KOTA KANSAS, Mo. – Setidaknya ada kebiasaan media yang berusia dua abad di clubhouse liga utama. Yang pertama adalah bahwa para pelompat dilarang beberapa jam sebelum permulaan. Kedua, prospek muda hampir selalu mengadakan sesi wawancara singkat pada saat kedatangan setelah dipromosikan dari liga kecil.
Itu membuat momen yang sedikit canggung pada Rabu sore Jorge Lopez tiba di Stadion Kauffman untuknya Bangsawan debut. López, pemain tangan kanan berusia 25 tahun, akan menghadapinya Toronto Blue Jays. Namun, dia tetap menawarkan untuk melakukan wawancara sebelum pertandingan, ingin memperkenalkan dirinya kepada basis penggemar dan organisasi baru. (Dia masih menunggu.) Sembilan belas hari setelah Royals mengakuisisi dia dan pemain luar Brett Phillips dari Milwaukee dengan imbalan baseman ketiga Mike MoustakaLópez tidak sabar untuk memulai.
Antusiasmenya tentu saja beralasan. Lòpez, yang berasal dari Puerto Riko dan terpilih pada putaran kedua pada tahun 2011, kembali ke liga besar setelah berpindah antara Triple A dan Pembuat bir untuk sebagian besar musim. Sejak melakukan debutnya pada 29 September 2015 saat berusia 22 tahun, ia belum pernah berada di level ini. Perdagangan larut malam pada hari Jumat di bulan Juli menawarkan awal yang baru.
“Kami punya waktu enam minggu lagi,” kata manajer Royals Ned Yost Rabu sore. “Kami ingin menemuinya.”
Kesan pertama hampir tidak bersinar. Dalam kekalahan 6-5, Lòpez melepaskan enam run dalam 4 2/3 inning dan melakukan grand slam kepada Curtis Granderson dari Toronto dalam lima run keempat yang menghancurkan malamnya. Tetap saja, dia memberikan gambaran sekilas tentang hal-hal premiumnya pada permulaan pertamanya di luar organisasi Brewers. Slider dan curveball-nya menggigit. Fastball-nya menyentuh 95 mph. Karena kurang presisi dan efisiensi, dia memudar di babak terakhirnya, melakukan tiga pemukul dan menyerah dua kali lari.
“Sejak saya tiba di sini kemarin, saya sendiri merasa sedikit gugup,” kata López, yang akhirnya berbicara kepada wartawan beberapa saat setelah kekalahan tersebut. “Tetapi saya pernah berada di sini (di liga-liga besar) sebelumnya. Saya hanya harus bersaing dan itulah saya.”
Lopez telah menghabiskan dua minggu sebelumnya di Triple-A Omaha, beralih kembali ke peran utama setelah menghabiskan musimnya sebagai pemain pereda di Milwaukee. The Royals tidak tahu apakah masa depannya terletak pada rotasi atau bullpen, kata manajer umum Dayton Moore. Namun untuk saat ini, mereka akan mencoba mengevaluasinya sebagai starter, berharap mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang batas kemampuannya. Pada hari Rabu, itu berarti Lòpez dibatasi pada 75 hingga 85 lemparan sambil membangun kembali kekuatan lengannya. Itu juga berarti Anda menghadapi kelelahan selama babak keempat yang menentukan.
López menghasilkan tiga single dan satu run sebelum mendapatkan dua out pertama. Dia kemudian menghadapi Granderson dengan basis yang terisi, yang melepaskan fastball 2-0 ke atas dan melintasi plate. Granderson melajukan grand slamnya yang ke-10 dalam karirnya ke kanan. The Royals (36-84) tertinggal 6-2 di puncak kuarter keempat.
“Saya sedikit kecewa dengan pertandingan ini,” kata Lòpez. “Tapi itu hanya satu lemparan – menghilangkannya.”
Tetap saja, para Royals bisa melihat cukup banyak untuk melihat sekilas bakatnya. Penangkap Salvador Perez telah cukup melihat mengapa Lòpez dianggap sebagai bagian dari masa depan di Milwaukee. Dua tahun lalu, dia adalah salah satu dari 75 prospek teratas dalam bisbol setelah musim yang luar biasa di Double-A Biloxi pada tahun 2015. Dia membukukan ERA 2,26 dalam 24 permulaan saat berusia 22 tahun. Dia memiliki ukuran optimal untuk seorang starter – 6-kaki-3 dan 195 pon. Dia menurunkan fastball yang terjadi pada pertengahan 90an dan curveball yang membantu menghasilkan 137 strikeout dalam 143 1/3 inning.
“Dia baru berusia 25 tahun dan dia harus banyak belajar,” kata Perez, yang mencetak dua homers pada hari Rabu. “Tapi barang-barangnya luar biasa.”
Perez mencontohkan slider dan curveball. Ada juga silsilah keluarga. Direkrut pada putaran kedua Akademi Militer Caguas di Puerto Rico – sekolah yang sama yang mendekatkan Seattle Edwin Diaz – López pernah menjadi pemain shortstop di sekolah menengah yang cukup atletis sehingga bertanya-tanya apakah bola voli adalah olahraga terbaiknya. Namun dia melalui program pengembangan yang sama yang membantu membentuknya Astros jalan pintas Carlos Correa dan Penghindar pemain luar Kike Hernandez. Dia menyadari bahwa masa depannya ada di bisbol.
Seiring waktu, ia berkembang menjadi prospek teratas dalam sistem Brewers, muncul di Futures Game dan masuk dalam daftar 100 prospek teratas sebelum musim 2016. Namun beberapa kehebatannya telah memudar selama tiga musim terakhir.
Lòpez hanya membuat satu penampilan liga utama pada tahun 2016 dan 2017. Dia pindah ke bullpen. Dia berpindah-pindah antara Triple-A Colorado Springs dan Milwaukee. Dia membukukan ERA 2,75 dalam 19 2/3 babak lega musim ini. Meski begitu, dia tetap berguna di bullpen Brewers yang dominan. The Royals melihat peluang dan memindahkan Moustakas, pemain bebas agen yang tertunda, ke López dan Phillips, pemain tengah muda.
“Kami ingin memiliki ide di musim dingin untuk dikembangkan. Kami telah melihatnya di level liga besar. Ada perbedaan besar antara Triple A dan liga-liga besar,” kata Yost.
López mendapat kesempatan pertamanya untuk menjadi starter di Kansas City pada hari Rabu. Itu tidak sempurna. Klubnya kalah lagi setelah Perez menjadi Royal kelima dalam sejarah franchise yang mencapai 20 homers dalam empat musim berturut-turut. Tim akan menyelesaikan empat pertandingan berturut-turut pada Kamis malam. López akan mendapatkan kesempatan lain di Tampa Bay pada hari Senin. Perkenalannya dengan klub barunya akan terus berlanjut.
“Saya pikir ini positif bagi saya dan keluarga saya,” katanya. “Kami ingin mengenal Kansas City.”
(Foto teratas oleh Brian Davidson/Getty Images)