CINCINNATI — Setelah babak pertama yang naik-turun di hampir setiap aspek permainan mereka, Cubs mulai terlihat lebih seperti tim yang diharapkan semua orang memasuki musim ini. Setelah enam frame penutupan dari pelempar awal Mike Montgomery dalam kemenangan 9-3 hari Rabu atas Cincinnati Reds, starter Cubs kini memiliki ERA 3,34 di babak kedua. Itu yang terbaik ketiga di seluruh bisbol sejak jeda All-Star.
Montgomery tampil luar biasa pada hari Rabu, mencetak 11 ground ball out, meningkatkan tingkat ground ball musimnya menjadi 58,5 persen. Dia juga hanya melakukan satu pukulan, pertanda baik mengingat dia memasuki permainan dengan tingkat berjalan 11,1 persen. Pemain serba bisa ini mengatakan dia siap secara mental untuk bekerja dalam situasi apa pun yang dia butuhkan, baik itu sebagai starter, pereda multi-inning, atau penampilan satu kali.
Montgomery dan manajer Joe Maddon mengaitkan ground ball dan kurangnya jalan kaki dengan perintah fastball, terutama kemampuan pemain kidal untuk memadukan fastball dua dan empat jahitannya di sekeliling plate. Namun sebaik penampilannya, pelanggaranlah yang dilakukan Cubs di babak kedua.
The Cubs memimpin NL dengan 116 wRC+ sejak babak kedua dimulai (satu poin di belakang Orioles untuk keunggulan MLB). Selama peregangan 9-3 terakhir mereka yang membantu mereka memperpanjang keunggulan divisi mereka ke margin terbesar musim ini (3 1/2 pertandingan atas Milwaukee Brewers), mereka mencatatkan rata-rata 7,4 run per game dan mencapai 0,296 /.383/ dikurangi. .488 sebagai sebuah tim, termasuk pelempar. Ini setelah babak pertama di mana mereka berjuang untuk menemukan ritme apa pun dan membukukan 93 wRC+ sebagai sebuah grup.
Mereka melakukan semua ini dengan Willson Contreras di bangku cadangan dan Addison Russell absen karena masalah kaki, dan pada hari Rabu mereka tanpa MVP Kris Bryant. Tommy La Stella masuk ketiga dan menyerah pada homer dua kali.
“Ini bisbol,” kata La Stella. “Bakatnya selalu ada. Saya merasa kami mengalami periode penurunan kolektif di babak pertama. Setiap kali Anda menghadapinya, akan sulit untuk memenangkan pertandingan. Ini mulai berubah pada saat yang tepat bagi kita. Mudah-mudahan kami bisa mempertahankannya.”
Musim lalu, Cubs rata-rata mencetak 4,99 run per game dan mencetak 808 run pada musim tersebut. Selama jeda All-Star musim ini, rata-rata mereka berhasil mencatatkan rata-rata hampir setengah lari lebih sedikit per game, menempatkan mereka pada kecepatan untuk mencetak 735. Di babak kedua, mereka mencetak rata-rata 5,7 run per game dan rekor terakhir mereka mendorong rata-rata musim mereka menjadi 4,94 run per game, dengan kecepatan 802 run.
Fleksibilitas Mike Montgomery telah menjadi kunci kesuksesan Cubs musim ini karena ia menggantikan pemain starter Kyle Hendricks dan sekarang Jon Lester. (David Kohl/USA HARI INI Olahraga)
“Kami berkembang dari situ,” kata Montgomery tentang perjuangan tim di babak pertama. “Kami kesulitan di babak pertama, tapi bisa saja terjadi sebaliknya. Anda bisa kesulitan di babak kedua atau belajar dari kesalahan Anda dan menjadi lebih baik. Saya pikir setiap pemain, secara individu, memainkan peran besar, melakukan tugasnya dan menjadi lebih baik. Saya pikir itulah kuncinya. Kami tahu kami tidak akan mampu mengalahkan tahun lalu. Paruh pertama tahun ini Anda memiliki sedikit efek sisa, tapi sekarang yang terpenting adalah masuk ke babak playoff. Kita sudah benar-benar berakhir tahun lalu. Sekarang kami berada di tempat yang baik, kami bersenang-senang dan bermain bisbol dan berusaha memenangkan pertandingan setiap malam.”
Kyle Schwarber melakukan tiga pukulan homer pada kuarter keempat untuk membuat permainan di luar jangkauan menjadi 7-0. Pemain sayap kiri ini mengalami kekecewaan besar di babak pertama, mencatatkan 82 wRC+ dan bahkan sempat mengalami penurunan pangkat ke tim di bawah umur. Tapi dia mendapat umpan bagus di plate. Dia secara konsisten memukul bola dengan baik di babak kedua, menghasilkan 131 wRC+ dan kebangkitan yang menurut banyak orang bisa menjadi musim yang hilang.
“Kami hanya benar-benar fokus pada apa yang ingin kami lakukan,” kata Schwarber. “Dengan pukulan yang bagus, setiap pukulan benar-benar bagus. Kami menjaga tim tetap bertahan, orang-orang membawa orang ke sana dan memasukkan orang ke dalam. Dan orang-orang berjalan. Senang rasanya tetap merasa seperti ini.”
Sangat mudah untuk mengatakan bahwa Cubs sekarang mengalahkan tim-tim buruk untuk mencetak angka mereka. Namun pertimbangkan ini: The Cubs mencetak 71,2 persen rekor lari mereka melawan tim di bawah 0,500 musim lalu. Musim ini, mereka telah mencetak 56,1 persen run mereka melawan tim-tim yang kalah dan berada pada kecepatan untuk mencetak enam run lebih sedikit. Melawan tim The Reds yang memiliki ERA 5,42 tahun ini, mereka mencetak 112 run dalam 15 pertandingan. Musim lalu, mereka mencetak 143 run dalam 19 pertandingan melawan staf Cincinnati yang memiliki ERA 4,91.
Kenyataannya adalah bahwa mereka melakukan pembersihan dengan tingkat yang lebih baik pada musim lalu karena staf yang melakukan pitching buruk dibandingkan musim ini. The Cubs tidak diragukan lagi mendapat manfaat dari jadwal yang lemah saat ini, tetapi mereka melakukannya musim lalu saat memainkan sebagian besar pertandingan mereka melawan NL Central yang bahkan lebih lemah. Ketika Anda melihat kualitas lawan, ada argumen sah yang dapat dibuat bahwa mereka mencetak lebih banyak hasil dari tim yang lebih baik musim ini daripada yang mereka lakukan selama musim dengan 103 kemenangan.
Ini mungkin memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan banyak orang, tetapi kelelawar Cubs terbangun.
(Foto teratas oleh Andy Lyons/Getty Images)
