BEREA, Ohio – Tidak ada seorang pun di dalam brownies ruang ganti tahu apa yang dialami Joe Haden pada hari Rabu lebih baik daripada rekan bek bertahan Jason McCourty.
Setidaknya sampai jam 4 sore
Pada bulan April, McCourty dibebaskan oleh Titan Tennessee, tim yang menyusun, mengembangkan dan memperkayanya. Seperti Haden, dia dipecat dari klub yang tidak pernah lolos ke babak playoff selama berada di sana dan yakin produksinya tidak lagi sesuai dengan gajinya.
“Saya mengalami hal serupa dan itu bukan hal yang mudah untuk dilalui,” kata McCourty Atletik. “Ini adalah realisasi betapa besarnya bisnis ini. Joe adalah pemain utama di sini, seorang Pro Bowler, seorang pemimpin. Dia tipe pria yang ketika Anda memiliki anak kecil, Anda akan berkata, ‘Lihat saja pria itu dan lakukan semua yang dia lakukan.’ “
Namun di sinilah jalur McCourty dan Haden berbeda. Mantan cornerback Browns bergabung dengan Pittsburgh Steelers, pesaing abadi dan juara Super Bowl enam kali, Rabu sore. Satu-satunya pengalaman pascamusim McCourty datang sebagai pengganti saudara kembarnya, Devin, juara dua kali bersama Patriot Inggris Baru.
McCourty yang berusia 30 tahun memilih untuk bergabung dengan salah satu dari sedikit waralaba yang lebih tidak kompeten daripada Titans sejak 2009. Dan dengan kepergian Haden, perannya dengan Browns di dalam dan di luar lapangan menjadi lebih besar.
Itu mungkin bukan pemikiran yang menenangkan bagi sebagian penggemar.
“Semua orang terkejut melihat hal itu terjadi,” kata McCourty tentang keputusan untuk memotong Haden. “Peran semua orang sedang dibangun. Bagi saya, itu tidak mengubah pendekatan saya. Saya masih orang tertua di ruang (bek bertahan). Saya akan mencoba untuk terus memimpin dan menyiapkan orang-orang ini.”
Meski performanya menurun sejak 2014, masih belum jelas bagaimana tim Brown, yang memiliki batasan gaji, bisa menjadi lebih baik tanpa Haden. Beban pembuktian berada pada manajemen dan pertahanan di dalam ruangan.
McCourty adalah salah satu dari tiga pilihan utama klub di cornerback, bersama dengan Jamar Taylor dan Briean Boddy-Calhoun, menuju akhir pekan ketika banyak daftar nama NFL akan terbalik. Sulit membayangkan keluarga Brown tidak menambahkan dukungan sekunder melalui klaim pengabaian.
Pelatih Browns Hue Jackson mengisyaratkan pada hari Jumat bahwa McCourty dapat melihat waktu di cornerback dan aman. Dia kehilangan satu langkah karena usia dan sepasang operasi hernia olahraga yang membatasi dia untuk bermain empat pertandingan pada tahun 2015.
Dia mencatatkan 14 kali start, mencegat dua operan, dan melakukan 67 tekel tahun lalu, namun waktu bermainnya berkurang seiring berjalannya musim. Para penentang sering menargetkan McCourty – sekali dalam setiap 5,4 kali liputan, menurut Fokus Sepak Bola Pro, yang menduduki peringkat ke-12 NFL.
Angka-angka seperti itu mungkin tidak membangkitkan rasa percaya diri. Kekuatan McCourty pada tahap karirnya ini adalah menjaga permainan di depannya. Dalam beberapa hal, hal itu menjadikannya anti-Haden, yang para pengkritiknya menyesali permainan besar yang diberikan sepak pojok kepada penerima seperti Antonio Bryant.
