Salah satunya berusia 20 tahun, berbicara tiga bahasa dan berasal dari latar belakang yang relatif memiliki hak istimewa di Nikaragua. Ketika dia kembali ke rumah musim dingin ini, dia berharap bisa tampil di depan teman dan keluarganya.
Yang lainnya baru berusia 18 tahun, hanya bisa berbahasa Spanyol dan berasal dari Venezuela, negara yang dilanda perselisihan politik dan kekerasan yang merajalela. Setiap hari sebelum fajar, antrean panjang terjadi karena sedikitnya makanan yang tersedia.
Randy Pondler, pemain Nikaragua, dan Maximo Castillo, pemain Venezuela, adalah dua pelempar terbaik untuk Bluefield Blue Jays, tim tingkat pemula yang berlokasi di pegunungan yang melintasi perbatasan antara Virginia dan Virginia Barat. Pada saat ini tahun depan, Toronto Blue Jays mungkin memiliki gagasan yang lebih baik tentang apakah mereka merupakan prospek yang sah. Namun musim ini memberi mereka alasan untuk percaya.
Ini adalah kisah mereka.
RANDY PONDLER
Nikaragua bukanlah sarang bakat bisbol liga utama. Liga profesionalnya memiliki empat tim. Dennis Martinez, yang bermain sempurna untuk Montreal Expos pada tahun 1991, adalah pemain paling terkenal di Nikaragua, tetapi hanya 13 pemain Nikaragua lainnya yang pernah bermain di turnamen utama tersebut.
Randy Pondler yang kidal berharap menjadi yang berikutnya.
Tingginya 6 kaki 2 inci dan beratnya hanya 160 pon, tetapi ia dinobatkan sebagai Appalachian League Pitcher of the Year setelah membukukan rata-rata lari yang diperoleh 2,24 dalam 56,1 inning.
Pondler dibesarkan di pantai Karibia Nikaragua, di mana tiga bahasa – Spanyol, Kreol Inggris, dan Inggris – digunakan secara luas. Dia mengajari mereka semua sebagai seorang anak.
“Itu mudah bagi saya,” katanya.
Ini juga memudahkan peralihannya ke bisbol profesional ketika saatnya tiba.
Setelah sekolah menengah, Pondler menyeberang ke Pantai Pasifik untuk kuliah. Di sana ia juga mendaftar di akademi bisbol swasta pertama di negara itu, tempat pencari bakat Blue Jays di Nikaragua, Daniel Sotelo, melihatnya tahun lalu.
Pondler menjadi pemain akademi pertama yang menandatangani kontrak pro. Keluarga Jay menawarinya $5.000.
“Saya tidak menunggu tawaran dari organisasi berikutnya,” katanya saat wawancara baru-baru ini di Bluefield. “Saya sangat bersemangat untuk ditandatangani. Saya berkata, ‘Ayo pergi. Saya ingin bermain bisbol.’”
The Jays mengirimnya sebentar ke Liga Musim Panas Dominika, lalu ke Liga Pantai Teluk di Florida. ERA-nya 3,09, tapi dia banyak melepaskan pukulannya. WHIP-nya adalah 1,489.
“Cara saya menjalani tahun ini jauh berbeda dibandingkan tahun lalu,” katanya. “Tahun ini fastball saya banyak bergerak dan saya mencoba mencari lokasinya lebih banyak untuk mendapatkan banyak ground ball. Tahun lalu saya membiarkan bola agak tinggi dan melakukan banyak pukulan keras.”
Pondler adalah pelempar langka yang menciptakan wastafel yang tidak biasa dengan fastball empat jahitan, bukan bowler dua jahitan.
“Terkadang terpotong, terkadang tenggelam,” kata pelatih Bluefield Antonio Caceres. “Saat dia berada di zonanya, semuanya ada di tanah, lunak. Dia tidak mendapatkan banyak strikeout karena mereka bertahan dalam permainan, tapi mereka tidak memukulnya dengan keras.”
