Bahkan sebelum pertandingan melawan New York City FC dimulai, pelatih mereka, Patrick Vieira, telah menyusun rencana permainan untuk menekan lini tengah lapangan dan membuat Fire bermain jauh dari kekuatan mereka untuk mengalahkan mereka.
Kartu kuning Yangel Herrera yang dikeluarkan pada menit ke-12 memperkuat pemikiran tersebut dan keberhasilan strateginya sangat mirip dengan kesuksesan yang diraih oleh Orlando City dalam upaya jangka pendek awal tahun ini dan FC Cincinnati melawan Fire dalam pertandingan Piala AS Terbuka. memiliki. . Vieira ditangkap oleh kamera televisi yang menginstruksikan gelandang sisi kiri Jonathan Lewis untuk tetap bertahan dan memaksa Fire bermain di luar.
“Yang tidak kami inginkan adalah mereka melakukan penetrasi secara terpusat,” desak Vieira. “Saya tidak ingin Anda terlalu melebar atau terlalu dini. Tetap lebih kompak dengan pemain di tengah. Penting bagi kami untuk melakukan shuffle dan kemudian Ring harus berada di antara keduanya dan kemudian sehingga kami masih dapat memiliki barisan empat.”
Duduk di depan empat bek, gelandang bertahan Alexander Ring berperan penting dalam mundur untuk menutup ruang dan Fire tidak dapat menemukan banyak jawaban atau pandangan yang jelas meskipun bermain sebagai pemain selama hampir 80 menit.
The Fire hampir mencuri satu poin ketika tembakan Juninho membentur tiang di akhir pertandingan dan kiper Sean Johnson menggagalkan beberapa peluang bagus, tetapi sebagian besar dari 23 upaya tembakan Fire bersifat spekulatif. Ada beberapa perbaikan dalam serangan dari sisi bertangan pendek ketika membandingkan permainan dengan permainan Orlando City, tetapi hanya tendangan jarak jauh David Accam yang bisa melewati garis gawang.
“Di kedua pertandingan, terutama minggu lalu dan pertandingan kami kalah, kami tidak cukup tajam sejak awal,” kata Accam usai latihan pekan ini. “Umpan kami lambat. Kami hanya tidak bermain bagus dan tidak menghidupkannya.”
Gelandang Fire Juninho, yang menggantikan Dax McCarty di starting XI, juga menyesali hilangnya kesempatan untuk membuat jarak antara mereka dan tim peringkat ketiga di konferensi tersebut.
“Dalam situasi itu sangat mengecewakan dan membuat frustrasi,” kata Juninho. “Pergantian pemain dan tidak mendapatkan hasil dengan jumlah pemain yang berkurang, itu sulit. Pertama-tama, kami tidak bermain bagus. Kami mudah dikalahkan dan biasanya kami tidak bermain seperti itu.”
Setelah jeda Piala Emas, Kota New York menjamu Toronto FC dalam kontes penting Wilayah Timur lainnya tiga hari sebelum mereka bermain melawan Api. Beberapa orang di kubu Api tampaknya menganggap pertandingan tambahan tengah minggu membantu New York dalam kasus ini dengan memberi mereka kesempatan untuk bangkit kembali sementara Api tampak berkarat di pertandingan pertama mereka setelah jeda.
“Anda harus memanfaatkan waktu istirahat ini, karena Anda tidak akan mendapatkan istirahat tersebut di akhir tahun,” kata Veljko Paunovic, pelatih Pemadam Kebakaran. “Para pemain melakukan pekerjaan dengan baik di paruh pertama musim ini, tetapi Anda harus mengistirahatkan mereka dan memberi mereka waktu untuk pulih, dan itulah yang kami lakukan. Kami tahu bahwa minggu pertama akan sulit untuk kami lalui, terutama karena kami tidak memiliki pertandingan di antaranya. Kami memainkan permainan scrimmage atau intra-skuad kami, tapi itu tidak sama. Anda memerlukan persaingan dan Anda memerlukan lawan yang nyata. Itu tidak membantu kami.
“Pertandingan itu sudah berakhir. Semua sesi kami minggu ini difokuskan pada penguatan mentalitas dan upaya terus-menerus yang harus kami lakukan selama pertandingan sampai kami menghancurkan (menurunkan) setiap lawan yang kami hadapi di masa lalu. Ini telah menjadi salah satu karakteristik utama kami dan alasan mengapa kami berada di tempat kami sekarang. Kita perlu memperbaikinya sesegera mungkin. Di pertandingan terakhir itu tidak ada. Hal baiknya adalah orang-orang mengakuinya.”
Juninho memiliki pendapat yang sedikit berbeda.
“Saya pikir waktu istirahatnya bagus,” katanya. “Sebagai sebuah tim, saya rasa kami tidak mempersiapkan diri dengan cukup baik untuk tampil seratus persen dalam pertandingan itu. Itu tergantung pada kita. Tim ini sedang memikirkan lawan berikutnya. Ini sudah berakhir.”
Setelah memberikan sedikit semangat kepada tim saat memberikan komentar pascalaga, Paunovic mengakui persiapan pralaga juga menjadi salah satu faktor penyebab kekalahan tersebut.
“Tim ini merupakan cerminan kerja kami dan saya sebagai orang yang bertanggung jawab atas bagian operasional sepak bola,” kata Paunovich. “Pertandingan terakhir tidak bagus, jadi kritik pertama harus ditujukan pada diri saya dan pekerjaan kami. Saya pikir minggu ini jauh lebih baik dan kami mengharapkan performa yang lebih baik pada hari Sabtu.”
