Tidak ada seorang pun yang akan menyalahkannya Anaknya untuk checkout lebih awal dari pertandingan hari Sabtu. Setelah kekalahan telak 4-0 melawan Atlanta Pemberani Pada hari Jumat, di mana Cubs tidak terlihat seperti grup yang meraih NLCS tiga kali berturut-turut dan memasuki musim dengan harapan tempat keempat, North Siders menghadapi defisit 10-2 setelah empat babak. Jika itu belum cukup buruk, angin bertiup dengan kecepatan 24 mph pada lemparan pertama, yang membantu berkontribusi pada suhu angin 28 derajat saat hujan menyamping terus turun selama tiga jam 43 menit permainan.
Namun tidak satupun dari hal itu menghentikan Cubs untuk memainkan sembilan inning penuh dalam bisbol dan bangkit kembali untuk meraih kemenangan 14-10, diselingi oleh inning kedelapan sembilan run dan double tiga run yang mengikat permainan, membersihkan base, dari Javy Báez .
“Bagaimana dengan Javy lagi?” manajer Joe Maddon bertanya setelah kemenangan yang diraih dengan susah payah. “Javy mungkin 0-untuk-4 hingga saat itu, tapi tiba-tiba hal itu menjadi penting dan inilah (garis) absolut di tengah-tengah kesenjangan. Ditempatkan dengan sempurna untuk mencetak gol kepada semua orang.”
Bagian awal permainan sama buruknya dengan cuaca Cubs. Setelah kekalahan hari Jumat, yang pelanggarannya terlihat sangat lembut dan tambahan offseason Cubs yang menghasilkan banyak uang, Yu Darvish, berjuang untuk menemukan slidernya, jarang melakukan gerakan curveball dan changeup dan tidak berhasil melewati set kelima untuk kedua kalinya dalam tiga start, tren buruk tampaknya berkembang. Jika Anda tidak mengetahuinya, Anda akan mengira Anda sedang menyaksikan tim bisbol yang buruk melakukan tindakannya.
Starter José Quintana hanya bertahan 2 1/3 inning, memungkinkan tujuh run sementara 11 dari 18 batter yang dihadapinya mencapai base. Pereda Eddie Butler melakukan lemparan yang bagus untuk 3 2/3, tetapi bahkan dia membiarkan beberapa lari dan melihat beberapa pertahanan yang ceroboh bermain di belakangnya.
“Cuaca paling gila,” kata Báez ketika ditanya apakah ini permainan paling gila yang pernah dia mainkan. “Sejujurnya ya, cuaca hari ini sangat mempengaruhi saya. Tidak ada alasan untuk bermain bertahan atas kesalahan saya.”
Báez melakukan lemparan melebar ke posisi pertama pada apa yang tampaknya merupakan ground ball rutin ke posisi kedua dan Addison Russell juga melakukan lemparan melewati yang pertama untuk memberikan Braves ekstra lebih awal. Namun pada akhirnya keadaan berbalik dan Cubs mampu memanfaatkan bullpen Braves yang liar. Lukas Jackson, Jose Ramirez dan Sam Freeman digabungkan untuk melakukan hanya dua pukulan pada inning kedelapan dan meskipun hanya mengizinkan total tiga pukulan, mereka melakukan lima pukulan dan melepaskan sembilan pukulan, delapan di antaranya diperoleh. Sebanyak 13 batter datang ke plate, Cubs mencetak semua sembilan run dengan dua out dan mencetak lima run tanpa bola dimainkan.
“Kami tidak pernah benar-benar menyerah,” kata Báez. “Energi di ruang istirahat cukup terpompa dari Rizz (Anthony Rizzo) yang bercanda dan sebagainya. Saya mengambil AB yang bagus hari ini, meskipun saya mendapat nilai 0 untuk 4 sebelum AB terakhir. Kami tidak menyerah.”
Menganggap mereka akan menyerah adalah suatu kebodohan. Beberapa penonton melihat permainan yang buruk dan kekalahan yang menumpuk dan percaya bahwa itu berarti para pemain tidak peduli atau tidak berusaha keras. Tapi itu tidak jauh dari kebenaran. Tidak dengan tim ini. Tidak dengan para pemain tersebut.
