Manajer Cubs Joe Maddon mengatakan Selasa sore bahwa Jake Arrieta, starter malam itu, tampak lebih percaya diri akhir-akhir ini.
Jadi saya mengajukan: Ini Arrieta. Bagaimana dia bisa mengatakannya?
“Aku diberitahu tentang hal-hal yang tidak kamu ketahui,” kata Maddon tanpa menjelaskannya atau apa pun. “Percakapan di mana Anda dapat melihat di mana dia merasa sangat nyaman dengan dirinya sendiri atau dia sedikit meragukan dirinya sendiri. Kita semua sama.”
Tapi benarkah kita? Saya melihat ke arah Arrieta dan kemudian melihat diri saya di cermin dan bertanya-tanya apakah kami adalah spesies yang sama. Satu hal yang pasti, Arrieta diberkati dengan keyakinan batin bahwa kita semua akan membunuh demi itu.
Dua tahun yang lalu, saat berdiri di ruang Miller Park selama pertandingan terakhir Cubs di musim reguler, saya mengatakan kepada presiden Theo Epstein bahwa Arrieta membawa dirinya seperti pelempar terbaik di planet ini.
“Dia melakukannya sebelumnya,” kata Epstein sambil tertawa. “Dan sekarang, jadi lebih baik lagi.”
Itu terjadi di akhir musim Cy Young Arrieta, tepat sebelum dia memainkan permainan lengkap melawan Pittsburgh dalam permainan wild card tanpa kemampuan terbaiknya.
Sejak itu, saya menyaksikan Arrieta layu dan berkembang, berjuang dan bertahan.
Dalam kemenangan 4-1 hari Selasa atas Pirates, Arrieta tidak setajam akhir-akhir ini, namun ia masih melakukan dua pukulan dalam enam babak tanpa gol untuk menurunkan ERA gabungan Juli-Agustus menjadi 1,69.
Sehari sebelum peringatan dua tahun no-hitter pertamanya, Arrieta berjalan dua kali, melakukan satu pukulan, dan hanya melakukan empat pukulan. Dia liar, tapi licik. Dipicu oleh homer solo Ben Zobrist, Cubs (71-60) mencetak tiga angka di urutan terbawah keenam untuk mencapai 11 game tertinggi musim ini di atas 0,500 dan 3 1/2 game atas Milwaukee di NL Central.
Dengan shortstop Jon Lester bersiap untuk kembalinya akhir pekan dari cedera ringan lat, Arrieta adalah orang yang bermain seperti starter di Game 1 selama dua bulan terakhir. Ini adalah langkah mundur dari kesan Bob Gibson yang dilakukannya pada tahun 2015, bahwa peregangan seharusnya tidak terlalu menjadi patokan, melainkan kenangan indah.
Dalam 11 start terakhirnya, yang mencakup 69 1/3 inning, Arrieta telah membukukan ERA 1,69, yang mengungguli Gio Gonzalez dari Washington (1,71) untuk ERA terendah dengan starter dalam rentang tersebut. Arrieta melepaskan 45 pukulan (rata-rata pukulannya pada bola yang diperbolehkan dalam permainan adalah 0,226 saat memasuki permainan), termasuk lima homer, dan berjalan 21.
Ini adalah perubahan haluan yang sangat dibutuhkan dari perjuangannya di awal musim, yang tercermin dalam seluruh rotasi awal.
“Dia sangat tabah melewati momen-momen yang tidak berjalan dengan baik,” kata Maddon. “Sekali lagi, dia tidak pernah mengeluh, tidak pernah menyalahkan saya, tidak pernah mengatakan saya salah dalam menangkap bola atau salah game plan. Dia tidak pernah mengatakan apa pun. Dia terus saja memukul.”
Dalam kurun waktu tersebut, dari bulan April hingga akhir Juni, Arrieta membukukan ERA 4,67 dalam 16 kali start. Dia melepaskan 90 pukulan (BABIP 0,318), termasuk 13 homer, dan berjalan 31 dalam 88 2/3 babak. Sikap tabah tampak seperti mekanisme penanggulangan yang sempurna, namun kini Arrieta dapat melihat bahwa ia terlalu banyak berputar dan fokus pada hal yang salah. Seseorang mungkin juga menambahkan bahwa dia menderita mabuk pasca-Seri Dunia yang normal.
