SAN ANTONIO – Bek bertahan bintang lima Jaiden Woodbey dari Bellflower (California) St. John Bosco berkomitmen kuat untuk itu selama 10 bulan negara bagian Ohiotetapi pada minggu terakhir perekrutannya, dia mendapatkan tawaran dari Negara Bagian Florida, melakukan kunjungan resmi ke Tallahassee dan menandatangani kontrak dengan Seminole. Itu aneh sekali.
Sementara Woodbey berkumpul dengan rekrutan tingkat elit lainnya di US Army All-American Game Selasa pagi di Alamo Dome, Anda dapat membayangkan dia tidak bersama salah satu dari sembilan pemain yang menandatangani kontrak dengan Ohio State yang juga berpartisipasi dalam pertaruhan. Dia dulunya adalah Buckeye, tapi sekarang dia bukan siapa-siapa.
“Sungguh gila cara kerjanya,” kata Woodbey Atletik.
Setidaknya Woodbey tahu ini gila. Sepintas lalu, keputusannya mengejutkan, salah satu akhir yang paling aneh dalam perekrutan apa pun dalam sejarah Ohio State baru-baru ini. Meskipun Woodbey tampak bimbang pada pertengahan Desember ketika dia berdebat apakah akan menandatangani kontrak dengan Ohio State, USC atau Negara Bagian Florida, Seminoles sepertinya bukan pilihan yang sah. Tampaknya sudah terlambat bagi Negara Bagian Florida.
Seorang anak yang berubah pikiran di akhir proses bukanlah hal yang unik. Apa yang dipilih Woodbey adalah.
Lihatlah tiga opsi yang dia diskusikan sebelum 20 Desember:
1. Negara Bagian Ohio: Salah satu dari tiga program teratas di negara ini yang dipimpin oleh Urban Meyer dan memiliki rekam jejak yang kuat dalam memberikan dukungan defensif NFL setiap tahun. Itu juga merupakan program yang menandatangani penjaga ofensif bintang lima Wyatt Davis – mantan rekan setim Woodbey – dan orang yang memiliki hubungan paling dekat dengannya dengan staf pelatih.
2. USC: Pembangkit tenaga listrik Pantai Barat dan juara Pac-12 yang dekat dengan rumahnya. Jarak sering kali menjadi faktor dalam perekrutan, karena prospek terbaik biasanya senang tinggal di rumah dan bermain di depan keluarga dan teman-teman mereka. Ditambah lagi, ayah Woodbey bermain di USC, jadi ada warisannya.
3: Negara Bagian Florida: Program ini datang dari musim enam kekalahan yang membuat mantan pelatih kepala Jimbo Fisher melompat untuk mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Texas A&M. Negara Bagian Florida mempekerjakan Willie Taggart dari Oregon, menjadikan pekerjaan kepala kepelatihan Taggart yang ketiga ini dalam tiga tahun. Seminoles menawarinya beasiswa pada pertengahan Desember.
Negara Bagian Florida memenangkan pertarungan tiga arah itu. Tidak ada yang melihatnya datang.
“Florida State telah menjadi sekolah impian saya sejak saya berusia sekitar 10 tahun, jadi sekolah inilah yang akan berkembang,” kata Woodbey. “Saya selalu menginginkan tawaran itu. Ini adalah tawaran yang selalu saya pikirkan. Tidak peduli di sekolah mana saya bersekolah, saya berpikir ‘Bagaimana jika saya pergi ke Negara Bagian Florida?’ Namun saya tidak pernah mendapat tawaran itu sampai menit terakhir dan itu adalah kesempatan yang tidak boleh saya lewatkan.”
Hanya beberapa minggu setelah penandatanganan dengan Ohio State, Woodbey mengirim gelandang bintang empat dan Florida State melakukan pesan langsung di Twitter Amari Pemenang memintanya untuk membantunya mendapatkan tawaran dari Seminoles. Gainer mengira Woodbey sedang bercanda, namun Woodbey kemudian melakukan interaksi Twitter menarik yang memperjelas bahwa dia serius.
Pada 11 Desember, Woodbey men-tweet, “Saya akan menjadi pemenang Penghargaan Jim Thorpe.”
