LOS ANGELES – Apa itu “itu”?
Itu adalah salah satu hal yang tidak berwujud, tetapi Anda mengetahuinya saat Anda melihatnya. Apapun “itu”, tim juara sering digambarkan memiliki “itu”.
Itu Predator memiliki “itu” sebelumnya. Mereka bermain dengan penuh kesombongan, kepercayaan diri tertentu yang mempunyai kekuatan untuk mengalahkan lawan. Mereka tampak seperti juara Piala Stanley.
Sekarang? Mustahil melihat Predator terpuruk dalam kekalahan 3-2 di posisi terbawah Bebek Anaheim Selasa dan didorong oleh prospek kejuaraan mereka.
Lagi pula, rasanya seperti itu selama beberapa waktu. Performa mengecewakan terbaru dari Predator semakin menggambarkan penampilan mereka: tim rata-rata yang semakin tidak terlihat seperti pesaing Piala Stanley sejati di setiap permainan yang lewat.
😨😨😨 pic.twitter.com/6IWRvCXPmM
— Jaringan NHL (@NHLNetwork) 13 Maret 2019
“Saya pikir kami harus meminta lebih banyak dari diri kami sendiri, termasuk semua orang,” kiper Predators Pekka Rinne kata Selasa malam. “Kami perlu menunjukkan lebih banyak kecepatan dan keputusasaan. Ini adalah situasi di musim di mana kami mempunyai banyak hal di tangan kami sendiri, dan ketika Anda mempertimbangkan hal itu, itu mengecewakan.
“Tetapi pada saat yang sama Anda tidak ingin terlalu rendah. Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya merasa segalanya masih ada di tangan kita sendiri. Kami masih berada di posisi yang bagus, tapi kami sudah mengatakan hal itu sepanjang musim. Saya merasa kami sedikit beruntung berada dalam situasi ini juga. Ada tim yang kalah di saat yang sama dengan kami, dan itu membantu kami. Intinya adalah kami harus menjadi lebih baik.”
Selama berbulan-bulan, Predator telah berjuang keras untuk meraih kemenangan dan upaya yang konsisten. Memang benar bahwa cedera tim yang terdokumentasi dengan baik berperan dalam hal ini, tetapi alasan itu tidak lagi berlaku. Sejak Viktor Arvidsson dan PK Subban kembali dari tugas panjang di cadangan cedera pada tanggal 27 Desember, Predator adalah 17-14-3, definisi rata-rata. (Predator juga belum pernah meraih kemenangan regulasi sejak 21 Februari.)
“Saya pikir tahun ini kami melewati fase itu dengan inkonsistensi,” kapten Predators Romawi Josi dikatakan. “Kami memiliki pertandingan yang bagus dan kemudian pertandingan yang buruk dan kemudian pertandingan yang bagus. Tentu saja kami tahu kami harus bermain lebih baik dari yang kami lakukan (Selasa). Anda bisa mendapatkan kepercayaan diri dengan bekerja keras dan melakukan hal yang benar. Maka kepercayaan diri Anda akan kembali.”
Yang patut disyukuri, para Predator, setidaknya baru-baru ini, memperoleh penghasilan yang lebih baik berdasarkan beberapa angka mendasar mereka. Bagan di bawah dari MoneyPuck memplot perkiraan selisih gol Predator pada 5 lawan 5 sepanjang musim. Ini berfluktuasi seperti yang Anda harapkan mengingat permainan Predator musim ini, tetapi pelanggaran mereka mengalami tren meningkat selama sebulan terakhir. Sederhananya, Predator mengungguli lawannya dalam hal itu.
Tapi tampaknya tidak selalu seperti itu, mungkin karena pelatih Predator Peter Laviolette terus-menerus menyesuaikan lini depan dan mencegah para pemain, terutama yang baru, mengembangkan keakraban yang sangat penting pada tahap musim ini.
“Idenya adalah Anda suka memindahkannya dan menyebarkannya serta menambah kedalaman di bawahnya (Arvidsson, Philip Forsberg Dan Ryan Johansen),” kata Laviolette. “Tetapi intinya adalah sering kali ketika kami mencoba, kami tidak menghasilkan hasil seperti yang seharusnya. Kami masih berusaha mencari perpaduan yang tepat dengan beberapa garis di bawah garis Johansen tersebut. … Ini adalah keseimbangan antara mencoba melihat segala sesuatunya dan tetap mencoba memenangkan pertandingan hoki.”
Predator dikalahkan oleh berbagai faktor, beberapa di antaranya adalah dibedah sampai habis. (Bisakah setiap permainan kekuatan Predator menjadi 6-on-3?) Tidak membantu jika Predator sering kali harus ditampar wajahnya oleh lawannya di awal permainan untuk bisa melaju, dua kekalahan terakhir mereka dari Ducks dan Badai Carolina adalah contoh terbaru.
“Kami sudah membicarakannya, tapi saya pikir sulit untuk mengetahui alasannya,” kata Forsberg.
Mungkin yang paling mengkhawatirkan adalah permainan Rinne, yang telah cukup lama menjadi pencetak gol di bawah rata-rata, yang merupakan negatif-2,56 gol di atas rata-rata disimpan pada 5-lawan-5 sejak 1 Januari. Terbukti dengan persentase penyelamatannya yang beresiko tinggi sebesar 0,831 dalam jangka waktu tersebut, Rinne kesulitan melakukan penyelamatan yang berpotensi mengubah permainan, dan sejarah jelas bahwa Predator tidak bisa menang di babak playoff tanpa manusia super Rinne. (Juuse Saros, sebagai perbandingan, memiliki persentase penyelamatan bahaya tinggi 0,907 yang terdepan di liga sejak tanggal tersebut. Tapi kiper Predator selain Rinne belum pernah memulai pertandingan playoff sejak April 2008, dan kemungkinan besar hal itu tidak akan berubah musim ini.)
Bahkan setelah semua itu, ada satu hal besar yang melawan Predator: waktu. Dengan 11 pertandingan tersisa sebelum memainkannya Raja Los Angeles Pada hari Kamis, tidak ada yang menunjukkan bahwa Predator, yang belum memenangkan tiga pertandingan berturut-turut sejak 21 Januari-Februari. 1, akan menekan tombol pepatah dan tiba-tiba menemukan kembali semangat mereka. Dan hanya karena mereka mengalami musim reguler serupa dua tahun lalu sebelum mencapai Final Piala Stanley bukan berarti hal itu bisa terulang.
Pada titik ini, percayalah saat Anda melihatnya.
“Saya pikir semua orang tahu secara individu kami bisa menjadi lebih baik dan sebagai sebuah tim kami bisa menjadi lebih baik,” kata Rinne. “Masih ada hal-hal yang lebih besar dan lebih baik di depan kita. Kita perlu melihat hal-hal baik. … Tapi memang benar ada saatnya playoff, dan Anda tidak punya waktu untuk memperbaiki banyak hal.”
(Foto teratas: Katharine Lotze/Getty Images)