Kyle Schwarber tidak memulai permainan tetapi datang terlambat untuk menggambar beberapa kali jalan dan mengemudi dalam beberapa kali jalan, termasuk jalan maju dengan jalan yang memuat pangkalan di set kedelapan.
“Ini bukan perasaan yang baik ketika Anda terpuruk seperti itu,” kata Schwarber. “Apalagi dalam cuaca seperti itu. Anda berada di bangku cadangan dan Anda ingin berada di luar sana bersama orang-orang yang bekerja keras bersama mereka. Itu merupakan tanda besar ketahanan di sana. Menurut saya, kami semua memiliki sikap yang sangat baik sepanjang pertandingan di sana. Para bankir kami menyemangati semua orang dan membuat semua orang bersemangat.”
Rizzo, yang masuk dalam daftar penyandang disabilitas karena punggungnya kaku, tetap menjaga ketenangannya di ruang istirahat, menyediakan mantel hangat dan banyak tawa untuk kelompoknya. Kepositifan itu meresap ke seluruh tim, apa pun situasinya.
“Itu mengubah segalanya,” kata Báez. “Suasana hati kami, keseluruhan pertandingan. (The Braves) merasa nyaman dengan keunggulan tersebut dan kami hanya mencetak sembilan run dalam satu inning. Kami bisa mengubah permainan dengan satu ayunan. Setiap orang memiliki kekuatan di barisan pemain, di bangku cadangan. Kami punya atlet-atlet hebat di sini. Kami hanya perlu memainkan pertandingan ini selama 27 kali playoff dan ketika itu selesai, maka itu sudah berakhir.”
Betapapun senangnya mereka dengan kemenangan tersebut, Maddon tampaknya berbicara mewakili tim ketika dia bertanya-tanya mengapa permainan itu dimainkan.
“Saya pikir pertandingan Seri Dunia 2008 adalah pertandingan dengan cuaca terburuk yang pernah saya ikuti,” kata Maddon. “Saya pikir itu sudah melampaui. Ini bukan cuaca bisbol. Entah apa niatnya, sebenarnya tidak. Dan lagi-lagi unsur-unsurnya sangat buruk untuk bermain bisbol. Itu tidak kondusif. Kami membuat kesalahan di lini tengah. Mereka membuat kesalahan di tengah lapangan, di luar lapangan. Berdasarkan masalah terkait cuaca. Ini adalah pemain yang sangat bagus. Saya pikir sampai batas tertentu keliaran mereka menjelang akhir pertandingan berkontribusi terhadap cuaca buruk. Apa pun. Kita akan melakukan apa yang diminta atau diperintahkan kepada kita. Tapi saya di sini hanya untuk memberi tahu Anda, itu adalah elemen terburuk yang pernah saya alami dalam pertandingan bisbol. Dan aku telah mengalami banyak hal buruk.”
Kelompok tersebut tampak lebih lelah dan bingung dengan apa yang baru saja terjadi dibandingkan dengan suasana perayaan yang telah menjadi norma pasca kemenangan tim selama bertahun-tahun.
Bukan berarti cuaca buruk muncul begitu saja. Beberapa hari sebelumnya, Cubs sedang menjalani hari libur berturut-turut bersama Braves jika ada kemungkinan hujan turun. Hujan menerpa wajah para pemain dan penggemar saat mereka berjalan ke Wrigley dan asumsi awal adalah bahwa permainan tersebut kemungkinan besar akan dibatalkan. Namun, saat Maddon duduk bersama media sebelum pertandingan, dia tampak sadar bahwa apa pun kondisinya, pertandingan ini tetap dimainkan. Ketika ditanya apakah ada jendela untuk memasukkan permainan, manajer yang selalu penuh warna mengatakan itu adalah “jendela” dan mengatakan itu tidak ada hubungannya dengan elemen tetapi hanya tentang curah hujan. Memang sempat turun hujan, namun sebagian besar hanya berupa kabut tebal yang diperparah oleh angin kencang.
