Saat kabar itu tersiar Joel Embiid tidak akan bermain melawan pada hari Jumat Atlanta karena pergelangan kaki kanannya mengalami cedera beberapa hari sebelumnya di Washington, sepertinya keputusan yang tepat. Faktanya, masih demikian. Sixers membutuhkan pemain terbaik mereka dalam kondisi sehat untuk menjalani pertandingan melelahkan yang akan berlangsung selama sebulan. Mereka harus mengalahkan Falcons di kandang sendiri, bahkan tanpa jasanya. Meskipun Embiid tidak terlihat terlalu ramah dalam beberapa pertandingan terakhir, sesekali libur malam bukanlah hal yang buruk.
Sixers merespons dengan menyerahkan 123 poin ke peringkat 29 pelanggaran di NBA. Ups.
Setelah kehilangan seperti itu, percakapan seharusnya tetap di sana. Beberapa mungkin fokus pada Jimmy Butlermalam yang sibuk dan perannya dalam penyerangan, pemilihan tembakan, rencana serangan di akhir pertandingan, lemparan bebas yang gagal, dan sebagainya. Dalam jangka panjang, kesesuaian Butler di Philly adalah cerita yang paling penting. Namun saat ini, ini adalah pertahanan tim.
Itu bukanlah permainan yang sempurna dari Butler, tapi dia menyelesaikannya dengan 30 poin dengan efisiensi yang cukup baik. Performa seperti itu, dipadukan dengan performa yang cukup baik Ben Simmons (23 poin, 10 rebound, dan 15 assist dalam 10 dari 13 tembakan dan hanya tiga turnover), seharusnya cukup melawan tim yang sedang membangun kembali di kandang sendiri. Namun Sixers kalah karena tidak bisa berhenti Kevin Huerter Dan John Collins.
“Ini sangat mengecewakan,” kata Brett Brown tentang pembelaannya. “Kau tahu kita harus memilikinya. Saya harus memilikinya, dan kita harus menemukan cara untuk menghasilkan lebih banyak komitmen pada tujuan tersebut. Anda bisa memulai dari mana saja dan apakah itu Joel atau bukan Joel, Anda tahu kami harus lebih baik dalam bertahan. Secara historis memang demikian. Di sinilah kami mendasarkan program kami dan saat ini kami berada dalam kemiskinan. Saat ini, akhir-akhir ini, kita miskin.”
Jika Embiid bermain, hasilnya akan berbeda. Dan hargai tim muda Lloyd Pierce, seperti Huerter, Collins, Trae Young, Dewayne Dedmon (dia dari kontrak Proses 10 hari) dan DeAndre’ Bembry semuanya memiliki pukulan dan permainan yang sulit. Dua bucket terakhir, deep three dari Huerter dan layup dari Collins, keduanya diperebutkan dengan cukup baik oleh Mike Musala.
Namun, hasil bukanlah hal yang terpenting. Katakanlah Wilson Chandler melakukan pukulan balik itu dan Sixers menang dalam perpanjangan waktu. Kinerja pertahanan akan terus menjadi sangat memprihatinkan. Itu adalah pengingat: Ketika Anda memainkan pertahanan yang buruk selama 47 menit, Anda berada dalam bahaya untung atau rugi.
Pertahanan seharusnya menjadi kartu panggil Sixers. Mereka mengendarai unit paling pelit ketiga di liga dengan 52 kemenangan musim lalu, tapi saat ini mereka masih jauh dari level itu. Baik sepanjang musim dan sejak mengakuisisi Butler, Sixers berada di peringkat ke-12 dalam efisiensi pertahanan per Bersihkan kacanya. Sixers tidak bisa berhenti tanpa Embiid. Mereka hampir setara dengan pertahanan rata-rata ketika pemain besar itu duduk di bangku cadangan musim lalu. Sekarang mereka akan menjadi salah satu yang terburuk di liga.
Pada hari Jumat, Sixers dibombardir di papan, mengumpulkan 55,6 persen rebound pertahanan yang tersedia sementara Collins, Dedmon dan kawan-kawan membersihkannya. Dalam salah satu sesi pasca pertandingan yang paling terbuka dalam karir mudanya, Simmons mengatakan masalahnya terletak pada mentalitas tim secara keseluruhan.
“Saya pikir kami terlalu lunak,” kata Simmons. “Saya hanya berpikir kami tidak cukup fisik. Saya pikir dalam bertahan, kami tidak terlalu tersinggung ketika ada pemain yang mencetak gol kepada kami. Itu seharusnya menjadi suatu hal yang membanggakan. Ketika seseorang menilai Anda, Anda pasti merasa frustrasi setiap saat. Saya kira itu terjadi seiring bertambahnya usia. Kami memiliki banyak pemain muda. Namun pada saat yang sama, kami harus berharap lebih dari satu sama lain untuk mencapainya dan mencapai level berikutnya, jadi ketika waktu playoff tiba, itu adalah level yang lain.”