Saat tumbuh dewasa, Pondler suka memukul pemukul, seperti kebanyakan pelempar muda. Namun tanpa disuruh siapa pun, dia memutuskan jalan yang lebih baik.
“Saat saya masih kecil, saya sering mencetak KO (KO) pada banyak pria, namun kemudian saya mulai berpikir, ‘Tidak semua hal bisa mencetak KO pada seorang pria,’” katanya. “Saya hanya mencoba melacak dan berhubungan lebih baik. Menjatuhkan pemain lain juga sangat bagus, namun menjatuhkan seseorang sangatlah sulit. Anda memerlukan lima atau enam lemparan untuk menjatuhkan seseorang.
“Yang terlintas di benak saya adalah mencoba melakukan kontak pada lemparan pertama atau lemparan kedua dan mendapatkan grounder. Bagi saya, lemparan bolanya akan lebih sedikit dan saya bisa melakukan lebih banyak lemparan pada inning.”
Dalam tujuh start terakhirnya, Pondler memiliki ERA 1,58 dan tingkat groundball 59 persen. Lawan memukul 0,201 melawannya selama waktu itu.
Pondler juga memiliki slider, curveball, dan dua pergantian berbeda, tetapi lemparannya adalah fastball. Dari 75 lemparan yang dia lemparkan pada start baru-baru ini, hanya delapan atau sembilan yang meleset, kata Caceres.
Berbeda sekali dengan tahun lalu, Pondler’s WHIP tahun ini sebesar 0,959. Selama 56,1 inning, dia berjalan 11 kali dan memukul 41.
Jalannya masih panjang sebelum mengubah dirinya menjadi prospek sejati. Tapi dia jelas senang dengan kemajuannya, dan akan bersemangat untuk membawa pulang barangnya di luar musim. Dia tidak tahu apakah Blue Jays akan bersahabat, tapi dia berencana melakukan perjalanan ke pesta musim dingin.
“Saya sudah mengambil banyak barang di sini,” katanya, “jadi saya tidak tahu apakah mereka akan memberi saya izin. Tapi saya merasa sangat bersemangat untuk kembali ke rumah dan melakukan promosi di rumah, bahkan selama sebulan atau lebih – promosi untuk penggemar saya, promosi untuk orang-orang di rumah saya. Saya pikir saya akan merasa senang melakukan hal itu.”
MAXIMO KASTILLO
Castillo adalah kebalikan dari Pondler: pemain kidal, lebih muda pada usia 18 tahun, lebih besar dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 200 pon, dan pemilik fastball yang berada di sekitar 93 dan terkadang mencapai 95.
Dia adalah seorang baby power pitcher, dengan potensi yang jelas untuk menjadi lebih besar dan kuat, serta melempar lebih keras.
Dia juga berasal dari latar belakang yang sangat berbeda dari Pondler. Kampung halaman Castillo adalah Charavelle, tepat di selatan Caracas, pusat kehancuran dan kekerasan di Venezuela krisis sosial-ekonomi.
Setiap hari dia menelepon ke rumah. Namun dia mengatakan dia tetap fokus pada pekerjaannya meski kekacauan melanda negaranya.
“Semua warga Venezuela khawatir tentang hal itu – keluarga dan apa yang terjadi di dalam negeri, masa sulit yang dialami Venezuela saat ini,” katanya, dengan Caceres yang menerjemahkannya. “Tapi saya di sini untuk bermain bisbol. Ini pertandingan yang sulit. Keluarga saya baik-baik saja. Saya hanya harus terus bermain.”
Castillo memiliki rekor 6-0 dan ERA 3,80. Angka-angka tersebut hanya menceritakan sebagian kecil dari kisahnya.
“Dia sangat dewasa untuk anak seusianya.” kata Caceres. “Itu satu hal yang sangat membantunya tahun ini untuk meraih kesuksesan yang dia raih, karena dia benar-benar kuat secara mental. Dia adalah anak yang bisa mengatasi tekanan. Dia bisa menangani situasi.”