Entah dari mana, seorang penggemar asal Florida State menjawab, “di Garnett & Gold!”
Woodbey menjawab, “Tidak, karena sepak bola Negara Bagian Florida cukup bodoh untuk tidak pernah menawari saya.”
Saat itulah roda mulai bergerak. Masih baru dalam pekerjaannya di Negara Bagian Florida, Taggart berbicara dengan Gainer tentang Woodbey. Taggart sangat akrab dengan Woodbey, keselamatan nomor 2 di kelas 2018 dalam 247 Olahraga peringkat gabungan, karena dia menawarinya beasiswa saat dia masih menjadi pelatih kepala di Oregon.
“Saya tidak pernah benar-benar tertarik pada Oregon,” kata Woodbey. “Saya dijual di Negara Bagian Florida.”
Taggart mengikuti Woodbey di Twitter, meminta bek bertahan untuk meneleponnya, dan kemudian menandatangani kesepakatan perekrutan pemain bintang lima tercepat dan paling luar biasa yang pernah Anda lihat.
“Sejujurnya, saya hanya butuh tawaran itu,” kata Woodbey. “Sejujurnya saya akan pergi ke sana apapun situasinya. Ini adalah Negara Bagian Florida dan ini adalah sekolah yang ingin saya masuki ketika saya masih kecil. Itu adalah sekolah yang menurutku tidak terjangkau, jadi sebelum musim seniorku dimulai, aku seperti ‘melupakannya’, tapi mereka menawariku, dan semua cinta itu kembali.
“Kunjungan resmi ke sana sungguh luar biasa, tapi saya tahu ke mana saya akan pergi begitu mendapat tawaran. Ini gila, tapi aku baru menyadarinya. Itu adalah sekolahku. Aku tidak bisa membiarkannya berlalu.”
Putaran Woodbey adalah domino negatif terakhir yang jatuh ketika Ohio State menutup periode penandatanganan awal. The Buckeyes menonaktifkan pertahanan bintang lima Brenton Cox dua minggu sebelumnya, memilih tekel ofensif bintang lima Jackson Carman Clemson pada hari sebelumnya melalui Ohio State dan Woodbey beralih ke Florida State sekitar pukul 23.00, 20 Desember.
Kelas rekrutmen di Ohio State saat ini berada di urutan ke-2 di negara bagian tersebut setelah Georgia, sehingga kelompoknya adalah kelompok yang paling elit. Namun, Buckeyes memiliki peluang nyata untuk merekrut ketiga prospek bintang lima yang hilang di akhir proses.
Woodbey’s adalah yang paling mengejutkan. Dan dia tahu bahwa dia akan mengguncang dunia.
“Saya tahu ini akan sulit, tapi saya menelepon Ohio State dan USC dan mengatakan kepada mereka bahwa saya tidak akan hadir,” kata Woodbey. “Tapi itu bagian dari menjadi seorang laki-laki. Anda harus mengambil keputusan secara dewasa, Anda harus melakukan hal-hal yang dewasa. Orang-orang marah, tapi aku tidak peduli. Ketika saya mendapat tawaran itu, saya tahu apa yang akan terjadi.
“Tetapi saya pernah bermain di depan 15.000 orang dan mungkin 3.000 orang di antaranya membenci saya dan menyerang saya, jadi itu semua tidak berarti apa-apa bagi saya. Semuanya virtual, jadi mereka tidak bisa melakukan apa pun padaku.”
Perekrutan adalah tentang hubungan. Setiap pelatih dan pemain akan mengatakan hal itu kepada Anda.
Kali ini, hubungan yang dibangun Woodbey dengan Taggart dalam beberapa minggu melebihi hubungan yang dia miliki dengan Meyer dan staf pelatih Buckeyes. Ketika Anda tahu, Anda tahu.
“Ini bisa memakan waktu beberapa menit,” kata Woodbey. “Dan entah kenapa saya hanya percaya (Taggart) dibandingkan pelatih lainnya. Saya tidak tahu kenapa. Rasanya berbeda. Rasanya seperti dia lebih terhubung dengan saya.”
Pkredit panas: Ari Wasserman/The Athletic