McCourty adalah atlet yang memiliki kondisi tubuh yang baik – ada model runway yang memiliki lebih banyak lemak tubuh – dan dia yakin akan tekelnya. Semusim lalu, dia hanya mengizinkan 2,95 yard setelah tangkapan, yang merupakan yang terbaik kesembilan di liga.
Dalam rencana Gregg Williams, McCourty tidak akan diminta untuk berperan sebagai petugas pers seperti Browns di lini pertahanan Mike Pettine dan Ray Horton.
Setelah bermain di bawah asuhan Williams pada tahun 2013 bersama The Titans, McCourty akan berperan sebagai penerjemah dan mentor bagi bek bertahan yang lebih muda, seperti yang dilakukan Jim Leonhard pada tahun 2014 ketika tim sekunder Browns berkembang pesat di musim pertama Pettine.
“Pria itu memiliki banyak pengetahuan,” kata Taylor tentang McCourty. “Dia terkadang melihat permainan dengan cara yang kita tidak melihat permainannya. Dia telah melalui setiap situasi. Boddy dan saya selalu memilih otaknya, dan ketika dia ada di sini, Joe juga. Dia banyak bermain down.”
Karena McCourty dibebaskan pada akhir musim semi, dia tidak punya banyak pilihan. Untuk pemain yang haus akan kesuksesan NFL, 1-15 Browns adalah pilihan yang aneh.
Di kolom tamu tahun 2015 untuk Ilustrasi olah Raga, McCourty membagikan pemikirannya saat dia melihat saudaranya mengejar cincin pertama dari dua cincin Super Bowl:
Saya berharap apa yang akan saya katakan tidak terkesan tidak berterima kasih atau bahkan serakah. Tapi ada satu kekosongan dalam hidupku, satu hal yang menggerogotiku, yang memenuhi pikiranku, yang membuatku jengkel tiada akhir. Saya belum pernah ke babak playoff NFL. Dan itu menyebalkan.
Duduk di ruang ganti pengunjung di Soldier Field pada Kamis malam, McCourty menjelaskan mengapa dia menandatangani kontrak dua tahun senilai $6 juta ($2 juta dijamin).
Koneksi Williams tentu saja merupakan nilai tambah, tetapi dia mengatakan kesempatan untuk makan siang dengan beberapa gelandang bertahan pada kunjungannya dan mendengarkan kegembiraan mereka tentang musim mendatang membuatnya tertarik pada Browns.
Menariknya, dua pemain di meja tersebut, Haden dan gelandang bertahan Desmond Bryant, telah dibebaskan.
“Saya menyukai apa yang saya lihat dan saya menyukai energi yang saya dapatkan dari staf dan para pemain,” kata McCourty.
Selama bertahun-tahun, keluarga Brown telah merekrut para veteran dari organisasi-organisasi pemenang dengan harapan bahwa pengalaman dan pendekatan mereka akan bermanfaat bagi para pemain muda. Dan selama bertahun-tahun, banyak dari para veteran tersebut merasa kewalahan dengan parahnya disfungsi franchise tersebut.
McCourty memahami lingkungan yang dimasukinya.
“Saya pernah berada di tim dengan skor 2-14 dan 3-13,” katanya. “Saya tahu betapa cepatnya hal ini dapat berubah menjadi positif dan negatif. Ini tentang menjaga semua orang tetap sejalan dan memimpin dengan memberi contoh.”
Namun, pemain tidak bisa memimpin jika tidak produktif.
Keluarga Brown harus tahu bahwa memotong Haden adalah pilihan serius ketika mereka mengakuisisi McCourty di musim semi.
McCourty perlu bermain seperti yang dia lakukan dalam kemenangan pramusim atas Raksasa New York di mana dia melepaskan bola dari penerima Sterling Shepherd. Jika bek bertahan menambah unit muda yang berpotensi, penambahannya akan menjadi keputusan yang bijaksana.
Jika tidak, para kritikus akan menebak-nebak keputusan melepas Haden.