MEXICO CITY — Santiago Lazano yang berusia tiga belas tahun berdiri di depan kursinya pada Kamis malam, menyeringai lebar sambil melambaikan tangan di atas kepalanya. Dia mencoba menarik perhatian para pekerja pasukan roh di lapangan basket di bawah, saat mereka menggunakan ketapel untuk menembakkan kaus oblong ke lapangan. Tidak beruntung. Sebuah T-shirt mendarat jauh, dan orang-orang yang memegang ketapel berbalik ke arah yang berlawanan.
Senyum Lazano tetap ada.
Baginya, apa yang terjadi Kamis malam di Arena Ciudad de México terasa seperti mimpi indah. Itu banteng Chicago hendak dihadapi Orlando Sihir pada pertandingan regular season kedelapan tersebut NBA diadakan di negara asal Lazano.
A Cleveland Cavalier penggemar, Lazano menjelaskan dalam bahasa Inggris terpatah-patah bahwa dia bermain bola basket sepanjang waktu di sekolah dan menonton pertandingan NBA apa pun yang dia temukan di TV.
“Saya ingin sekali melihat NBA setiap saat,” katanya dari bagian 313, baris B, kursi 6, tempat utama di mangkuk bawah, di belakang bangku Magic.
Banyak warga negaranya yang setuju. Lazano adalah bagian dari penonton yang diumumkan terjual habis sebanyak 20.201 orang yang menyaksikan Magic mengalahkan Bulls 97-91 dalam permainan yang ceroboh namun intens yang diraih Magic di detik-detik terakhir.
Kerumunan yang datang terlambat meninggalkan kesan tersendiri pada acara tersebut.
Saat Leonel García menyanyikan lagu kebangsaan Meksiko, para penggemar juga ikut ikut bernyanyi.
Beberapa menit kemudian, Bulle maju Bobby Portis dan Sihir ke depan Harun Gordon berdiri di tengah lapangan, mikrofon di tangan, untuk menyambut penonton. Portis dibuka dengan tiga kata: “Hola, Mexico City!” Fans meraung.
Dan saat swingman ajaib Terrence Ross bersedia melakukan lemparan bebas, dengan Orlando tertinggal 81-77 pada pertengahan kuarter keempat, penonton pro-Chicago tanpa henti bersiul ke arah Ross alih-alih mencemooh.
“Itu seperti pertandingan sepak bola,” kata Ross kemudian. “Bisa dibilang mereka senang kami ada di sini.”
Sebenarnya, pertandingan sepak bola sebenarnya terjadi pada waktu yang sama sekitar 18 mil ke arah selatan, di Estadio Azteca, salah satu tempat paling legendaris di dunia sepak bola.
Pada Kamis malam, Liga MX – liga sepak bola pria profesional terkemuka di Meksiko – mengadakan leg pertama final Apertura, pertandingan antara sepasang tim yang berbasis di Mexico City dan rival sengitnya, Club América dan Cruz Azul.
Club América adalah tim sepak bola Meksiko yang bersinar, mirip dengan Dallas Cowboys di NFL atau New York Yankees di dalamnya Besbol Liga Utama.
Mungkin rating TV pertandingan bola basket tersebut terpukul karena pertandingan rival Club América-Cruz Azul, namun para penggemar tetap memadati Arena Ciudad de México.
“Mexico City cukup besar,” kata Raul Zarraga, direktur pelaksana kantor NBA di Meksiko, setelah Magic menang.
“Kami memiliki basis penggemar besar yang berkomitmen pada kami, dan saya tidak terkejut. Sesuatu yang selalu saya lakukan sejak saya mulai di NBA adalah mempercayai basis penggemar, dan ini adalah contoh terbaik tentang bagaimana basis penggemar selalu merespons permainan hebat. Pertandingan berjalan dengan sangat baik. Dan orang-orang yang menyukai sepak bola, mereka pergi menonton sepak bola. Jumlahnya cukup untuk semua orang. Jadi saya sangat bangga pada tim dan terutama para penggemar.”
NBA mulai mengadakan pameran pramusim di Meksiko pada tahun 1992 dan terus hadir kembali sejak saat itu.
Pertandingan hari Kamis adalah pertandingan pramusim atau musim reguler NBA ke-27 di negara tersebut — jumlah tertinggi di negara mana pun selain Amerika Serikat atau Kanada.
