Joe Thomas melihat beberapa hal. Banyak hal. Bahwa dia secara resmi memutuskan pada hari Rabu bahwa dia sudah cukup melihat sebagai pesepakbola bukanlah hal yang mengejutkan.
Tempatnya di Kanton menanti. Dia akan mendapat pekerjaan di TV dengan penghasilan jutaan dolar pada Selasa depan, dan dia bisa saja mendapat pekerjaan pada Selasa lalu. Thomas yang menyeringai berbicara tentang keputusannya untuk pensiun, cederanya, dan rasa terima kasihnya dalam video Twitter berdurasi 30 detik yang dibagikan oleh brownies seperti itu dia, sederhana namun luar biasa. Dia sudah lama mengetahui bahwa dia tidak bisa bermain selamanya, dan cedera Oktober lalu mungkin membuat keputusan rumit menjadi sedikit lebih mudah.
Untuk 10.363 foto berturut-turut dalam 11 musim, Thomas memberikan semua yang dimilikinya kepada Browns. Dia beralih dari melewatkan wajib militer untuk pergi memancing, menjadi bintang muda yang sedang naik daun, menjadi All-Pro sembilan kali, hingga orang tua bijak di ruang ganti. Dia pergi ke Pro Bowl setiap tahun yang dia bisa. Dia tidak pernah pergi ke babak playoff, tidak pernah bermain di tim dengan rekor kemenangan melewati tahun rookie-nya dan mungkin memutar matanya hampir 10.000 kali melihat apa yang terjadi di sekitarnya dan di lantai di atas ruang ganti . . Dia baru saja muncul, hanya memainkannya, hanya tampil pada level yang paling tidak bisa dia lakukan. bukan
Thomas adalah segalanya yang tidak dimiliki keluarga Brown. Dia sangat solid. Dia unggul. Saya bisa melanjutkan, dan saya akan melakukannya. Namun ini adalah kata-kata yang sulit untuk dipilih, karena saya sudah mengenal Thomas sejak lama, dan sebagian dari diri saya dapat melihat Thomas membaca ini—orang-orang tua suka membaca—dan bereaksi seperti, “Saya tidak melakukannya. mati.” Namun dengan kepergiannya, sebagian besar anggota Brown baru pun melakukannya.
Saya menganggapnya sebagai pencapaian karier yang luar biasa karena berada di ruang wajib militer ketika dia direkrut pada tahun 2007, dan saya tidak akan pernah lupa menerima telepon dari Thomas sekitar seminggu setelah saya meninggalkan organisasi pada tahun 2010. Kami sedang mengerjakan buku harian untuk situs tim perjalanan USO yang dilakukan Thomas, dan dia sangat ingin terlibat. Beberapa pria hanya akan memintamu untuk berbaikan. Beberapa tidak akan pernah mengangkat telepon mereka. Namun Thomas berusaha keras dan mendetail dalam segala hal yang dia lakukan, dan tidak ada seorang pun yang memberitahunya bahwa pengarang untuk orang lain telah menyerahkan gantungan kuncinya. Hari itu aku dengan bercanda menyuruhnya menulis buku hariannya sendiri. Dia mungkin melakukannya.
Dia telah berbicara secara terbuka tentang dampak yang ditimbulkan oleh sepak bola profesional pada tubuhnya setidaknya sejak tahun 2014. Dia yakin bahwa cedera dada yang berakhir secara beruntun adalah akibat dari keausan dan mungkin tidak dapat dihindari. Dia menderita sakit lutut berkepanjangan yang membuatnya tidak yakin apakah dia bisa melakukannya tahun lalu dan banyak hal lain yang menyebabkan tingkat rasa sakit yang berbeda-beda, tetapi dia terus bermain. Setiap jepretan.
Karena tanpa emosi seperti saat saya berada di kotak pers hampir setiap hari Minggu selama musim Browns 2017, saya mengeluarkan suara “Oh, sial” ketika Thomas tidak bangun pada tanggal 22 Oktober lalu. Dia selalu bangun, dan ketika tidak bangun, dengan cepat menjadi jelas bahwa dia sangat kesakitan. Salah satu garis besar di NFL sejarah berakhir hari itu, dan begitu pula salah satu karier hebatnya.
Saya ingat ekspresi kekalahan di wajah Thomas setelah pertandingan itu. Aku ingat lengannya di gendongan. Meskipun hal ini sering kali diabaikan oleh pihak-pihak di luar bisnis, menghadapi media adalah bagian dari tugas NFL. Saya ingat bagaimana dia berbicara setelah pertandingan itu. Dia selalu melakukannya, bahkan ketika orang lain tidak melakukannya, bahkan ketika waktu dan tim sedang buruk. Dia akan dimaafkan jika dia tidak memilih sampai hari itu. Dia tidak perlu melakukannya. Tapi dia melakukannya.
