Dengan Fire yang sangat membutuhkan kemenangan untuk membalikkan keadaan di musim yang semakin buruk, Bastian Schweinsteiger melangkah untuk memikul lebih banyak beban dan kembali mencetak gol dalam kemenangan tim 1-0 atas Montreal Impact.
Sebelum kemenangan Sabtu malam, Fire telah kalah enam kali dari tujuh pertandingan terakhir mereka dan terancam turun ke peringkat kelima Wilayah Timur jika hasilnya tidak sesuai keinginan akhir pekan ini.
Tanpa Dax McCarty, pemimpin tim yang paling vokal, Fire telah berjuang untuk mempertahankan ketenangan selama bulan Juli yang sulit dan gagal mendapatkan kembali performa yang mereka tunjukkan dengan mencapai puncak klasemen di awal musim. Banyaknya cedera di lini belakang menambah masalah karena Fire lambat beradaptasi dengan taktik yang sekarang digunakan lawan untuk mengalahkan mereka.
Setelah kekalahan dari Toronto dan Minnesota di kandangnya, dan dengan kepergian McCarty untuk bergabung kembali dengan tim nasional putra AS, Schweinsteiger telah mengambil lebih banyak kendali di ruang ganti dan berusaha memaksakan kehendaknya di lapangan. Dia telah menunjukkan rasa frustrasi di dalam dan di luar lapangan dalam dua kekalahan terakhir, namun berperan penting dalam tiga gol terakhir Fire.
Dengan hilangnya beberapa pemain kunci dalam permainan ini oleh Fire and Impact, kualitas permainan tidak hanya diperlambat oleh pemain internasional yang tersingkir, tetapi juga oleh dua tim yang berhati-hati yang ingin duduk santai dan melakukan serangan balik. Api mendapat jeda pada menit ke-60 ketika wasit Baldomero Toledo menggunakan teknologi VAR baru MLS untuk meninjau apa yang awalnya dianggap kartu kuning pada Deian Boldor dari Montreal. Toledo melihat tayangan ulang dan mengubah panggilan menjadi merah langsung, memberi Fire keunggulan satu pemain, yang mereka manfaatkan sembilan menit kemudian ketika Schweinsteiger mengubur umpan dari Matt Polster untuk satu-satunya gol dalam pertandingan itu.
Schweinsteiger membantu terciptanya kedua gol David Accam dalam kekalahan kandang dari Toronto dan Minnesota dan telah memainkan peran yang lebih maju akhir-akhir ini. The Fire cukup sukses dengan dia bermain lebih dalam di depan empat bek, namun kurangnya playmaker dan perubahan taktik lawan mereka telah mendorongnya maju sebagai sebuah kebutuhan. Montreal tampaknya berniat untuk mencoba membuat frustrasinya sejak awal dengan tekanan terus-menerus dan tanpa henti, dan terkadang permainan fisik yang tidak perlu, dan itu akhirnya menggigit mereka melalui kartu merah langsung dari Boldor.
Tanpa Accam, fokus Impact tertuju pada Schweinsteiger dan dia memberikan tekanan yang semakin meningkat sebelum meninggalkan permainan pada menit ke-79 karena cedera quad. Kabar awal cederanya tidak serius. Api tidak bisa pergi tanpanya untuk waktu yang lama saat musim berakhir.
Kemenangan Besar
Kemenangan atas Montreal benar-benar merupakan “enam angka”.
Memasuki permainan, Impact duduk di posisi ketujuh, tertinggal lima poin dari Fire dengan satu pertandingan tersisa. Kemenangan di Montreal akan menempatkan mereka sangat dekat dengan Fire dan tentunya akan memberikan tekanan lebih besar pada Fire menjelang pertandingan penting lainnya akhir pekan depan melawan New York Red Bulls.
New York bermain imbang 2-2 melawan FC Dallas di Texas dan tertinggal empat poin dari Fire di tempat kelima. Red Bulls juga memiliki satu pertandingan tersisa di Fire.
