SANTA CLARA — Untuk meringankan kerusakan pada tubuhnya musim lalu, gelandang bertahan 49ers DeForest Buckner mendapati dirinya berada di ruang pijat dua kali seminggu dan bak mandi air dingin — mungkin tujuan pasca latihan yang paling menyakitkan bagi pemain sepak bola — bahkan lebih sering dari itu .
“Dan kemudian, pada akhir tahun, saya harus mengambil cuti beberapa minggu,” kata Buckner, Selasa. “Saya duduk-duduk. Saya menjadi orang yang suka bersantai selama beberapa waktu. Tubuhku kelelahan.”
49ers babak belur, memar, dan terkena luka setajam silet di sepanjang garis pertahanan, jadi Buckner melakukan 1.005 pukulan yang mencengangkan sepanjang musim.
Mengingat musim 600 jepretan biasanya merupakan beban kerja tertinggi bagi gelandang NFL yang produktif, jumlah total Buckner sangat besar – terutama untuk pemula.
“Kadang-kadang Anda terjebak dalam situasi sulit,” kata koordinator pertahanan baru Robert Saleh. “Dan dalam kasus DeForest, ada begitu banyak cedera setahun yang lalu, (mantan staf koordinator pertahanan Jim O’Neil) mungkin terjebak. Itu bukan situasi yang ideal.”
Situasi ini seharusnya lebih bisa dikendalikan musim ini.
49ers beralih ke draft (memilih Solomon Thomas di babak pertama) dan agen bebas (menandatangani Earl Mitchell dan Elvis Dumervil) untuk meningkatkan kualitas kedalaman di sepanjang garis pertahanan. Mereka menikmati kembalinya pemain pilihan putaran pertama tahun 2015, Arik Armstead, yang melewatkan sebagian besar tahun 2016 karena cedera bahu. Dan mereka tentu mendapat manfaat dari perubahan skema menjadi 4-3 Saleh, yang memaksa Tank Carradine dan Aaron Lynch untuk mengurangi beban dan memainkan sepak bola terbaik dalam karir mereka sejauh pramusim ini.
Tiba-tiba, lini pertahanan 49ers dibanjiri pemain baru. Kecuali banyak cedera, corak bagian depan akan benar-benar berbeda pada tahun 2017 karena Saleh sekarang memiliki banyak bahan untuk dikerjakan.
Sebelumnya, Saleh melatih di bawah asuhan Pete Carroll di Seattle sebelum bergabung dengan Gus Bradley di Jacksonville. Skema 4-3 yang diterapkan Saleh dengan 49ers adalah skema yang sama yang dia pelajari di kedua pemberhentian, dan jelas dia menggunakan pengalaman itu sebagai contoh untuk menjaga 49ers tetap segar.
“Jika Anda melihat sejarah sistem kami di Seattle dan Jacksonville – tahun kami memenangkan Super Bowl (2013 dengan Seahawks), Michael Bennett memainkan 600 pukulan,” kata Saleh. “Dan di Jacksonville, kami memiliki enam atau tujuh gelandang bertahan dengan 500-700 tembakan.”
Seahawks membagi beban kerja mereka dengan sempurna dalam perjalanan menuju kejuaraan pada tahun 2013: Garis pertahanan mereka kuat dalam berlari, dan umpan-umpan mereka yang ganas terlihat selalu segar.
49ers adalah kebalikan dari tahun lalu, ketika mereka menjadi tim pertama dalam sejarah NFL yang mengizinkan tujuh pelari 100 yard berturut-turut dan menekan quarterback lawan hanya 22,6 persen — tingkat terburuk kedua di liga, menurut Football. Orang luar.
Buckner ingat membutuhkan waktu istirahat, namun ditolak oleh staf pelatih.
“Tahun lalu pasti ada saat-saat ketika saya terkena gas,” kata Buckner. “Tetapi saya tidak bisa keluar, dan mereka tidak mau membawa saya keluar. Saya harus tetap di luar sana dan memainkannya. Dan Anda tidak ingin mengambil foto dengan kecepatan kurang dari 100 persen karena orang-orang akan mengekspos Anda jika Anda tidak melakukan kecepatan penuh.”