“Saya tidak akan mengatakan saya kurang percaya diri,” kata Arrieta. “Menurut saya ada sedikit rasa frustrasi sepanjang babak pertama, dengan apa yang terjadi. Saya mungkin terlalu fokus pada hasil daripada hanya fokus pada penampilan dan menyempurnakan repertoar saya. Tapi sekarang di mana saya berada, saya merasa percaya diri, bahkan jika saya tidak memiliki barang bagus, atau jika saya tanpa dua lemparan, dua lemparan yang saya miliki sudah cukup untuk menyelesaikan pekerjaan.”
Arrieta tidak dalam kondisi terbaiknya pada Selasa malam dan enam inning (dan 97 lemparan) adalah batasnya, kata Maddon, karena dia bisa melihat masalah di depan mata. Namun ada sesuatu yang bisa dikatakan untuk keluar dari masalah tanpa persenjataan lengkap Anda.
“Saya tidak mendapatkan barang bagus malam ini,” kata Arrieta. “Setelah pertandingan, saya mengatakan kepada (Maddon) bahwa ini hanya sekedar kompetisi, mencoba mencampuradukkan beberapa hal dan terkadang membuatnya tidak seimbang. Mereka banyak menyakiti di lapangan bagus dan mempersulitnya.”
Jika Arrieta percaya diri lagi, Anda tidak perlu saya memberi tahu Anda bahwa itu pertanda baik bagi Cubs, yang mencoba menjadi “yang diunggulkan” pada postseason ini, dan untuk Arrieta sendiri, seorang pria alfa yang mencari uang umpan. Musim dingin ini. Arrieta akan dibayar oleh seseorang, tapi mungkin bukan Cubs.
Karena bulan September dimulai pada hari Jumat ini, hitungan mundur ke bulan Oktober secara resmi dapat dimulai.
Pada tahun 2015, dominasi Arrieta di akhir musim membantu Cubs mengukuhkan diri mereka sebagai tim playoff yang harus diperhitungkan.
Tahun lalu, saat Cubs meraih gelar divisi, Arrieta mengalami bulan Agustus yang kuat (3,21 ERA) dan bulan September yang buruk (4,60 ERA), menimbulkan pertanyaan tentang memudarnya postseason 2015.
Arrieta jelas tidak menyukai pertanyaan-pertanyaan itu.
“Siapa pun yang saya hadapi pada putaran pertama,” katanya kepada wartawan pada akhir September lalu, “mereka akan mendapat masalah.”
Arrieta membantah keraguan di babak playoff, menyelesaikan dengan ERA 3,63 selama empat permulaan dan dua kemenangan Seri Dunia. Cleveland hanya memukul 0,128 melawannya selama 11 1/3 inning.
Bersama Lester dan Kyle Hendricks, Arrieta kemungkinan akan mendapatkan kesempatan untuk memulai permainan di postseason ketiganya bersama Cubs, sesuatu yang hanya dilakukan Carlos Zambrano dalam 100 tahun terakhir sebelum mereka — tentu saja kurang berhasil.
Mungkin tidak ada orang yang mempersonifikasikan pembangunan kembali Cubs sebanyak Arrieta, bahkan Anthony Rizzo atau Kris Bryant. Agar rencana Epstein berhasil, ia harus melakukan akuisisi, dan bagi Arrieta, proyek daur ulang terhebat, beralih dari kehancuran Baltimore ke Cy Young dalam waktu kurang dari tiga musim adalah di luar impian terliar siapa pun. Bahkan seseorang yang percaya diri seperti Arrieta.
Dengan satu bulan tersisa di musim reguler terakhirnya bersama Cubs, Arrieta memiliki peluang untuk memoles warisannya.
Jika Cubs bertahan dari rival divisi mereka untuk merebut NL Central, Washington menunggu mereka, dan kemudian Dodgers, yang mengalahkan lebih banyak daripada Cubs 2016.
The Cubs akan membutuhkan Arrieta pada puncaknya di bulan Oktober, dan Anda tidak perlu bisa membaca wajahnya untuk mengetahui bahwa itu adalah tantangan yang ingin dia terima.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)