GLENDALE, Arizona – Selama berminggu-minggu, Vance Joseph mendesak timnya untuk menghentikan kebisingan. Abaikan tweet penggemar, jangan membaca headline surat kabar, hindari radio dan televisi. Tundukkan kepalamu, katanya pada mereka. Tetap fokus.
Namun selama beberapa hari terakhir, kebisingan dari orang-orang di dalam gedung Broncos menjadi terlalu keras untuk diabaikan. John Elway menyebut pembelaannya “sangat lembut” Joseph mengatakan “kota sedang terbakar” dan para pemainnya, mereka setuju bahwa semua orang “berjuang untuk hidup mereka.”
Namun, komentar paling keras datang dari Oleh Millerseorang kapten dan MVP Super Bowl yang melakukan apa yang belum pernah dia lakukan sebelumnya di depan umum dan berjanji timnya tidak hanya akan memenangkan pertandingan berikutnya, tetapi juga menang dengan mudah.
Senang mendengarnya, kata Emmanuel Sanders. “Saya senang mendengarnya.”
Miller benar.
Kamis malam melawan posisi terendah Kardinalitu Broncos menemukan diri mereka di persimpangan jalan, dengan peluang untuk menghentikan kekalahan beruntun atau melihatnya lepas kendali. Jadi mereka mengambil jalan yang jarang dilalui selama dua tahun terakhir dan mengalahkan Cardinals, 45-10, memadamkan (untuk saat ini) pembicaraan tentang kemungkinan pemecatan dan kesalahan berulang dan memastikan bintang mereka tidak berbasa-basi.
Broncos, seperti yang dijanjikan Miller, mengalahkan Cardinals dan merupakan tim yang benar-benar berbeda dari tim yang tampil dalam empat minggu terakhir.
Perubahan haluan ini sangat mencengangkan, sebagian karena tekanan yang meningkat di dalam dan di luar markas Broncos, sebagian karena minggu kerja tim yang singkat, sebagian lagi karena mereka telah berkali-kali mengatakan bahwa mereka perlu melakukan peningkatan namun sering kali mereka gagal melakukan hal tersebut. .
“Ini kemenangan yang bagus untuk tim sepak bola kami,” kata Joseph. “Ini adalah dua minggu yang sangat berat. Kami mengalami kekalahan telak pada hari Minggu (melawan domba jantan). Kami menjalani minggu yang singkat, jadi sangat bagus bagi tim sepak bola kami untuk memenangkan pertandingan.”
Bukan sekadar menang. Tendangan bajingan
Broncos melakukan kerusakan dan mereka melakukannya lebih awal dan konsisten, dengan 30 menit pertama mereka tampak seperti naskah dari tahun 2015:
• Pada permainan kedua, pemain bertahan Derek Wolfe memberikan umpan yang mendarat di pelukan gelandang Todd Davis, yang mengembalikan intersepsi – yang pertama dalam karirnya – 20 yard untuk mencetak skor.
• Kurang dari enam menit kemudian, Kasus Keenum di samping Sanders, yang melemparkan bola ke Courtland Sutton untuk melakukan touchdown sejauh 28 yard dalam permainan yang membuat sebagian besar penonton Broncos berdiri. Panggilan lakon: “SMU Pass Right,” untuk dua penerima yang berasal dari Southern Methodist University.
“Saya akan membekukan tangan saya sekarang,” canda Sanders setelah kemenangan itu. “Lenganku sedikit sakit.”
• Dan kurang dari tujuh menit setelah itu, Chris Haris Jr.yang memulai pertandingan musim regulernya yang ke-100 Josh Rosen dan mengembalikan bola sejauh 53 yard untuk mencetak skor. Harris hampir akan mendapatkan pilihan kedua di akhir permainan, tetapi dia akan puas dengan pilihan tersebut dan menang.
“Saya akhirnya mendapat kesempatan untuk lebih banyak bermain di luar,” kata Harris. “Saya hanya bisa membaca quarterback, membaca tiga langkah, dan langsung menguasai bola. Itu adalah sesuatu yang ingin saya lakukan, bermain di luar sehingga saya punya lebih banyak pilihan. Mereka mengabulkan permintaanku hari ini.”
• Zach Kerr mencetak gol pertama pada Rosen untuk mengakhiri kuarter pertama, dan kemudian Broncos melanjutkan permainan mereka untuk membuka kuarter kedua.
• Keenum meluncurkan umpan sejauh 64 yard ke Sanders untuk melakukan touchdown, menjadikan Sanders Bronco pertama sejak Elway pada tahun 1986 yang melakukan touchdown penerimaan dan passing dalam permainan yang sama.
“Kami mendapatkannya di tempat yang kami inginkan dan Emmanuel menjalankan rute yang bagus dan Courtland menjalankan rute yang bagus untuk menurunkan keselamatan dan mencoba keluar dari sana cukup jauh untuk Emmanuel,” kenang Keenum. “Tidak banyak orang di sekitar.”
• Shaq Barrett mencetak angka No. 2 untuk Broncos pada Cardinals ketiga dan ke-15 dan, di detik-detik terakhir babak pertama, berlari kembali Royce Freeman menemukan zona akhir dengan skor 1 yard.