Pada suatu saat ketika Thomas terbantu pada hari itu, Titan tekel kiri Taylor Lewan datang untuk mendoakan yang terbaik bagi Thomas. Lewan jelas terlihat emosional di lapangan, dan saya ingin mengetahui apa arti Thomas bagi Lewan sebagai pemain muda yang melakukan tekel kiri. Saya telah berada di ruang ganti pengunjung tiga minggu sebelumnya, mendengarkan Pacman Jones menyatakan bahwa Browns tidak cukup bagus untuk memenangkan satu pertandingan pun. Selama bertahun-tahun saya membuat penampilan sporadis pada hari Minggu di sana, melihat dan mendengar tim Brown diejek oleh tim-tim superior dalam perjalanan mereka keluar. Dan inilah Lewan, hampir menangis, namun lega karena Thomas dalam keadaan bersemangat. Ini adalah tingkat rasa hormat yang diperoleh dalam jangka waktu yang lama.
Hanya orang menyukai Joe Thomas. Maraknya podcast-nya dalam beberapa bulan terakhir dan kehadirannya di media sosial dalam beberapa tahun terakhir mungkin menjadi pemicunya, tapi dia hanyalah orang yang menyenangkan. Dia ramah. Dia sarkastik. Ia selalu terlibat dalam perbuatan baik yang dilakukan oleh para Bruintjies di masyarakat. Dia masih mengirimkan hadiah Natal kepada rekan tim lama dan manajer peralatan lama dan mungkin lusinan orang lain yang bekerja di dalam gedung selama satu atau tiga tahun sementara Thomas adalah satu-satunya anggota tetap organisasi tersebut.
Melacak berapa banyak pelatih kepala dan koordinator yang dilatih Thomas, dan menghitung semua 22 quarterback yang diblokir Thomas bersama Browns dari 2007-18, menjadi lelucon dan cara lain untuk menggambarkan sejarah waralaba yang mengerikan baru-baru ini untuk dihitung. Thomas sering ikut-ikutan, mengklaim bahwa nama dan musim semuanya berjalan bersamaan. Dalam beberapa kasus, mereka mungkin melakukannya. Tapi dia tetap punya selera humor tentang itu semua. Dia adalah seorang manusia besi, seorang legenda dan sedikit badut kelas pada saat yang sama.
Thomas senang menceritakan kisah tentang staf pelatih yang mencoba mengeluarkannya dari permainan beberapa tahun yang lalu, tanpa menyadari bahwa dia telah membangun rekor legendaris yang dimulai ketika Mike Pettine menjadi pelatih di sekolah menengah. Dan tidak ada yang tertawa lebih keras sebagai mahasiswa baru musim semi lalu David Njoku Thomas menganggap anggota staf pelatih sebagai Thomas.
Kekalahan itu jelas mengganggunya. Kegagalan besar adalah bagian dari warisannya, sampai-sampai diskusi formal tentang pencalonannya di Hall of Fame bisa berlangsung selama 25 menit, bukan 10 menit. Secara realistis, reputasi nasional keluarga Brown bisa memberinya tempat di “Monday Night kos Sepak Bola” berdiri tahun depan. Tapi Thomas akan baik-baik saja. Dia adalah pemain profesional, bahkan sebelum dia menjadi All-Pro. Dia akan unggul dalam apa pun yang dia lakukan selanjutnya, dan apa pun yang dia lakukan setelah itu. Jika saya harus menebak, menurut saya dia akan cukup sering berada di sana, dan untuk itu keluarga Brown patut bersyukur.
Dari semua hal, saya mungkin paling menghormati hal yang tidak pernah diminta Thomas. Dia bisa saja melakukannya. Sial, saya bisa menulis 20 alasan mengapa dia harus melakukannya. Dia menanggung perubahan dan kehilangan yang sangat besar. Dia menyaksikan teman baiknya Alex Mack pergi ke dewan pembebasan bersyarat dua kali sebelum dia keluar untuk kedua kalinya, dan dia tetap memilih untuk tetap tinggal. Dia selalu jujur, tapi tidak pernah cengeng. Dia berbicara dengan gembira tentang para pelatihnya, rekan satu timnya dan optimismenya terhadap setiap rezim baru dan proyek pembangunan kembali. Mungkin dia hanya pembohong yang baik, dan dia pasti orang baik. Selama 11 tahun, dia memberi keluarga Brown lebih dari yang diharapkan atau diminta siapa pun.
Foto: Joe Thomas (Nick Cammett/Getty Images)