“Itu sulit,” Chris Bryant dikatakan. “Dan kami mengetahuinya. Dan mereka juga harus melewatinya. Jika kami kalah 10-2, tidak ada alasan. Itu hanya perubahan gila. Berangin, basah, dingin, hujan menyamping dan kita bisa mengatasinya. Itu mengungkapkan banyak hal tentang kita dan siapa kita. Kami tidak membiarkan papan skor menentukan bagaimana kami akan bermain di sana. Ini adalah contoh utama dari hal itu.”
Bryant menghasilkan 2-untuk-3 pada hari itu dengan double, walk, dan hit by pitch. Dia memimpin Liga Nasional dengan 201 wRC+ dan meskipun pelanggaran Cubs telah dikritik karena caranya yang lincah, mantan MVP itu diam-diam tetap hadir di tengah-tengah barisan, mengumpulkan pukulan-pukulan yang mengesankan satu demi satu. Melalui 69 penampilan plate, Bryant mencapai angka 0,352 yang keren dan melakukan 10 kali berjalan dan hanya delapan kali strikeout.
Meskipun dia tahu timnya tidak akan pernah menyerah, Maddon juga mempersiapkan cara menangani kekalahan telak.
“Saya tidak akan memberi tahu Anda bahwa saya mengira hal itu akan terjadi seperti ini,” kata Maddon. “Anda bersiap untuk hal itu terjadi. Ada suatu titik di mana (Efren) Navarro hampir melakukan pitch pada game itu pada inning kedelapan. Dan kemudian tiba-tiba Anda semakin dekat di sana untuk yang kesembilan.”
Yang lebih dekat dengannya, Brandon Morrow, bersama dengan pemain bullpen lainnya terus tampil hebat melalui 14 pertandingan. Dalam 60 1/3 inning kerja, pereda telah membukukan ERA 2,09 dan terus mengambil rotasi awal yang rata-rata hanya satu tick selama lima inning per start.
Bullpen telah menjadi titik terang bagi tim yang memiliki skor 7-7 dan membuat penonton bertanya-tanya apa yang terjadi dengan semua pembicaraan tentang awal yang cepat di musim semi. Tapi mungkin kemenangan seperti hari Sabtu bisa membangkitkan semangat grup ini.
“Ini hanyalah kemenangan lain di kolom kemenangan,” kata Bryant, menghilangkan anggapan tersebut. “Jelas ada lebih banyak persahabatan di sini dan orang-orang bersenang-senang. Apalagi setelah kemenangan seperti itu, mustahil untuk tidak bersenang-senang. Kami akan menikmatinya malam ini dan keluar dari sini dan merasa nyaman, dingin, dan hujan lagi besok.”
Maddon tampaknya menggemakan sentimen itu.
“Tentunya bisa berdampak,” ujarnya. “Tetapi Anda harus menunggu besok dan lusa untuk mengetahuinya. Ini adalah profesional, Anda tidak tahu apa dampaknya. Saya tahu mereka pasti akan pulang dengan perasaan lebih baik tentang diri mereka sendiri. Tapi aku masih tidak terbawa oleh hal-hal seperti ini.”
The Cubs tidak bisa mengandalkan satu kemenangan mengesankan untuk membuat mereka maju. Tidak diragukan lagi mereka akan mengambilnya dan menikmati kemenangan yang sangat dibutuhkan. Namun masih ada kekurangan yang masih ada dan mereka akan terus berupaya memperbaikinya. Namun untuk saat ini, mereka akan menikmatinya selagi bisa. Dan mungkin minuman pasca-kemenangan akan menjadi pilihan yang tepat.
“Tiga puluh menit dan semuanya akan berakhir,” kata Maddon tentang perayaan kemenangan. “Saya bisa minum anggur malam ini. Kami mengadakan kompetisi diet ini dan saya hanya bisa minum anggur setelah menang. Setelah kekalahan saya tidak bisa minum segelas anggur. Tadi malam saya sangat membutuhkannya dan saya tidak dapat memilikinya. Salah satu bagian terbaik dari keseluruhan acara ini adalah kenyataan bahwa saya bisa minum segelas anggur malam ini.”
(Foto teratas: Dennis Wierzbicki/USA TODAY Sports)