Ketika Cubs mengakuisisi pelempar awal Jose Quintana, presiden tim Theo Epstein mengindikasikan bahwa cara permainan grup dalam beberapa minggu terakhir bulan Juli akan menentukan seberapa agresif dia dan kantor depannya dalam meningkatkan grup sebelum batas waktu.
Setelah unggul 13-3 sebelum hari libur mereka pada hari Senin, Epstein dengan jelas melihat apa yang diinginkannya.
Tim memperoleh pereda kidal Justin Wilson dan penangkap veteran Alex Avila dari Detroit Tigers, sambil menunggu pemeriksaan fisik. Sebagai imbalannya, Detroit menerima sepasang pemain liga kecil, baseman ketiga Jeimer Candelario dan shortstop Isaac Paredes, dan seorang pemain yang akan disebutkan namanya nanti atau uang tunai.
Wilson adalah pemain kidal yang mengesankan yang mengambil alih posisi Macan pada pertengahan Mei. Pemain kidal yang melakukan lemparan keras ini sangat kuat dalam beberapa musim terakhir dan tahun ini ia telah membukukan ERA 2,68 bersama dengan tingkat strikeout 35 persen dan tingkat berjalan 10,2 persen yang lebih tinggi dari biasanya. Hanya satu pereda kidal yang memenuhi syarat yang memiliki tingkat strikeout lebih tinggi daripada Wilson, Andrew Miller.
Wilson terutama bekerja dengan mesin empat jahitan yang memiliki kecepatan rata-rata 96,6 mph dan pemotong, dan terkadang menggunakan penggesernya juga. Four-seamer miliknya adalah yang tersulit keenam menurut pereda kidal dalam permainan dan memiliki whiff/swing tertinggi kedua (38,5 persen) dalam bisbol di belakang Craig Kimbrel. Wilson dapat mendominasi peregangan dan terkendali hingga tahun 2018. Lebih dekat Wade Davis, pitcher Koji Uehara dan pemain kidal Brian Duensing semuanya adalah agen bebas setelah musim berakhir, jadi Wilson memberi Cubs keamanan — dan calon pengganti Davis — saat mereka menuju ke arah sebuah offseason sekali lagi mencoba menciptakan kedalaman di bullpen.
Bullpen Cubs kuat musim ini, mencatatkan ERA 3,34, terbaik kedua di Liga Nasional. Kecepatan berjalan mereka terlalu tinggi yaitu 10,9 persen, dan Wilson tidak akan membantu jika kendalanya dalam mendapatkan umpan bebas terus berlanjut, namun ini masih merupakan langkah signifikan yang memperkuat area yang sudah mulai menunjukkan beberapa lubang.
Manajer Joe Maddon menyebutkan sebelum kemenangan 4-2 hari Minggu atas Milwaukee Brewers bahwa dia menyukai pemikiran untuk menambahkan pereda tingkat atas yang dapat menangani pemukul dari kedua ujung piring.
“Netralitas adalah hal yang sangat baik jika Anda memilikinya,” kata Maddon. “Secara keseluruhan, kami sebenarnya cukup bagus di antara pemain bullpen kami. Kapan saja Anda bisa mendapatkan pelempar bantuan netral yang sangat bagus dan sangat membantu.”
Wilson melakukan ini karena dia mengizinkan OPS 0,633 melawan pemain kidal dan sebenarnya hampir 100 poin lebih baik saat menghadapi pemain kidal. Tangan-tangan tertentu di bullpen terlihat lebih baik akhir-akhir ini, termasuk Pedro Strop (ERA 2,03 setelah bulan April yang buruk) dan Hector Rondon (satu pertandingan yang buruk di bulan Juli, tetapi sebaliknya bersih dengan fastball yang mencapai 99 dan strikeout -slidernya kembali). Namun ada juga yang menunjukkan tanda-tanda bahwa mungkin kelompok pemain bisbol yang paling mudah berubah – obat pereda – bisa menggunakan cara yang lebih mendalam.
Pertarungan Carl Edwards baru-baru ini dengan masalah komando (kecepatan berjalannya 15,3 persen) dan masalah tiba-tiba Uehara dengan bola panjang (tiga dari empat homer yang diizinkannya musim ini terjadi dalam tiga minggu terakhir) adalah masalah yang bisa membuat kita bertanya-tanya. . Maddon mengatakan dia akan berusaha menghindari Uehara terhadap orang-orang yang bisa mengarahkan bola dengan baik di udara, seperti Mark Trumbo dan Jose Abreu, dua pemain yang akhir-akhir ini menjadi korban Uehara. Memiliki lebih banyak kedalaman untuk momen leverage tinggi berarti tidak ada satu pun dari senjata berkualitas ini yang perlu digunakan secara berlebihan dan Maddon memiliki lebih banyak peluang untuk bermain dan menempatkan bullpennya di posisi terbaik untuk sukses.
Avila adalah penangkap veteran yang sangat disegani yang memukul dari sisi kiri dan memberikan kehadiran Willson Contreras yang kalah dari Cubs ketika mereka berpisah dengan Miguel Montero. Avila memiliki 134 wRC+ pada musim ini, tetapi merosot pada bulan Juli dengan OPS di bawah 0,450 pada bulan tersebut.
