LAS VEGAS — Itu As punya banyak alasan untuk mengharapkan mereka memasuki rentang empat hari ini di atas 0,500. Setelah mendominasi Mimpi di Atlanta Kamis lalu, 92-69, mereka pergi ke New York 2-2 untuk meraih kemenangan Kebebasan tim. Dengan terbangunnya momentum, tampaknya mereka menang dengan mudah.
Firasat itu dengan cepat berubah. Aces memimpin 22-19 pada akhir kuarter pertama, tetapi semuanya menurun setelah Liberty bangkit kembali dan mengalahkan Las Vegas dalam perjalanan menuju kemenangan 88-78. Saat Liberty merayakan kemenangan pertama mereka sejak 15 Juli tahun lalu, Aces mengambil alih.
Melawan Mimpi, sepertinya bakat Aces – yang sangat dipuji di pramusim – akhirnya bersatu. Liz Cambage, yang telah pulih dari tendonitis Achilles, telah dicabut batasan menit bermainnya dan ditempatkan di lineup awal. Dalam 19 menit, dia mencetak 15 poin dan tujuh rebound. Empat dari lima starter Aces menyelesaikan permainan dengan dua digit.
“Para starter kami tahu bahwa mereka berada di bawah tekanan dengan cara mereka memainkan beberapa pertandingan terakhir dan mereka memberikan upaya yang bagus malam ini,” kata Laimbeer setelah kemenangan. “Saya senang dengan cara mereka bersatu.”
Bangku cadangan Las Vegas kembali menunjukkan tajinya dengan menyumbang 40 persen poin Aces. Hamby tersayang dan Tamera Young memimpin dengan masing-masing 15 dan 12 poin.
Tiga hari kemudian, Aces menyerang Westchester County Center untuk menghadapi tim Liberty yang mengalami 17 kekalahan beruntun sejak musim lalu.
Segera menjadi jelas bahwa ini bukanlah tim yang sama yang mengalahkan Dream dengan 23 poin.
Pendatang Baru Terbaik Tahun 2018 Oh, Wilson hanya mendapat lima poin saat menghadapi Liberty center dan tampil enam kali WNBA Semua Bintang Tina Charles, mengakhiri rekor 37 pertandingannya dengan mencetak dua digit angka. Laimbeer membahas kinerja Wilson setelah pertandingan.
“Kita harus membawa A’ja ke jalur yang benar,” kata Laimbeer. “Tina secara fisik bersamanya hari ini dan membawanya keluar dari pertandingan bola basket. A’ja perlu melatih permainan individualnya. Hal itu terjadi dengan mudah baginya tahun lalu. Saya bilang padanya musim ini dia harus melakukan sesuatu yang berbeda.”
Sementara itu, bangku cadangan Aces, yang dikreditkan Laimbeer untuk menjaga tim dalam beberapa pertandingan terakhir, ditahan hanya dengan 16 poin. Mereka sebelumnya rata-rata mencetak 38,3 poin per game. Hamby menyumbang tiga poin, sedangkan Young mengumpulkan delapan poin. Sydney Colson meninggalkan permainan lebih awal setelah menderita luka di matanya. Dia kembali ke ruang ganti untuk menjalani protokol gegar otak dan tidak berlatih pada hari Selasa.
McBride dan Cambage menggabungkan separuh poin tim melawan Liberty, dan itu sebagian besar merupakan bagian dari masalah; Aces membutuhkan lebih banyak dari sisa lineup. McBride, yang terpilih sebagai All-Star untuk kedua kalinya dalam karirnya musim lalu, memimpin tim dengan 25 poin. Cambage, yang masuk starting lineup untuk pertandingan kedua berturut-turut, mencatatkan double-double pertamanya (17 poin, 10 rebound) musim ini. Rookie Jackie Young mencetak dua digit (11 poin) untuk pertama kalinya dalam karir WNBA-nya.
Bahkan setelah unggul tujuh poin pada akhir kuarter pertama, Aces tidak dapat mempertahankan keunggulannya dan membiarkan Liberty melaju dengan skor 25-8 pada kuarter kedua. Mereka tidak pernah pulih sepenuhnya setelah itu.
Pengulangan suara dari atas menjadi akrab. Melalui lima pertandingan pertama mereka musim ini, Laimbeer membicarakan masalah yang sama: kepemimpinan, energi, dan pergantian pemain.
“Mereka (New York) menginginkan kemenangan ini lebih dari yang kami inginkan, itulah intinya,” kata Laimbeer. “Kami tidak tampil dengan energi dan intensitas sejak awal. Kami turun 16, lalu kami benar-benar mulai bermain. Kami harus memahami betapa kerasnya kami harus bermain setiap hari di liga ini dan kami akan baik-baik saja. Sampai saat itu tiba, kita akan seperti ini.”
Aces melakukan 21 turnover melawan Dream dan 12 melawan Liberty. Laimbeer menekankan pentingnya dua poin di kedua sisi bola selama beberapa pertandingan terakhir. Dalam pertandingan ketiga Aces musim ini melawan Connecticut Matahari, mereka melakukan 21 turnover yang menghasilkan 32 poin untuk Sun. Sederhananya, mereka perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menjaga bola.
Tingkat energi juga tidak konsisten pada awalnya. McBride telah memimpin tim dalam mencetak dua digit di masing-masing dari lima pertandingan mereka musim ini, sementara pemain starter lainnya mengalami kegagalan di berbagai waktu. Unleasing Cambage, yang saat ini memiliki rekor dua digit skor aktif terlama di WNBA (35 pertandingan), harus memberikan Aces skor yang mereka butuhkan.
Aces masih muda dan, seperti yang telah dijelaskan Laimbeer beberapa kali, mereka masih belajar bagaimana untuk menang. Dia juga menyebutkan bagaimana tim ini berbeda karena mereka tidak memiliki pemain dalam peran tertentu – mengatur, menangkap-dan-menembak atau memilih-dan-roll – melainkan lima pemain yang bermain basket lancar. Dan mereka berlima harus hadir di lapangan agar Aces bisa sukses secara konsisten.
“Anda harus mencari cara untuk menang bersama-sama,” kata McBride pada hari Minggu setelah kekalahan tersebut. “Ada lima orang di lapangan sekaligus, jadi Anda harus bisa menyatu dan berintegrasi dengan empat orang lainnya di saat yang bersamaan. Tapi saya pikir begitu kami melakukan itu, setelah kami menemukan cara melakukannya dengan cara kami sendiri, karena setiap tim akan berbeda, maka segalanya akan menjadi batasnya.”
Aces kembali ke rumah pada hari Jumat untuk pertandingan ulang melawan Liberty, di mana mereka akan berusaha bangkit kembali dari kekalahan hari Minggu.
“Kita sudah menjalani lima pertandingan,” kata McBride. “Kami unggul 2-3, namun masih banyak hal yang harus kami nantikan, dan saya pikir itu adalah hal terbesar bagi kami. Kami memiliki keuntungan seperti itu. Saat itulah kita cocok, orang-orang harus berhati-hati.”
(Foto: David Becker / NBAE melalui Getty Images)