“Jangan pernah menyerah, jangan pernah menyerah, dan ketika keunggulan ada di tangan kita, semoga kita mampu menghadapi kemenangan dengan bermartabat karena telah menerima kekalahan” — Mantan NFL gelandang Doug Williams
Selama lima musim terakhir, Houston Rockets dan Golden State Warriors telah bermain imbang sebanyak 35 kali, terbanyak dibandingkan tim mana pun di era Steve Kerr. Rockets mengenal Warriors. Warriors mengenal Rockets. Luar dalam, terbalik, sesuka Anda memotongnya.
Namun jika Final Wilayah Barat 2018 berhasil, mereka membangunkan Warriors. Seri tersebut tidak hanya mengingatkan mereka bahwa faktor ketakutan yang pernah mereka miliki terhadap Rockets telah benar-benar hilang, tetapi juga bahwa waktu mereka di puncak tidak terjamin karena Houston memaksa sang juara bertahan bermain tujuh pertandingan.
Faktanya, Houston telah mendorong Golden State lebih dari franchise mana pun selama beberapa tahun terakhir, meskipun final musim reguler antara keduanya pada hari Rabu tidak berjalan seperti yang dibayangkan Rockets.
Warriors tahu menjelang pertandingan itu bahwa pesan perlu dikirim, membuat pernyataan. Houston unggul 3-0 melawan Warriors musim ini menjelang pertandingan itu dan menemukan cara berbeda untuk menang setiap saat. Game pertama agak gagal karena Steph Curry tidak bisa bermain. Itu juga terjadi tepat setelah bencana Kevin Durant-Draymond Green yang terkenal, jadi secara internal tim bisa saja melakukan ‘gerakan’.
Namun meski Rabu malam seharusnya menjadi “hanya pertandingan biasa”, seperti yang disebut oleh pelatih Houston Mike D’Antoni, atmosfernya tidak terasa sama sekali. “Sial, ada apa semua ini?” Gerald Green berkata ketika dia mencoba melewati tumpukan media di terowongan. Ada desas-desus tertentu, meskipun semua orang tahu Kevin Durant sedang mengalami cedera parah dan tidak bisa bermain. Legenda roket Calvin Murphy merujuk pada desas-desus ketika dia mendekati James Harden dalam perjalanan ke ruang ganti. “Saya melakukan apa yang saya lakukan,” kata Harden dengan percaya diri, dengan Murphy memukuli dadanya.
Itu sangat mirip dengan Game 1 WCF 2018, hanya energi yang menyelimuti Toyota Center. Penyiar Rockets Matt Thomas nyaris tidak bisa memperkenalkan seri Warriors di tengah lautan kebisingan.
Golden State melakukan tembakan pertama, dengan Curry, Klay Thompson dan DeMarcus Cousins membuat kehadiran mereka dikenal sebagai Warriors membangun keunggulan awal. Houston akan melawan, dengan backcourt Harden-Chris Paul memberikan segalanya di babak pertama, mendapatkan skor dalam waktu dua. Itu adalah pertarungan yang menghibur, tetapi Warriors akhirnya menang 106-104.
“Malam ini kami melakukan banyak kesalahan yang merugikan diri kami sendiri,” kata Eric Gordon. “Itu sangat dekat. Kami satu-satunya tim yang benar-benar memiliki peluang untuk mengalahkan mereka karena kami dapat mengimbangi mereka dengan cara yang berbeda.”
Prospek menghadapi Warriors selalu menakutkan ketika mereka hanya mengkhawatirkan Splash Brothers. Sekarang, dengan Durant dan Cousins, margin kesalahan dikurangi menjadi sekitar nol.
“Ini sungguh menyenangkan,” kata Iguodala mengenai pertandingan tersebut. “Ini seperti pertandingan catur, dan saya suka pertandingan catur. Saya suka ketika Anda harus memikirkan pertandingan, saya merasa itu selalu menguntungkan saya. Tapi mereka tim yang sangat cerdas – melawan pemain seperti PJ Tucker, Chris Paul, pemain cerdas. Itu selalu menyenangkan.
“Saya pikir kami melakukan pendekatan terhadap mereka dengan cara yang sama sepanjang waktu,” tambah Iguodala. “Mereka tim yang tangguh, kami sering melihat mereka di babak playoff. Mereka menjadi lebih baik dan lebih baik setiap tahunnya, merekrut pemain, membangun tim untuk memberi kami masalah. Itulah yang saya lihat dari organisasi ini.”
Apakah ada jalur tabrakan untuk event lain ketika waktu playoff tiba? Dan jika demikian, bagaimana pemain baru Rockets akan mengatasi tekanan tersebut? Kenneth Faried dan Iman Shumpert, yang masing-masing datang melalui pembelian dan perdagangan, menunjukkan hasil yang menjanjikan dalam pertandingan mereka melawan Warriors, tetapi masih ada beberapa pekerjaan yang harus dilakukan dalam hal pemanasan dan komunikasi. “Kami masih harus melihat rekamannya,” kata Shumpert. “Tetapi kami baru saja melakukan banyak pergantian pemain bertahan malam ini. Agak cacat sejak awal. Mereka membangun keunggulan dan kami mengejar ketertinggalan.”
Di atas kertas, Houston memiliki kemampuan untuk menyapu bersih tujuh pertandingan lagi melawan Warriors jika mereka bertemu di babak playoff tahun ini. Kedalaman pertahanan mereka sekarang luar biasa, dengan tambahan Austin Rivers bersama Gordon, Harden dan Paul. Di Danuel House dan Shumpert, Rockets memiliki dua sayap yang mampu menjaga berbagai posisi dan melakukan tembakan dari luar. Green dan Faried menghadirkan energi dan, dalam kasus Green, variasi pengambilan gambar yang sulit. Dan fisik Nene telah memberikan masalah kepada Cousins sebelumnya. Tidaklah gila membayangkan dia bisa mengacak-acak bulu untuk sementara waktu.
Namun Golden State memang membuat pernyataan pada Rabu malam. Mereka adalah juaranya. Kami berharap mereka dan Rockets bertemu lagi di babak playoff tahun ini.
(Foto teratas: Bill Baptist/NBAE melalui Getty Images)