The Fire sekarang memegang keunggulan delapan poin yang relatif nyaman atas Montreal, meninggalkan Columbus sebagai tim yang paling mungkin berada di atas garis merah saat ini untuk melewatkan pertandingan pascamusim jika Montreal melanjutkan performa kuatnya ketika pemain internasionalnya kembali. Impact telah memainkan dua pertandingan lebih sedikit daripada Crew saat ini dan Atlanta telah memainkan empat pertandingan lebih sedikit.
Api memiliki ruang bernapas untuk saat ini.
Perlambat
Kedua pelatih memainkan permainan ini dengan konservatif. Itu tidak menghasilkan sepak bola yang gemilang, tapi akhirnya berhasil untuk pelatih Fire Veljko Paunovic.
Dengan Accam absen karena cedera, Fire tidak memiliki senjata menyerang yang paling efektif, namun masih terlihat bertahan dan bermain untuk melakukan serangan balik. Pelatih Montreal Mauro Biello biasanya menyukai gaya serangan balik yang dihadapi oleh Fire, tetapi timnya kehilangan performa setelah kartu merah dan tidak dapat pulih.
Terlepas dari dua peluang yang diciptakan hanya oleh Ignacio Piatti, Montreal tak mampu berbuat banyak di 30 menit terakhir pertandingan. Upaya Piatti membentur tiang setelah entah bagaimana mendapat tembakan di tengah kemacetan pada menit ke-80 dan tembakannya di masa tambahan waktu tepat mengarah ke kiper Fire Matt Lampson.
Matteo Mancosu sempat beberapa kali tampil buruk di awal pertandingan, namun Fire tetap mempertahankan keunggulan pemainnya di babak kedua. Michael de Leeuw, Djordje Mihailovic dan Juninho semuanya diandalkan untuk menutup ruang tempat Piatti biasa beroperasi.
Paunovic puas dengan duduk santai dan membiarkan Montreal memfasilitasi gaya konservatifnya dengan serangan balik yang terbatas karena dikeluarkannya kartu merah.
Merah BENAR
Panggilan awal Toledo pada Boldor adalah peringatan kartu kuning karena ceroboh mendekati Schweinsteiger. Setelah meninjau sekilas pelanggaran tersebut, yang jelas-jelas merupakan pelanggaran, Toledo mengubah panggilan menjadi kartu merah langsung.
Sulit untuk mengatakannya dengan kecepatan permainan, tetapi Boldor masuk dengan tiang terbuka sejenak sebelum menangkap Schweinsteiger di kaki kanan. Drama tersebut, demikian sebutan awalnya, mungkin tidak akan menarik perhatian Montreal, dan juga tidak akan mendapat banyak keluhan setelah diubah.
Penggemar Montreal mencemooh Schweinsteiger di setiap sentuhan setelah panggilan tersebut, tetapi taktiknya sendiri dan pelanggaran terus-menerus yang menyebabkan kartu merah.
Bagian pertahanan kembali
Polster memulai pertandingan pertamanya sejak 12 Agustus di Columbus dan berkontribusi dengan umpan solid dan assist ke gawang Schweinsteiger.
Brandon Vincent tampil singkat, yang pertama sejak 5 Juli, pada menit ke-89 setelah Patrick Doody meninggalkan pertandingan karena cedera menyusul tekel keras dari Hassoun Camara.
Kedua bek sayap tersebut tampil impresif dalam 11 pertandingan tak terkalahkan Fire musim ini dan menjaga mereka tetap fit untuk tujuh pertandingan terakhir akan menjadi penting mengingat kurangnya kedalaman tim di berbagai area. Doody bermain bagus di titik tertentu dan tidak terlalu merugikan tim. Namun ketidakhadiran Polster di sisi kanan terasa di kedua sisi.
(Foto teratas: Eric Bolte/USA TODAY Sports)