JJ Redick suka membandingkan sikap Simmons yang biasanya tabah dengan mengamati seluruh dunia di balik dinding kaca. Simmons beberapa kali melangkah ke depan tembok itu dan menunjukkan rasa frustrasinya terhadap pertahanan. Setelah Bembry mengalahkan setiap Sixer di lantai untuk melakukan layup setelah melakukan jumper Redick, dia berteriak agar Redick kembali.
Butler mengakui perbedaan yang dibuat Embiid dalam hal ini. (Jika ada sedikit hikmah bagi para penggemar Sixers, permainan ini tidak boleh merugikan dorongan orang besar untuk mendapatkan penghargaan individu.) Ketika ditanya tentang komentar Simmons, Butler berkata, “Saya tidak suka kata tidak ‘lunak’. .” (Saya skeptis!) Dia menunjuk pada eksekusi.
“Tidak ada seorang pun yang menuding siapa pun,” kata Butler. “Apakah Anda menyadari berapa banyak pertandingan yang Anda jalani sepanjang musim? Saya tidak tahu, berapa banyak yang tersisa — 43? Saya tidak pandai matematika. Tapi kami punya banyak pertandingan tersisa, kami hanya harus memperbaikinya. Saya pikir kami akan menjadi baik.”
Hawks beroperasi dengan beberapa set ofensif. Drama yang mereka datangi terlambat sangat mirip dengan drama itu Boston jalan buntu di babak playoff musim lalu yang disebut “Keluar dari tumpukan.” Tapi bukannya Jayson Tatum memanggang Robert Covington dalam isolasi, Huerter dan Collins-lah yang mencetak gol melalui Butler dan Muscala.
Mungkin di situlah Pierce, koordinator pertahanan de facto Sixers tahun lalu, mengambil alih permainan tersebut. Ketika topik penyesuaian pertahanan Sixers musim ini muncul di adu penalti Falcons, pelatih kepala tahun pertama Atlanta menyela: “Saya tidak tahu mengapa mereka mengubah apa yang telah kami lakukan di sini.”
Kemudian Pierce berkata, “Saya hanya bermain-main” dan mulai tertawa.
“Mereka memiliki personel yang berbeda,” kata Pierce. “Dan Anda harus menyesuaikan pertahanan Anda. Hal-hal yang saya lakukan di sini di Philly, tidak dapat saya lakukan di Atlanta. Kami memiliki personel yang berbeda sehingga kami banyak berubah dari apa yang ingin saya lakukan menjelang musim ini. Wilson Chandler tidak ada di sini, Jimmy Butler tidak ada di sini, Jonah Bolden tidak ada di sini. Saya memang punya Covington dan Dario. … Anda harus menyesuaikan dengan pertahanan Anda, jadi saya yakin beberapa hal yang mereka lakukan lebih cocok atau berbeda dengan personel mereka dibandingkan tahun lalu.”
Brown membingkai perubahan gaya apa pun musim ini sebagai persiapan untuk bola basket Mei dan Juni. Hampir semua orang menyadari bahwa Sixers beralih 1 ke 4. Masalahnya adalah mereka tidak memiliki personel untuk melakukannya secara efektif tanpa Embiid. Simmons dan Butler bisa menjadi sangat baik hingga hebat ketika mereka terkunci (reputasi Butler mungkin melebih-lebihkan apa yang telah dia lakukan dalam bertahan di Philly sejauh ini), tetapi Sixers memiliki sekelompok pemain bertahan di bawah rata-rata: pemain muda, pemain tua, orang lambat dan orang kecil.
Redick cukup berharga dalam menyerang sehingga Anda bersedia menjalani kewajiban defensifnya, tetapi pemain pendukung bukanlah peralihan yang ideal.
Saya menemukan permainan ini, set pertahanan yang dieksekusi dengan baik dan dibalas dengan steal Redick, sangat menarik. Tentu saja, Sixers mendapatkan mencuri, tapi lihat betapa kerasnya mereka harus bekerja untuk mempertahankan Redick pada Collins, sebuah ketidakcocokan besar. Absennya Embiid menambah masalah, namun masalah tersebut masih ada di perimeter.
Saat Brown menjawab pertanyaan tentang laporan ESPN tentang sesi film Portland yang terkenal minggu lalu, disebutkan bahwa seluruh percakapan adalah tentang pelanggaran Sixers, sedangkan pertahanan adalah masalah yang lebih mendesak.
“Itu benar,” kata Brown. “Apa yang perlu kita bicarakan adalah, ‘Bayangkan, jika kita bisa melakukan lockdown pada sisi pertahanannya.’ Karena sisi menyerang dan menang, kami melakukannya dengan baik di sana.”
Brown memutuskan untuk menggunakan permainan yang relatif mudah minggu lalu – sebelum segalanya menjadi nyata — untuk mengarahkan pertahanan ke arah yang benar. Aman untuk mengatakan itu tidak terjadi.
(Foto teratas: Mitchell Leff / Getty Images)