Ada alasan mengapa liga ini terus kembali hadir: Dengan sekitar 22 juta orang di wilayah metropolitannya, Mexico City adalah pasar yang menarik. Dan secara keseluruhan, sekitar 120 juta orang tinggal di negara ini.
“Sepak bola tidak diragukan lagi adalah olahraga nomor 1 di Meksiko, namun kami dengan senang hati mengatakan bahwa kami adalah olahraga nomor 2 dan bangga akan hal itu,” kata Komisaris NBA Adam Silver. “Dan kami pikir ada peluang besar untuk pertumbuhan.”
Silver menambahkan harapan NBA untuk memulai tim G League di Mexico City musim depan.
“Ketika Anda melihat populasi Meksiko-Amerika dan Hispanik yang sangat besar di AS, kami yakin jika kami memiliki tim di Mexico City, banyak dari penggemar di AS akan mengidentifikasi tim di pasar ini,” kata Silver. “Itulah salah satu alasan kami berpikir keras untuk membawa tim G League ke sini, karena kami pikir ini akan menjadi langkah penting selanjutnya untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang diperlukan agar tim NBA bisa beroperasi di sini.”
Pertandingan hari Kamis mengalami satu atau dua halangan.
Beberapa area di dalam tribun, termasuk dua bagian di mangkuk bawah di seberang lapangan tengah, terlihat memiliki kursi kosong.
Di penghujung kuarter pertama, Ross memblok tembakan Kris Dunn, menarik “ooohs” dan “aaahs” dari penonton. Seorang penggemar — mungkin berusia akhir 20-an — berdiri dari kursi dasarnya di sebelah bangku Ajaib, mengayunkan lengannya dan kehilangan kendali atas ponselnya dalam prosesnya.
Telepon terbang ke lapangan, dekat pemain Sihir, dan bertanya Evan Fournier Dan Nikola Vucevic Pemotretan yang bersangkutan melihat ke arah kipas angin. Menyadari kekhawatiran para pemain, kipas angin tersebut berjalan menuju Magic Dome, namun direktur keamanan tim, Larry Thompson, menghentikan kipas tersebut untuk mendekat.
Sekitar 25 kaki jauhnya, di sisi lain tribun, duduk Horacio Llamas.
Ada empat pemain kelahiran Meksiko dalam sejarah NBA: Llamas, Eduardo Najera, Gustavo Ayón dan Jorge Gutierrez.
Najera mungkin yang paling terkenal, setidaknya di AS. Seorang penyerang setinggi 6 kaki 8 inci, ia bermain 12 musim di NBA, sebagian besar bersama Nugget Denver dan itu Dallas Mavericks.
Tapi Lamas adalah yang pertama.
Dia ditemukan di jalan memutar. Seorang teman masa kecil Llamas yang kuliah di Pima Community College di Tucson, Arizona, memberi tahu pelatih bola basket putra di sana, Mike Lopez, tentang center bola basket setinggi 6 kaki 10 kaki dan hampir 300 pon.
Lopez merasa skeptis, tetapi dia memutuskan untuk memberi Llamas kesempatan. Lopez bertemu Llamas di terminal bus di Nogales, melatih Llamas dan memutuskan Llamas harus bermain untuk Pima.
Lamas akhirnya mendaftar di Universitas Grand Canyon dan menarik perhatian pencari bakat NBA. Dia melakukan debut NBA pada 2 Maret 1997 untuk Phoenix Matahari. Llamas memainkan total 28 pertandingan musim reguler selama musim 1997-98 dan 1998-99.
Antara kuarter pertama dan kedua pada hari Kamis, Llamas diperkenalkan kepada para penggemar di dalam arena, dan dia menerima tepuk tangan meriah.
Anak-anaknya – Ashanti yang berusia 16 tahun, Kisha yang berusia 12 tahun, dan Horacio yang berusia 9 tahun – juga menghadiri pertandingan tersebut, yang menjadikan momen tersebut semakin istimewa.
“Saya suka menonton pertandingannya,” kata Llamas. “Orang-orang menyambut saya dan melihat saya. Itu tidak menjadi tua. Saya menikmatinya setiap saat.”
(Foto teratas: David Sherman / NBAE via Getty Images)