berbeda yang bisa Anda lakukan. Namun pada saat yang sama, kami memiliki banyak pemain serba bisa, kami dapat memadukan pertarungan, dan banyak pemain berbeda yang menjaga lawan. Dan kami harus memadukan cakupan kami.”
Celtics tidak memiliki banyak pilihan seperti dulu. Namun mereka masih memiliki pertahanan peringkat teratas, yang telah membawa mereka melewati segalanya sejauh ini.
Foto teratas oleh David Butler II-USA TODAY Sports