CHESTER, Pa. – Saat Jim Curtin mempertimbangkan pilihannya minggu lalu, dia melakukan percakapan jujur dengan penyerang utamanya. Semua dalam laporan kepanduan, situasi cedera dan pertarungannya Inggris baru Sabtu lalu menunjukkan bahwa arah terbaik yang harus diambil adalah arah yang belum diambil Curtin musim ini.
Jadi saat dia bersiap untuk melakukan sesuatu yang lain – menempatkan CJ Sapong di satu sayap berlawanan dengan Fafa Picault Cory Burke mulai dari atas – Curtin memastikan orang-orangnya memiliki pemikiran yang sama.
“Kami berbicara dengan Fafa, Cory, dan CJ dalam latihan, dan dari sekadar berbicara dengan mereka, saya mengatakan kepada mereka, ‘tiga pemain depanlah yang membuat lini belakang takut karena berbagai alasan berbeda’.” Curtin mengatakan pada konferensi pers mingguannya Rabu. Saya berkata: ‘Saya tidak peduli jika Fafa kadang-kadang muncul di sisi kanan. Saya tidak peduli jika Fafa terkadang menjadi striker dan Cory serta CJ berada di kedua sisinya. Itu bisa berhasil.’ Mereka punya cara.”
Hasil di Stadion Gillette menunjukkan, kemenangan 3-2 yang membawa Union (9-11-3, 30 poin) ke peringkat kelima Wilayah Timur. Diskusi taktis mencerminkan banyak dinamika inti yang terungkap pekan lalu – ketangguhan untuk mengambil peran baru, kemauan untuk melakukan yang terbaik bagi tim, keyakinan Curtin pada pemain yang diberi penghargaan. Dan langkah ini menjanjikan bagi tim yang berada di posisi playoff dan memiliki satu lagi masalah yang mengganggu di final Piala AS Terbuka: Mencetak gol.
Benda bergerak yang utama adalah Sapong. Dan sementara dia menggerakkan penyerangnya sedikit ke belakang ke posisi yang sering dia mainkan Olahraga Kota Kansas mungkin tidak tampak seperti sebuah langkah besar, Curtin umumnya menolaknya, menggunakan Sapong hampir secara eksklusif sebagai penyerang tengah dalam formasi kaku 4-2-3-1. Terakhir kali Sapong bermain di sayap MLS adalah 3 Oktober 2015 melawan Toronto. Lawatan ke New England ini merupakan keempat kalinya Sapong tampil sebagai starter di pertandingan MLS untuk Union sebagai striker tunggal – ia bermain di sayap untuk satu pertandingan lainnya di tahun 2015 dan bermitra dengan Fernando Aristeguieta dalam start yang fatal dengan skor 4-4. 2 di pertandingan pembuka tahun 2015. Itu hanya empat kali dalam 119 pertandingan liga bersama Union. (Sapong menjadi pemain sayap dua kali di Piala AS Terbuka pada tahun 2017, keduanya di belakang Jay Simpson dalam upaya untuk membuat pemain Inggris itu maju.)
Pilihan dogmatis tidak terlalu menjadi masalah ketika Sapong mencetak 16 gol seperti tahun 2017. Namun karena ia kesulitan mencetak gol musim ini, dengan tiga gol dalam 22 pertandingan, hal itu menjadi sebuah pilihan bagi striker yang lebih keren. Itu adalah Burkeyang mencetak lima gol dalam lima pertandingan MLS sebagai starter, serta tiga gol dalam empat pertandingan Piala Terbuka.
Eksperimen hari Sabtu menemukan keduanya di lapangan. Mereka belum memulai seluruh musim bersama-sama dan telah bermain total 114 menit MLS bersama sebelum hari Sabtu. Delapan kali Burke dan Sapong digantikan satu sama lain, termasuk enam pertandingan liga berturut-turut yang dimulai pada 8 Juni di mana pertukaran pemain depan menjadi kekecewaan bagi Curtin.
“Saya pikir secara fisik, permainan untuk tim, itu adalah salah satu permainan yang mungkin tidak biasa mereka lakukan,” kata Sapong. “Dia dan saya sama-sama memiliki permainan yang mirip, tinggi badan yang mirip, jadi menurut saya hal itu saja akan selalu menimbulkan masalah. Dan jika kita bisa tetap fokus pada apa pun peran kita, saya pikir kita akan terus menciptakan peluang, dan yang terpenting hanyalah eksekusi.”
Faktor lain mengubah perhitungan pada hari Sabtu. Kedalaman sayap Union menurun, dengan David Accam (satu gol MLS) masih tertinggal dan Ilsinho (quad) cedera. Kunci permainan menggambarkan bahwa New England sedang menderita di bola mati akhir-akhir ini. Penambahan Sapong memberi Union dua ancaman udara yang besar, ditambah sepasang bek tengah yang tingginya 6 kaki 4 kaki atau lebih dan dua target pelengkap yang signifikan di Picault dan Alejandro Bedoya. Salah satu bek tengah yang tinggi, Jack Elliott, mencetak dua gol, dan keduanya gol serta penalti penentu kemenangan Picault datang dari bola mati.