Pertandingan itu akan terjadi melawan tim dengan pertahanan terbaik di MLS, meskipun mereka mungkin tanpa bek Matt Besler (Piala Emas) dan Ike Opara (pemulihan dari cedera) dan gelandang Graham Zusi (Piala Emas).
“Mereka adalah pertahanan terbaik di liga, tapi kami adalah tim menyerang terbaik di liga,” kata Juninho. “Kami mencetak banyak gol tahun ini dan bermain dalam performa bagus. Semoga kami bisa tampil lebih baik di laga tandang. Ini tantangan yang bagus. Saya telah memainkan begitu banyak pertandingan di konferensi itu, jadi saya tahu betapa sulitnya pertandingan ini melawan Kansas City. Kami harus pergi ke sana untuk mendapatkan poin.”
Kombinasi gelandang Kansas City Jimmy Medranda, Roger Espinoza dan/atau Illie Sanchez bisa turun lebih dalam dengan bantuan dari luar untuk memaksa Api keluar dari zona nyaman mereka dengan bola dimainkan melalui tengah oleh Bastian Schweinsteiger dan Juninho atau mungkin McCarty. , yang diperkirakan akan melakukan perjalanan ke KC setelah kembali dari kemenangan Piala Emas AS. The Fire tidak begitu tajam tanpa McCarty dalam dua pertandingan terakhir, salah satunya berakhir imbang di Portland.
“Kami harus menemukan ritme kami lagi,” kata Schweinsteiger. “Setelah turun minum, laga tandang melawan New York tidaklah mudah. Kansas City jelas merupakan tim yang sangat bagus. Ini tidak akan mudah bagi kami. Kami mempersiapkan ide kami untuk pertandingan ini selama seminggu dan berharap itu berhasil. Kami bisa menang di laga tandang, tapi kami harus bekerja keras dan yakin akan hal itu.”
Gagasan itu harus mencakup menemukan cara untuk menjadi lebih dinamis di tengah lapangan ketika tim-tim menyumbat lini tengah dan memaksa mereka bermain dari luar, yang tidak menjadi kekuatan selain serangan balik 1v1 atau 2v2 yang biasanya didorong. oleh striker Accam. kecepatan atau lari tumpang tindih dari Brandon Vincent dan Matt Polster. Pemain sayap The Fire biasanya suka menekan ke dalam dan tidak terlalu mahir dalam memberikan umpan silang ke dalam kotak untuk menciptakan peluang. Mereka lebih suka menggerakkan bola di tanah dan ini menjadi masalah tanpa pemain tengah yang mampu membobol pertahanan saat menggiring bola.
Paunovic menyadari ada kekhawatiran yang perlu diatasi dan dia akan mengatasinya dengan solusi taktis untuk saat ini.
“Pertandingan melawan Orlando dengan satu pemain tertinggal dan pertandingan melawan New York City bersifat tidak langsung karena di kedua pertandingan kami tandang dan bermain imbang 0-0,” katanya. “Untuk tim-tim tersebut, pada tahap ini, dengan satu pemain yang tertinggal, mereka memahami apa yang harus mereka lakukan. Tetap bersatu dan jika mereka memiliki peluang dalam beberapa bola mati atau serangan balik untuk mencetak gol, mereka akan tetap melakukannya. Sayangnya bagi kami, hal ini berhasil di New York dan sulit bagi kami. Kami mengakui bahwa kami mempunyai masalah ketika harus bermain melawan tim yang bermain bertahan dan terorganisir dengan baik. Bagi saya, ini berkaitan dengan pergerakan bola yang lebih cepat. Kami harus lebih tajam dalam menguasai bola untuk mencoba memprovokasi 1v1 di sayap dan mencoba menciptakan dominasi 2v1. Kami masih belajar dan menjadi lebih baik karena di akhir pertandingan Orlando dalam kondisi seperti ini kami tidak tajam dan tidak menemukan peluang. Melawan New York City, sisi itu lebih baik, tapi kami tidak mencetak gol. Langkah selanjutnya adalah memenangkan pertandingan itu dan mematahkan batasan serta perjuangan yang kami alami dalam pertandingan dan situasi seperti itu.”
Schweinsteiger menyuarakan perlunya pergerakan bola yang lebih cepat sebagai tindakan balasan terhadap tim yang memperlambat permainan dan mengemas lini tengah lapangan.
“Kami harus mempersiapkan segalanya,” katanya. “Jika kami bermain melawan sembilan pemain atau 10 atau 11 pemain, tim lain akan menyadari bahwa kami telah mengubah permainan kami dan kami bermain berbeda dibandingkan tahun lalu. Kami perlu bertindak dan menjadi lebih cepat. Kami harus mendapatkan ide untuk menjadi lebih cepat dan kami mencoba bekerja di lapangan (latihan) dan berharap kami bisa melakukannya di pertandingan juga.”
The Fire akan menghadapi ujian signifikan lainnya di Kansas City, dan ini pasti akan membantu menentukan apakah mereka bersedia mengadaptasi pendekatan taktis yang diterapkan oleh New York dan Orlando jika McCarty tersedia. Hasil dari pertandingan ini saja tidak akan menjadi faktor penentu apakah Fire perlu menambahkan satu poin lagi sebelum tanggal 9 Agustus agar tetap unggul dari New York City dan Toronto, tetapi cara permainan ini dimainkan dapat menentukan banyak hal tentang ke mana mereka pergi. . menuju paruh kedua musim ini.
(Foto teratas: Troy Wayrynen/USA TODAY Sports)