Castillo lebih dari 2 1/2 tahun lebih muda dari rata-rata pelempar di Appalachian League. Tapi banyak pelempar tua di liga tidak bisa menandingi kemampuannya mengatasi kesulitan, memperbaiki kapal dan memperbaikinya ketika sepertinya tenggelam di babak awal, kata Caceres.
Dan meskipun fastball-nya mengesankan, perubahannyalah yang membedakannya dari pelempar keras lain di levelnya.
“Perubahannya benar-benar besar baginya,” kata Caceres. “Dia tidak mengalami perubahan yang baik tahun ini. Dia tidak membuangnya terlalu banyak dan itu tidak terlalu bagus. Sekarang mungkin yang terbaik di liga.”
Pelatihnya memaksanya untuk sering melakukan lemparan, pertama di sesi bullpen, lalu di pertandingan, sehingga dia bisa menyempurnakan nada dan belajar memercayainya. Dia mampu melemparkannya dengan gerakan lengannya yang cepat dan mempertahankan jarak kecepatan delapan hingga 10 mph antara pergantian dan bola cepatnya.
“Ia masuk dan jatuh. Ini adalah lemparan yang gagal,” kata Caceres.
Pada start terakhirnya, Castillo mencatatkan lima dari enam serangannya dengan pergantian pemainnya. Caceres mengatakan dia melakukan 12 pergantian; pada 10 di antaranya, pemukul diayunkan dan meleset.
Dia melakukan semua ini dengan perintah yang luar biasa. Dalam 10 start, mencakup 47,1 inning, Castillo berjalan tujuh kali dan mencetak 52 pukulan. Selama lima start terakhirnya, dia hanya berjalan dua kali dan mencetak 35 pukulan.
Pengintai dari The Reds dan Mets pertama kali datang menemui Castillo ketika dia berusia 13 tahun.
Saat itulah saya menyadari bahwa saya punya peluang, katanya. “Saya lebih tertarik pada permainan itu. Dan kemudian pada usia 16 tahun saya menandatangani kontrak dengan Blue Jays.”
Itu terjadi setelah pencari bakat Toronto asal Venezuela, Jose Contreras, memperhatikan dan merekomendasikannya.
Seperti Pondler, Castillo membagi musim profesional pertamanya tahun lalu antara Liga Musim Panas Dominika dan Liga Pantai Teluk, di mana pertandingan dimainkan di siang hari yang terik dan penontonnya sedikit.
Berbeda dengan Pondler, dia juga harus beradaptasi dengan budaya dominan Inggris begitu tiba di Florida.
“Anda harus terbiasa dengan clubhouse dan segalanya,” katanya. “Anda belajar dan berusaha menjadi lebih baik. Tahun ini saya punya gambaran tentang apa yang diharapkan. Segalanya menjadi lebih baik. Sekarang saya bermain di depan para penggemar dan menandatangani tanda tangan dan bersenang-senang lebih dari tahun lalu.”
Dan cobalah untuk tidak khawatir tentang apa yang terjadi di rumah.
Tempat masalah terbesar adalah Caracas, katanya. Di kampung halamannya, katanya, keadaannya tidak terlalu buruk.
SKRIP PERTANIAN
Di Toronto, warga Venezuela lainnya berpendapat sebaliknya.
“Masalahnya ada di mana-mana – di seluruh negeri, tidak hanya di Caracas,” kata penangkap Jays, Miguel Montero, yang berasal dari Caracas. “Sangat disayangkan negara sekaya Venezuela mengalami masalah dan inflasi ini. Itu brutal.”
Montero dan keluarga dekatnya – istri, dua anak, ibu dan saudara perempuan – tinggal di Arizona. Mereka tidak akan kembali ke Venezuela sampai pemerintahan Nicolás Maduro berakhir.
“Akan membutuhkan waktu lama untuk kembali normal,” kata Montero.
Sementara itu, Maximo Castillo yang menikmati musim panas yang menyenangkan di Bluefield hanya bisa berharap situasi di kandangnya tidak bertambah buruk.