Tertundanya debut sayap Sapong bukan karena kurangnya kemauan atau kemampuan dari pihak Sapong.
“Jujur saya pernah bermain di sana, jadi tinggal berpindah tanggung jawab dan peran di posisi itu,” kata Sapong. “Kemudian saya selalu mencoba menempatkan diri saya pada posisi untuk mencetak gol atau berada di sana untuk menyelesaikan peluang.”
“Kami berpikir saat melawan New England, di lapangan rumput, pada malam yang basah, ini mungkin lebih tentang pertarungan, dan memiliki jalan keluar untuk bermain di kepala CJ karena dia sama bagusnya dengan siapa pun di udara dan kami dapat melarikan diri darinya,” Curtin berkata. “Pekerjaan yang dia lakukan saat restart memiliki permainan yang sangat bagus bagi kami, membatasi punggung luar mereka untuk bergerak maju CJ sehingga dia menyingsingkan lengan bajunya dan mengambil peran yang berbeda. Sepertinya sering kali dia melarikan diri darinya. Cory dan fleksibilitas yang dia berikan kepada kami.”
Fleksibilitas adalah intinya. Di mana Sapong dimasukkan ke dalam formasi tidak terlalu penting dibandingkan cara dia bermain, dan gayanya tidak berubah dari atas hingga sayap. Secara alur permainan, Sapong memilih lari serupa di lini belakang dan menampilkan fisik yang sama. Rencana serangan Union dibangun dengan sangat lancar – mulai dari izin yang diberikan kepada Borek Dockal untuk dimasukkan ke dalam saku hingga kipas horizontal ke kiri dan kanan oleh Haris Medunjanin dan Bedoya untuk beralih di antara tiga pemain depan. Sapong ada di luar sana untuk menggunakan keterampilannya yang biasa, dan melengkapi keunggulan yang dibawa Burke.
Dua peluang mencetak gol Sabtu lalu dari jalannya pertandingan sangat bermanfaat. Pada menit ke-13, Burke menggebrak tiang gawang dengan umpan silang Sapong. Drama ini dibuat dengan cara Sapong mendistorsi lini belakang Revolusi. Union menciptakan kelebihan di sisi kiri, memaksa bek tengah kiri Jalil Anibaba melebar untuk menghadapi ancaman Sapong. Saat Anibaba bergerak, bek tengah Antonio Delamea ditarik ke tengah sebagai kompensasi, memungkinkan Burke melepaskan bahu Delamea untuk melakukan sundulan terbuka.
Kesediaan Sapong untuk menghadapi pemain bertahan mungkin merupakan kualitas paling menawan yang dapat ia berikan kepada Burke, dan pemain berusia 26 tahun itu tampaknya mendengarkannya.
“Saya selalu belajar,” kata Burke. “… Itu bagian dari permainan CJ, dia memiliki fisik yang kuat dan menguasai bola. Saya belajar banyak darinya ketika saya bermain karena permainan saya lebih banyak pergerakan di dalam dan sekitar area penalti. Jadi melihat CJ menahan dua, tiga pemain dalam pertandingan atau latihan, saya juga menjadi lebih baik dalam menahan pemain.”
Pada menit ke-49, gerakan Anibaba yang terlambat dalam menjalankan Picault menyebabkan kekacauan. Bola Dockal membentur bek Revs dua lawan dua, Delamea dan bek kiri Selamat tinggal Brandon melawan Burke dan Sapong. Penyelesaian akhir yang dilakukan Sapong bukanlah yang paling menentukan, namun Curtin akan mengambil pertarungan tersebut dan mengisolasi Sapong pada bek sayap muda setiap hari dalam seminggu.
Sapong bisa mendapatkan kesempatan untuk melanjutkan peran sayapnya pada hari Sabtu Kota New York FC mengunjungi Filadelfia. Picault diskors karena akumulasi kartu kuning, dan meskipun Ilsinho telah pulih dari cedera quad, dia mungkin tidak fit untuk memulai. Hal ini membuat Sapong tiba-tiba menjadi relatif pasti, sementara Accam, Marcus Epps dan Herbal Fabian bersaing untuk mendapatkan posisi awal lainnya jika Ilsinho tidak bisa pergi.
Burke tentu saja menawarkan mosi percaya untuk sesama strikernya.
“Itu memudahkan saya, ketika saya tidak dalam posisi, CJ adalah pemain no. 9 juga,” kata Burke. “Jadi ketika dia berada di lapangan dan saya berada di lapangan dan jika saya berada di sisi sayap dan dia mengambil posisi sentral saya, sepertinya tidak ada yang berubah karena dia adalah seorang striker alami seperti saya dan Anda memiliki aspek fisik. Dia mengambil lebih banyak tekanan dari saya karena saya memiliki pemain seperti CJ atau Fafa atau David yang lebih kecil dalam area tersebut.
“Jadi kami bermain luar biasa di depan dan saya pikir akhir pekan depan kami berdua harus menjadi starter dan kami akan memainkan pertandingan yang sangat bagus seperti yang kami lakukan.”
(Foto teratas: Winslow Townson-USA TODAY Sports)