Tiga puluh menit, 35 poin, dua pick-enam, dua karung, dua menerima touchdown, satu touchdown terburu-buru dan satu babak pertama untuk diingat.
Oh, tapi Broncos belum selesai.
Meski skor melambat di babak kedua, pertahanan terus menumpuk saat Miller mencatatkan sepasang karung (yang sebelumnya dibalik), Bradley Chubb dua saku berlekuk dan menggeledah, dan Bradley Roby mengambil Rosen di zona akhir untuk melakukan tendangan balik.
Dan diapit di antara semua itu adalah umpan touchdown sepanjang 28 yard Philip Lindsay untuk membuka keunggulan Broncos.
“Sejujurnya, kami melihat pertandingan ini sebagai pertarungan kejuaraan empat ronde,” kata Miller. “Kami memenangkan putaran pertama, memenangkan putaran kedua. Kami memasuki babak pertama dan masih ada dua putaran lagi dan itulah mentalitasnya. Terus berhemat, terus berhemat dan itulah yang kami lakukan.”
Sejak tahun 2015, ketika mereka memiliki pertahanan yang secara historis elit, Broncos mencatatkan lima kemenangan dalam satu pertandingan. Dan sejak tahun 2012, ketika Peyton Manning berada di tahun pertamanya bersama Broncos, mereka berhasil mengalahkan tim sebanyak 35 poin.
Dan sejak Minggu 1 musim ini, ketika Broncos memiliki salah satu pertahanan terbaik di liga, mereka hanya membiarkan jarak 69 yard di tanah.
Broncos menyelesaikan dengan enam karung, 11 pukulan quarterback, 10 operan putus, tiga intersepsi (dua dikembalikan untuk touchdown), tiga pukulan paksa dan dua pemulihan gagal. Rosen ditahan pada 21 dari 39 passing untuk 194 yard dan rating 44,2.
“Kami kembali melakukan yang terbaik, yaitu melakukan rush sebanyak lima kali dan bermain tanpa pemain pada down pertama dan kedua,” kata Joseph. “Itu sudah dibangun seperti itu sejak lama, dan Anda tahu kami memainkan yang terbaik ketika kami bisa mendikte down pertama dan kedua dan tidak memainkan banyak liputan dan membiarkan tim membocorkan jarak kepada kami.”
Kemenangan ini memerlukan konteks tertentu; lagi pula, itu melawan pelanggaran terburuk di liga. Namun permulaannya terjadi pada saat yang kritis bagi Broncos karena mereka menghadapi prospek perubahan pelatih yang sangat nyata jika kekalahan beruntun mereka terus berlanjut.
Awal minggu ini, CEO tim dan pemilik pengendali mewakili Joe Ellis menceritakan Atletik bahwa keluarga Broncos “perlu mencari cara untuk berhenti berbicara tentang bagaimana kita harus melakukan sesuatu secara berbeda dan benar-benar melakukan sesuatu secara berbeda.” Ellis menyaksikan seluruh kemenangan Broncos dari kotak pers di State Farm Stadium pada hari Kamis, menonton setiap pertandingan dan setiap panggilan.
Keberlanjutan diperlukan untuk keamanan pekerjaan Joseph dan harapan keluarga Broncos untuk meraih musim kemenangan. Namun banyak yang meninggalkan stadion pada Kamis malam dengan perasaan seolah mereka telah mengatasi rintangan terbesar mereka.
“Kami hanya membutuhkan satu, kami hanya perlu mendapatkannya kembali agar roda dapat berputar,” kata Domata Peko. “Sekarang rodanya berputar. …”
Mungkin itu dimulai dengan komentar Miller. Mungkin itu dimulai beberapa jam sebelum dia bertemu pers dan meminta rekan satu timnya untuk menepati janji.
Sebelum menyatakan bahwa Broncos akan “menendang mereka” dan bahwa Cardinals akan mendapatkan yang terbaik dari Broncos, Miller memberi tahu rekan satu timnya tentang rencananya.
“Saya tidak mempercayainya, tapi dia pergi ke sana dan mengatakannya,” kata Harris. “Hei, kamu kenal aku, aku akan menemaninya apa pun yang terjadi. Kami telah bermain bersama selama delapan tahun dan apa pun yang dia katakan, saya setujui.”
Miller mengutuk dan dia menciptakan lebih banyak tekanan, tetapi dia mendapat janji dari rekan satu timnya bahwa sikap besarnya tidak akan sia-sia.
Keluarga Broncos, pada saat paling kritis, semua setuju untuk menerima kebisingan tersebut.
“Itu untuk menempatkan kami dalam mentalitas, ‘tidak boleh mundur sekarang,’” jelas Miller. “… Saya hanya berpikir apa yang kita lewatkan hanyalah bagian kepercayaan diri saja. Jadi ketika aku memikirkannya, itu bahkan tidak seperti aku. Ini bahkan tidak seperti saya, tapi saya pikir itu adalah hal terbaik yang harus dilakukan untuk membuat rekan satu tim saya maju dan itu luar biasa.
“Berhasil.”
(Foto teratas Von Miller oleh Mark J. Rebilas/USA TODAY)