Selalu menyenangkan untuk mendukung tujuan yang hilang. Tembakan jarak jauh di Piala Dunia hampir pasti tidak akan memenangkan keseluruhan enchilada, tapi bukan berarti tidak bisa menyebabkan sakit maag di sepanjang perjalanan. Pada tahun 2014, Kosta Rika berhasil lolos ke babak perempat final sebelum disingkirkan Belanda melalui adu penalti. Tidak ada yang tahu siapa yang akan menjadi Kosta Rika pada tahun 2018, tapi menurut saya ini adalah kemungkinan yang paling mungkin.
Peru
Jika bisa lolos dari Grup C, Peru berpotensi mengalahkan siapa pun yang menempati posisi kedua Grup D (yang terbuka lebar, bersama Argentina, Islandia, Nigeria, dan Kroasia). Kabar suspensi obat kontroversial Paolo Guerrero yang berusia 34 tahun diangkat, mengizinkannya bermain di Piala Dunia pertamanya bukan hanya sebuah kisah yang menyenangkan – ini juga merupakan keuntungan nyata bagi peluang Peru. Tim mana pun yang berhasil melewati proses kualifikasi yang melelahkan di Amerika Selatan patut mendapat pertimbangan serius, dan Peru mendapat peringkat tinggi berdasarkan sejumlah metrik berbeda. Melalui ELO, sebuah sistem yang memberi peringkat tim berdasarkan bobot hasil dan kekuatan jadwal yang komprehensif, Peru adalah yang terbaik tim terbaik ke-10 di dunia.
Peru tampil tangguh selama siklus Piala Dunia ini. Meskipun tim-tim terbaik di Amerika Selatan tersingkir – mereka tidak mencetak gol sama sekali saat melawan Brasil, Argentina, Uruguay, dan Kolombia – mereka memainkan beberapa pertandingan liar dan terbuka melawan tim yang lebih lemah, mengalahkan Paraguay 4-1, Ekuador 2-1 dikalahkan, dan seri 2-2 melawan Venezuela.
Permainan liar tersebut terjadi pada poin penting lainnya tentang Peru. Ini adalah tim yang menyenangkan. Selain Guerrero, pemain sayap veteran Jefferson Farfan membawa kemampuan mencetak gol dari sayap dan pemain muda Edison Flores suka naik turun. Sementara full-back tradisional mencoba untuk memperlambat permainan, mengemasnya secara defensif, dan beruntung menjadi gol dari serangan balik yang tidak terduga atau bola mati yang dieksekusi dengan sempurna, Peru ingin bermain.
Lalu ada jalur potensial mereka. Prancis kemungkinan besar akan memenangkan grup mereka, yang berarti Peru yang berada di posisi kedua akan menghadapi pemenang Grup D, dengan kemungkinan besar ada di Argentina. Ini adalah Argentina yang sama dimana Peru bermain imbang dua kali di kualifikasi. Tentu saja, mereka adalah tim yang tidak diunggulkan, tetapi Anda selalu lebih suka menjadi tim yang tidak diunggulkan dalam tim yang Anda tahu pernah menghadapinya sebelumnya, daripada menjadi tim yang menguasai Anda.
Kroasia
Tim terbaik kedua di grup Argentina, setidaknya di atas kertas, adalah Kroasia. Ini adalah tim yang berada di luar jajaran pesaing internasional selama lebih dari satu dekade, sebagian besar berkat lini tengah yang bertumpuk. Luka Modric, Ivan Rakitic, dan Mateo Kovacic menempati peringkat teratas di lini tengah mana pun di dunia (dan memang demikian, ketika mereka masing-masing bermain untuk Real Madrid, Barcelona, dan Real Madrid). Mereka mendukung kekuatan menyerang yang terhormat dengan Ivan Perisic sebagai pemain sayap dan Mario Mandzukic sebagai striker dan penghancur umum. Dua tahun lalu, di Euro 2016, tim ini kalah 1-0 dari Portugal melalui gol Ricardo Quaresma pada menit ke-117, meski akhirnya mengungguli juara turnamen 17-6.
