ST. PETERSBURG, Fla. — Masahiro Tanaka tidak akan senang sampai air matanya kembali ke nada paling efektifnya, namun dia melemparkannya sebanyak 27 kali dalam pertandingan tujuh inning yang sensasional melawan Sinar Teluk Tampa Minggu siang.
Tanaka mampu melakukan dua dari tujuh strikeout pada splitternya pada hari Minggu, dan satu run yang dia tinggalkan — home run pada inning keenam — terjadi pada slidernya.
Splitter biasanya merupakan lemparan khas Tanaka, dan merupakan lemparan yang paling buruk, namun dia kesulitan untuk menemukan perasaannya pada musim ini, menyebabkan lemparan tersebut mendapat pukulan yang keras dan menyebabkan dia lebih bergantung pada slider dan sinker untuk mendapatkan keuntungan.
“The ripper, saya pikir itu mulai kembali,” kata Tanaka setelah kemenangan 7-1 Yankees atas Rays. “Menurutku itu bukan yang terbaik, tapi menurutku itu lebih baik.”
“Dia jahat,” pemain luar Rays Kevin Kiermaier kata Tanaka. “Dia penyihir di atas sana. Dia membuatmu kehilangan keseimbangan sepanjang waktu. Split dan slidernya berfungsi hari ini. Dia sangat penipu.”
Tanaka menyerang Kiermaier dalam tiga lemparan pic.twitter.com/tf2vrRQ5sU
— David Mendelsohn (@BigBabyDavid_) 12 Mei 2019
Berkurangnya rasa splitter yang dirasakan Tanaka menyebabkan penurunan vertikal yang menyebabkannya terkena pukulan keras tepat di jantung zona. Pada tahun 2018, splitter Tanaka rata-rata mengalami penurunan vertikal sekitar 29 inci (dengan bantuan gravitasi). Pada tahun 2017, angka itu rata-rata 30,8 inci. Musim ini, splitter miliknya memiliki rata-rata penurunan vertikal sebesar 26,67 inci, sebuah kehilangan pergerakan yang sulit bagi seseorang yang terbiasa melihat posisi terbawah terjatuh karena kecepatan luncuran yang tinggi di lapangan.
Pada musim biasa, Tanaka mencium bau splitternya lebih dari 30 persen. Tanaka memasuki pertandingan hari Minggu hanya dengan tingkat slugging 15,9 persen pada tahun 2019.
Namun, bukan hanya kecepatan penciumannya saja yang dipengaruhi oleh pembaginya. Persentase sluggingnya terhadap split biasanya berada di angka 0,300 yang rendah, namun musim ini telah meroket menjadi 0,792 memasuki pertandingan hari Minggu. Ketidakefektifannya dalam beberapa pertandingan terakhirnya telah menyebabkan dia lebih jarang membuangnya, terkadang meninggalkannya selama beberapa babak dalam satu waktu. Tanaka terselamatkan karena penggesernya berfungsi sementara splitternya tidak, tetapi Tanaka dan para pelatihnya bekerja dengan mekaniknya secara keseluruhan untuk mengembalikan splitnya ke nada paling buruk.
Tanaka menceritakan Atletik minggu lalu, dia berupaya menyesuaikan “mekanisme cara Anda melempar lemparan” secara umum, mencari “gerakan umum yang menyebabkan penurunan”.
Ini biasanya cara Tanaka beroperasi ketika ada sesuatu yang tidak beres, kata pelatih Larry Rothschild akhir pekan ini. Mereka mencari penyesuaian yang memungkinkan bola dilepaskan dari jari-jarinya lebih cepat, sehingga dapat bergerak pada lintasan yang lebih alami.
Rothschild terdorong oleh sesi sampingan yang dilakukan Tanaka sebelum dia mulai pada hari Minggu di St. Louis. Petersburg, di mana dia memberikan air mata yang lebih baik daripada beberapa start sebelumnya. Tanaka rupanya merasakan hal yang sama dan membawa kemajuan itu ke dalam tamasya Minggu sorenya.
Dampak dari beberapa upaya tersebut terlihat jelas dalam variasi putaran yang dimiliki Tanaka pada splitternya musim ini. Putaran adalah hal yang menjaga nada tetap pada lintasannya, dan tahun ini Tanaka telah melihat rata-rata laju putarannya meningkat sekitar 150 hingga 200 putaran per menit dibandingkan laju putarannya masing-masing pada tahun 2017 dan 2018.
Putaran pada splitternya sedikit menurun pada start terakhirnya melawan Pelautdan secara signifikan dari pertandingannya pada 1 Mei melawan Potongan punggung berlian. Statcast pada Minggu sore melacak splitternya sebagai terobosan vertikal yang lebih besar dibandingkan dua start sebelumnya, meskipun tidak kembali ke tingkat penurunan normal.
Austin Romineyang menangkap Tanaka pada hari Minggu mengatakan setelah pertandingan, “Saya yakin dia membuat kemajuan dengan splitternya.”
“Itu yang terbaik yang pernah saya lihat dalam beberapa pertandingan terakhir, meski saya melihatnya dari pinggir lapangan,” lanjut Romine. “Untuk dapat menangkapnya hari ini, saya jelas melihat ada kedalaman yang lebih dalam pada lapangan. Kurasa dia lebih sering menggunakannya.”
Memang benar, 27 pelempar yang dilempar Tanaka pada hari Minggu adalah yang paling banyak dilakukannya sepanjang musim ini, dan dia melakukannya dalam satu pertandingan ketika dia hanya melemparkan total 73 pelemparan. Angka tersebut – 37 persen – sejauh ini merupakan angka tertingginya musim ini. Penggesernya masih lebih efisien (meskipun home run), menghasilkan enam ayunan dan kesalahan (hingga tiga pada penggeser) dan gagal untuk lebih banyak serangan, tetapi secara keseluruhan itu merupakan langkah maju yang penting dalam mendapatkan kembali halaman terpentingnya.
Tanaka mengakui bahwa splitter tersebut lebih baik dibandingkan beberapa minggu terakhir, namun dia tidak puas dengan kualitasnya yang “cukup baik”. Perpecahan ini masih dalam proses bagi Tanaka, yang telah menemukan jalan keluar dari kesulitannya dengan lemparan paling efisiennya. Sempurna atau tidak, itu efektif lagi bagi Tanaka. Hal ini membuat para Rays frustasi, dan berhasil menyelesaikan pekerjaannya.
(Foto teratas oleh Mark LoMoglio/Icon Sportswire via Getty Images)