Namun, dia tidak diakuisisi karena pemukulnya (walaupun jika dia berhasil, dia bisa menjadi pemain bagus dari bangku cadangan pada bulan Oktober), melainkan kehadirannya di belakang plate. Avila dipercaya oleh pelempar yang ditangkapnya, memiliki lengan yang kuat (telah membuang 11 dari 33 calon pencuri base musim ini) dan secara umum dianggap sebagai penahan pertahanan yang kuat. Menurut Baseball Prospectus, dia adalah perumus yang sangat buruk, 79 dari 86 penangkap dengan rata-rata frame run -6,3.
Tentu saja, itu berarti penangkap cadangan saat ini dan pahlawan hari Minggu, Victor Caratini, akan kembali ke tim di bawah umur. Rookie yang sukses melakukan walk-off homer pada inning ketujuh kemenangan hari Minggu dan tidak tertarik untuk memikirkan rumor perdagangan setelah pertandingan.
“Saya hanya menjalankan bisnis saya dan melakukan segala yang saya bisa untuk bertahan di sini,” kata Caratini. “Itu di luar kendali saya. Namun selagi saya di sini, saya akan terus bekerja keras.”
Maddon telah berulang kali mengatakan bahwa dia prihatin dengan perkembangan pemain muda tersebut karena kurangnya waktu bermain, jadi ini menyelesaikan masalah karena dia dapat kembali bermain setiap hari di Iowa. Hal ini juga memastikan bahwa Contreras, yang berkembang menjadi salah satu penangkap muda terbaik dalam permainan, tidak kelelahan. Kelelawar dan keterampilannya di belakang plate kemungkinan besar akan sangat penting bagi Cubs jika mereka berharap bisa melaju lebih jauh di bulan Oktober. Menjaganya tetap segar dan sehat jelas merupakan kuncinya.
Setelah kemenangan 4-2 hari Minggu atas rival divisi Milwaukee Brewers, beberapa pemain Cubs menyampaikan pemikiran mereka tentang kemungkinan front office melakukan perdagangan sebelum batas waktu pusat hari Senin pukul 3 sore.
“Saya pikir mereka akan melakukan apa yang mereka anggap terbaik,” kata baseman pertama Anthony Rizzo. “Jika Anda bertanya kepada semua orang di sini, kami sangat yakin dengan tim kami untuk melaju jauh. Ini adalah sesuatu yang tidak dapat kami kendalikan, namun saya pikir mereka akan melakukan yang terbaik bagi organisasi kami dalam jangka pendek dan panjang.”
Meskipun Rizzo percaya pada susunan pemain, pemain base ketiga Kris Bryant merasa penambahan lainnya dapat memberikan dorongan yang sama seperti ketika Quintana tiba.
“Siapa pun yang mereka datangkan, jika mereka melakukannya, pasti akan memberikan lebih banyak energi,” kata Bryant. “Saya pikir kita melihatnya ketika Q tiba di sini. Itu hanya seseorang baru yang sangat bagus dan bisa membantu kami memenangkan pertandingan. Siapa pun itu, saya pikir itu hanya akan membantu kita.
“Saya tidak tahu sebesar kesepakatan (Quintana). Tapi menurutku kamu mengharapkan sesuatu.”
Ekspektasi kini berubah menjadi kenyataan. Epstein sepertinya menantang timnya untuk mencapai kemampuan mereka sebelum melakukan lebih banyak gerakan. Mereka melakukannya dan sekarang dia menepati janjinya, seperti yang dilakukan sebagian besar orang yang bisa dipercaya. Kantor depan Cubs ini tidak takut untuk membayar ketika mereka yakin bahwa mereka sedang berada di jurang sesuatu yang istimewa.
Sementara para pesaing lainnya berpegang teguh pada prospek mereka daripada mengisi kekosongan secara langsung, Epstein dan kawan-kawan tahu bahwa momen-momen ini dapat berlalu begitu saja. Candelario tidak memiliki tempat di tim Cubs ini atau di masa mendatang, jadi nilai terbaiknya adalah sebagai barang dagangan. Paredes kemungkinan besar akan pindah ke base kedua dalam jangka panjang, tetapi pukulannya mungkin membuatnya menjadi bagian tersulit dalam kesepakatan ini.
Tapi itulah jenis bakat yang dibutuhkan untuk memperoleh bagian yang dibutuhkan untuk memenangkan Seri Dunia. Epstein melakukan ini setahun yang lalu dan berulang kali hanya beberapa minggu yang lalu. Sekarang dengan hanya dua lubang lagi yang harus diisi – pereda tingkat atas dan penangkap veteran yang bisa memukul dari sisi kiri – Epstein melihat timnya memanas dan memutuskan bahwa ini adalah waktu yang tepat untuk memasukkan lebih banyak chip.
Dan, beberapa waktu sebelum tenggat waktu, grup ini akan terus melakukan uji tuntas untuk memastikan mereka tidak meninggalkan kebutuhan bisnis yang terlewat saat mereka mencoba untuk lebih mengembangkan klub ini. Sebuah langkah kecil atau bahkan sesuatu yang lebih signifikan bukanlah hal yang mustahil.
Tiga minggu lalu, setelah babak pertama yang mengecewakan dan naik-turun, ada orang-orang yang bertanya-tanya apakah Cubs hanyalah klub biasa-biasa saja yang ditakdirkan gagal di tahun 2017. Namun mereka kini telah melepaskan diri dari rekor panas yang telah lama ditunggu-tunggu dan, melalui serangkaian pertukaran, sekali lagi mengumumkan kehadiran mereka sebagai salah satu klub paling berbahaya dalam permainan ini dengan tujuan jelas untuk mengulang sebagai juara dunia.