Pertanyaan besar bagi Kroasia adalah apakah mereka mampu mencubit Argentina di babak penyisihan grup. Pasukan Lionel Messi kesulitan, dan gaya menekan manajer Jorge Sampaoli juga demikian tidak cocok untuk pasukan yang menua, meskipun sangat terampil dengan pertahanan yang tipis. Ini adalah jenis pertarungan yang menguntungkan beberapa pengumpan terbaik di dunia. Jika pertahanan Kroasia mampu menahan pertahanan Messi – sebuah tugas besar ketika bek terbaik mereka bisa dibilang Dejan Lovren – mereka memiliki peluang realistis untuk memuncaki grup mereka. Dan jika ya, braket terbuka untuk mereka.
Pertarungan prospektif melawan Peru (atau Denmark, jika Christian Eriksen memimpin Denmark lolos) tidak akan mudah, namun Kroasia akan tetap diunggulkan. Lewati mereka, dan Spanyol kemungkinan besar akan menjadi lawan di perempat final, dan mereka perlu melakukan sesuatu yang benar-benar istimewa untuk bisa lolos. Tapi, hei, untuk itulah turnamen dibuat. Patut dicatat juga bahwa jika Portugal finis di atas Spanyol di grup mereka, maka Kroasia akan berada di jalur yang tepat untuk melawan mereka, dan yang tersisa hanyalah tim yang mereka kalahkan tetapi tidak lolos dua tahun lalu, yang berada di antara mereka dan ( sangat tidak mungkin) semifinal.
Polandia
Pertahanan yang konservatif, beberapa pemain sayap berpengalaman, dan salah satu striker murni terbaik dunia menjadikan Polandia spesialis prototipikal dalam kekacauan. Semuanya mengalir melalui striker Robert Lewandowski. Dia mencetak 16 dari 28 gol Polandia di kualifikasi, total yang memimpin seluruh Eropa. Polandia memahami bahwa Lewandowski adalah seorang superstar dan tim telah dibentuk untuk menyediakan kebutuhannya tanpa disingkirkan orang lain—sebagaimana mestinya.
Di babak penyisihan grup, Polandia akan bersaing dengan Kolombia dan Senegal untuk melaju, ditambah Jepang yang relatif lemah seharusnya memberikan poin bagi tiga lainnya. Dinamika tiga arah akan menarik. Kolombia memiliki serangan mencolok yang dijalankan oleh James Rodriguez, dan Senegal memiliki banyak bakat Sadio Mane berhasil melancarkan serangan menjadi jangkar pertahanan Kalidou Koulibaly, tetapi ini bukanlah unit yang koheren. Baik Kolombia maupun Polandia seharusnya bisa mengandalkan pertahanan yang relatif lebih kuat untuk melewati Senegal, meski tidak ada pertahanan yang begitu kuat sehingga performa tajam Senegal tidak mampu mencuri hasil.
Menariknya, juara grup bukanlah sebuah kebutuhan besar bagi tim-tim tersebut. Di babak 16 besar, kedua tim yang lolos akan menghadapi dua tim yang lolos dari Grup G—mungkin Inggris dan Belgia, dan mengingat seberapa dekat jarak tim-tim ini satu sama lain, sulit untuk menebak urutannya yang mana. Apa pun yang terjadi, cara Polandia untuk mengalahkan City adalah dengan memainkan permainan bertahan dan serangan tradisional melawan kedua tim, dan baik Belgia maupun Inggris akan memainkan lini pertahanan yang terdiri dari tiga pemain, yang berarti Lewandowski akan mendapatkan pekerjaan yang sesuai untuknya. . Namun, jika ada orang di dunia ini yang menaruh harapan Anda untuk memenangkan pertarungan satu lawan tiga, itu adalah Lewandowski.
(Foto: GIUSEPPE CACACE/AFP/Getty Images)