Teknologi Georgia tidak asing dengan permainan bowling. Dalam 20 dari 22 musim terakhir, Jaket Kuning telah menemukan diri mereka dalam permainan bowling.
Namun, tahun lalu tim tersebut ditinggalkan di Atlanta setelah gagal mencapai kelayakan bowling di musim reguler. Namun tahun ini, Georgia Tech kembali bersemangat dan mungkin dengan motivasi yang lebih besar dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.
Bagi Jaket Kuning, Quick Lane Bowl 2018 bisa berarti lebih banyak dalam beberapa hal.
Pertama, ini adalah pertandingan terakhir Paul Johnson. Untuk tim, klaim kemenangan Minnesota adalah suatu keharusan untuk mengusir Johnson dengan cara yang benar.
Ini juga akan menjadi pertama kalinya pelatih kepala Geoff Collins melihat sebagian besar pemain barunya bermain secara langsung. Tentu saja, dia menonton film dan bertemu dengan para pemainnya, tapi sejak dia direkrut minggu lalu, perekrutan telah menjadi fokus dengan periode penandatanganan awal yang akan datang minggu depan.
Quick Lane Bowl akan memberikan kesempatan kepada Collins untuk mengevaluasi secara langsung pemain-pemain yang akan masuk dalam rosternya. Ini juga memberikan kesempatan kepada pemain yang kembali untuk membuat kesan pertama yang baik.
Saat perselisihan mengenai siapa yang akan menggantikan Johnson sudah berakhir, fokusnya beralih ke dua area: persiapan permainan bowling dan perekrutan. Di satu sisi, Johnson dan tim fokus pada bowling. Di sisi lain, Collins keluar merekrut pemain yang dia harap bisa dipasang dan dimainkan dengan roster yang diwarisinya.
Untuk apa
Tema umum di antara para pemain ketika berbicara tentang Johnson dan pengaruhnya terhadap mereka sebagai pelatih adalah bahwa Johnson-lah yang memberi mereka kesempatan untuk memulai. Pada hari dia mengumumkan keputusannya untuk pensiun, pemain demi pemain, saat ini dan mantan, melalui Twitter mengucapkan terima kasih kepada orang yang memberi mereka kesempatan untuk bermain sepak bola Divisi I.
Brad Stewart bukanlah salah satu pemain yang men-tweet sesuatu yang spesifik, namun ketika dia mendapat kesempatan untuk menjelaskan apa arti Johnson baginya selama ketersediaan media minggu ini, dia berbagi banyak sentimen yang sama.
“Saya berbicara dengan Pelatih Johnson setelah dia mengumumkan (bahwa dia pensiun),” kata Stewart. “Dan aku sangat mencintai pria itu. Dia telah melakukan banyak hal untuk saya dan keluarga saya. Saya kurang direkrut, dan tidak ada yang benar-benar menginginkan saya, tapi dia adalah salah satu sekolah Divisi I yang percaya pada saya.”
Rekan seniornya, Brant Mitchell, juga menyampaikan hal yang sama.
“Pelatih Johnson memberi saya kesempatan untuk datang ke sini, dan saya tidak bisa meminta apa pun lagi,” kata Mitchell. “Tempat ini telah memberikan lebih banyak manfaat bagi saya daripada yang dapat saya lakukan untuk diri saya sendiri. Kami akan mencoba membawa Pelatih Johnson ke jalur yang benar dengan kemenangan, dan saya pikir itulah pola pikir semua orang di tim ini.”
Untuk kelas senior mana pun, pertandingan terakhir dalam karier memiliki bobot lebih dan sedikit lebih istimewa. Namun di akhir permainan ini, kelas senior Georgia Tech 2018 dapat melakukan sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh banyak kelas lain — mengakhiri hari-hari bermain kampus mereka dengan pelatih dan asisten pelatih yang memulainya.
“Berkencan dengan pelatih Anda, itu sangat keren; Anda tahu?” kata Stewart. “Itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan orang setiap hari karena (pelatih) akan melanjutkan ke kelas berikutnya dan fokus pada tahun depan. Cukup unik untuk pergi bersama Pelatih Johnson dan berada di sisinya. ”
Seperti yang dikatakan Mitchell, “hore terakhir” akan membuat Quick Lane Bowl menjadi sedikit lebih istimewa jika Georgia Tech bisa keluar dari Detroit dengan kemenangan.