Pertandingan pramusim melawan Viking memberikan gambaran sekilas tentang perubahan haluan yang coba dilakukan 49ers tahun ini.
Linemen bertahan mengerumuni quarterback Minnesota Sam Bradford. Armstead membukukan nilai keseluruhan permainan Pro Football Focus 82,1 yang sangat solid, sementara Dumervil bahkan lebih baik lagi. Veteran itu mencatatkan nilai PFF 86,1, melakukan satu karung dan empat tekanan hanya dalam 14 pukulan.
Lynch, sementara itu, membukukan angka yang lebih tinggi di sebagian besar aksi babak kedua, mencatatkan total delapan tekanan pada 19 operan – bagus untuk nilai PFF 86,6. Itu terjadi setelah pertandingan pembukanya yang mengesankan melawan Kansas City, yang menampilkan dua karung.
Pertahanan membatasi kecepatan Viking hingga 50 yard.
Agar permainan parit yang kuat dapat terus berlanjut, keserbagunaan posisi akan menjadi kuncinya. 49ers tampaknya memiliki sejumlah edge rusher dengan Armstead, Dumervil dan Lynch semuanya berkontribusi di posisi luar LEO — posisi yang dimainkan Cliff Avril di Seattle — sebagai taruhannya, jadi Saleh meminta bakatnya untuk maju ke depan.
“Kami memiliki tiga hingga empat edge rusher yang bagus dan tiga hingga empat inside rusher yang bagus,” kata Saleh. “Kami mencoba memadupadankan mereka untuk memastikan mereka berada dalam posisi terbaik untuk menunjukkan keahlian mereka.”
Saleh meminta Armstead untuk memainkan posisi LEO di base (biasanya berlari) sebelum memindahkannya ke dalam dalam situasi passing. Hal ini memungkinkan Dumervil — yang mencatat dua musim 17 karung dalam karirnya — atau Lynch untuk mengambil alih LEO dalam situasi passing.
“Anda harus bermain di ruang angkasa dan menjadi atletis untuk menjadi yang terdepan di LEO,” kata Armstead. “Di dalam tiga teknik, Anda berpacu dengan penjaga yang tidak begitu atletis. Jadi ini berbeda, tapi pada akhirnya tetaplah sepak bola – dan saya cukup atletis untuk melakukan keduanya. Itu sebabnya mereka membiarkan saya banyak bergerak.”
Di posisi ujung bertahan yang berseberangan dengan LEO, Saleh juga melakukan juggling personel untuk menjaga kesegaran pemain dan lini pertahanan. Dia bergantian antara Carradine dan Thomas di sana.
“Anda ingin membuat para pemain bekerja dan mencoba untuk saling melengkapi permainan satu sama lain,” kata Saleh. “Jadi pria seperti Tank adalah pelengkap yang baik bagi pria seperti Solomon karena mereka sangat berbeda.”
49ers masih menyelesaikan rencana mereka untuk memastikan Buckner tetap segar di interior – sebagian besar akan bergantung pada manuver yang dilakukan untuk menyelesaikan daftar 53 orang pada hari Sabtu – tetapi jelas bahwa kehadiran Mitchell sudah berguna.
Rekan dalam linemen Quinton Dial, DJ Jones dan Chris Jones semuanya harus diselesaikan pada pembuka musim 10 September (ada kemungkinan salah satu dari pemain tersebut tidak akan masuk dalam 53 pemain terakhir).
Ketika roster sudah terkunci dan rotasi kompleks dilakukan, 49ers yakin mereka tidak akan lagi berada di belakang delapan bola gesekan di depan.
“Kedalaman yang kita miliki saat ini – sungguh indah, saya tidak akan berbohong,” kata Buckner. “Tahun ini akan menjadi jauh lebih baik pada tubuh saya.”
(Foto teratas: Kelley L Cox/USA TToday Sports)