PITTSBURGH – Danny Hurley menyebut jalan Rhode Island menuju PPG Paints Arena sebagai “perjalanan bus liga kecil”, dan dia tidak melukis dalam metafora.
Setelah kekalahan satu poin dari Atlantic 10 title game yang mengecewakan Davidson – dan setelah emosional dan lega Hurley mengetahui di televisi nasional bahwa kehilangan satu poin tidak mempengaruhi saudaranya Bobby, itu Negara Bagian Arizona pelatih, tawaran yang besar — The Rams terbang kembali ke Kingston, RI Minggu malam.
Pada Senin sore, saat badai melanda Pantai Timur, Hurley dan stafnya menyadari bahwa mereka harus segera keluar kota. “Tidak ada cara untuk mengoordinasikan seluruh kelompok dan naik pesawat pada Senin malam,” kata Hurley. Jadi, pada jam 11 malam, mereka naik bus. Mereka berkendara selama tiga jam, berhenti di sebuah hotel di Passaic, NJ, tidur beberapa jam, dan melewati enam jam terakhir menuju Pittsburgh. “(Staf) berbohong kepada saya,” kata Hurley. “Mereka mengatakan kepada saya bahwa perjalanan dengan bus akan memakan waktu enam setengah jam. Itu lebih seperti jam sembilan.”
The Rams menunda latihan hari Selasa, tidak diragukan lagi. Tetapi Banteng Durham rencana perjalanan akhirnya menjadi keputusan yang tepat. “Kami tidak ingin menunggu,” kata Hurley. “Ini adalah hadiah untuk musim yang hebat, dan kami ingin mereka merasakannya.” Turnamen NCAA adalah Pertunjukannya: Tidak masalah bagaimana Anda sampai di sana. Hanya itu yang Anda lakukan.
Dua pertandingan putaran pertama Midwest Regional yang dimulai Kamis di Pittsburgh diisi oleh empat tim yang mengambil jalur berbeda secara drastis hingga saat ini — dan ya, di situlah metafora tersebut muncul.
Ambil contoh lawan unggulan ketujuh Rhode Island, no. 10 Oklahoma Lebih Cepat. The Rams bekerja keras dalam ketidakjelasan A10 sepanjang musim, mengunci pertahanan, kalah sekali saja, diam-diam membangun rekor 25 kemenangan dan melanjutkan Turnamen NCAA tanpa cacat. Sementara itu, The Sooners adalah Icarus yang bermain bola bundar. Pada bulan November, Desember, dan sebagian besar bulan Januari, guard baru Trae Young melanggar aturan kemungkinan statistik yang telah dipahami sebelumnya, melampaui olahraga ini dan menjadi selebriti nasional dalam prosesnya. Pada bulan Februari dan awal Maret, sayapnya mencair: Oklahoma kalah delapan kali dari 10 pertandingan terakhirnya, efisiensi Young yang belum pernah terjadi sebelumnya menurun, reaksi keras pun terjadi dan kehadiran Sooners dalam kontes ini menjadi topik hangat tersendiri.
Namun kaum Sooners ada di sini, dan mereka yakin – atau setidaknya mereka yakin mengatakan – tidak ada hal lain yang penting.
“Kami melihat segalanya,” kata Young. “Kami pandai mengesampingkan masalah.”
Maka tentu saja tidak ada. 2 Adipati dan no. 15 Iona, perbedaannya tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut. Namun bahkan Setan Biru, bangsawan bola basket perguruan tinggi yang tak tertandingi, melalui proses yang tidak biasa dalam perjalanan menuju acara ini. Apa yang dimulai sebagai tim yang sangat berbakat dan berbakat dalam menyerang yang tidak bisa menjaga kerucut latihan menjadi – sebuah langkah yang masih bertentangan dengan sebagian besar karir pelatih Duke Mike Krzyzewski selama 43 tahun, 1.000 lebih kemenangan – yang bermain secara eksklusif di zona dan telah berubah menjadi salah satu dari 10 pertahanan teratas negara.
Apa yang dimulai sebagai penghentian darurat telah menjadi identitas kolektif, dan Duke telah menjadi tim yang lengkap seperti yang ditawarkan Turnamen NCAA ini. “Kami adalah tim yang bagus saat ini,” kata Krzyzewski. “Dan saya menyukainya.”
The Sooners tidak bisa mengatakan hal yang sama secara kredibel. Atau bisakah mereka? Karena mereka ada di sini dengan tanda kurung terbuka di depan mereka, sama seperti di Rhode Island, Duke, dan Iona. The Rams membutuhkan perjalanan bus larut malam untuk sampai ke Pittsburgh; Oklahoma membutuhkan komite yang simpatik.
Semua orang sampai di sini, dengan satu atau lain cara. Untuk saat ini – hingga petunjuk pada hari Kamis – itulah yang terpenting.
“Ini musim baru,” kata Young. “Semua orang 0-0.”
(Foto oleh Charles LeClaire/USA TODAY Sports)