Untuk apa yang akan terjadi
Di sisi lain Georgia Tech, Collins sedang meletakkan dasar bagi generasi Jaket Kuning berikutnya. Namun jika menyangkut Quick Lane Bowl dan peluang yang dihadirkannya, yang terpenting adalah membina hubungan antara dirinya dan para pemain yang kembali.
Collins meyakinkan bahwa dia akan menghadiri pertandingan di Ford Field. Ini adalah waktu yang bisa menjadi sangat penting untuk offseason, karena Collins mengatakan dia akan menggunakan waktunya di Detroit untuk menjalin ikatan dengan para pemain yang akan dia ambil alih secara penuh pada 27 Desember.
Pada 14 Desember 2016, Collins dipekerjakan sebagai pelatih kepala Temple. Tahun itu Temple bermain Bangun Hutan di Komando Militer. Dia sangat menekankan waktu di Military Bowl karena itu memberinya kesempatan untuk duduk bersama para pemain dan orang tua mereka untuk membicarakan masa depan mereka dengan program tersebut. Dua tahun kemudian, itu juga merupakan rencana Collins selama perjalanan Georgia Tech ke Quick Lane Bowl.
“(Apa yang kami lakukan di Temple) adalah pagi hari pertandingan, kami meminta orang tua pemain datang menemui saya di hotel, hanya untuk mulai membangun hubungan,” kata Collins.
Collins menjelaskan bahwa tidak seperti proses perekrutan ketika dia bisa mengunjungi rumah para pemain untuk mengenal mereka dan keluarga mereka, ada ketenangan pikiran yang hilang ketika keluarga tidak terlibat selama pergantian kepelatihan. Sebagian besar pemain yang akan dilatih Collins tahun depan adalah pemain yang tidak dia rekrut dan tidak memiliki landasan untuk membangun hubungan. Sebagian besar pemain mengenalinya dari apa yang mereka baca tentang dia atau apa yang dia katakan pada konferensi pers perkenalannya.
“Saya ingin mereka dapat melihat saya, menatap mata saya, dan menanyakan pertanyaan apa pun yang mereka miliki,” kata Collins tentang keluarga para pemain yang diwarisinya. “Aku akan melakukannya.”
Collins mengatakan dia ingin menyiapkan sesuatu di Detroit untuk keluarga para pemain yang akan melakukan perjalanan tersebut. Perjalanan Collins menuju permainan ini adalah tentang meletakkan dasar hubungan tersebut dengan tim barunya. Bagi para pemain tersebut, perjalanan ini akan menjadi semacam audisi, tapi seperti yang dijelaskan Jerry Howard, ini belum waktunya audisi…belum.
“Anda selalu ingin memberikan kesan yang baik, namun tim ini (datang) pertama karena kami belum selesai dengan musim ini,” kata Howard. “Setelah semuanya selesai, Anda bisa mulai (memikirkannya), tapi offseason akan memberi kesan pada Anda.”
Jika para pemain melihat Quick Lane Bowl sebagai kesempatan untuk membuat kesan pertama atau mengikuti audisi untuk tim tahun depan, Nathan Cottrell mengatakan hal itu akan memberikan tekanan yang tidak diinginkan pada tim yang mencari kemenangan untuk fokus Johnson.
“Fokus utama kami semua saat ini adalah mengeluarkan Pelatih Johnson dengan cara yang tepat. Lalu, apa pun yang terjadi di musim semi akan terjadi,” kata Cottrell. “Kami akan keluar dan bermain seperti yang kami mainkan sepanjang tahun. Saya tidak mencoba memberikan tekanan lagi pada diri saya dari sudut pandang itu.”
Namun, permainan bowling digunakan untuk para pemain Georgia Tech — apakah itu kesempatan bagi tim untuk mengirim Johnson ke jalan yang benar menuju kemungkinan pensiun atau kesempatan untuk mengesankan pelatih baru — Quick Lane Bowl memiliki banyak arti bagi Jaket Kuning.
Menurut Johnson, ini berarti tim ini akan fokus melawan Minnesota hanya karena semua keadaan seputar Quick Lane Bowl.
“Kami banyak membicarakannya, dan saya pikir mereka punya banyak hal untuk dimainkan,” kata Johnson. “Orang-orang yang kembali sedang mengikuti audisi untuk pelatih baru, dan saya pikir para senior ingin mengambil jalan yang benar.”
(Foto Nathan Cottrell, kiri, dan Paul Johnson: Adam Hagy-USA TODAY Sports)