CHICAGO—Pada suatu pagi yang indah sebelum pertandingan Cubs, Peyton Manning berdiri melewati kursi boks di Wrigley Field di garis kiri lapangan.
Dia pernah ke sini untuk pertandingan Cubs sebelumnya, termasuk untuk pertandingan Bartman yang terkenal di NLCS 2003. Tapi sekarang dia ada di sini karena olahraga lain. Dia mewawancarai Virginia McCaskey, pemilik utama Beruang Chicago dan putri George Halas, untuk acara Peyton’s Places barunya di ESPN+.
Sekiranya terjadi 80 tahun sebelumnya, dia akan berada di tempat yang bagus — tidak jauh dari garis 50 yard — untuk menyaksikan sejarah terungkap di pertandingan Chicago Bears. “Dalam banyak hal, di sinilah posisi saya dilahirkan, di sini,” katanya sambil memandang ke lapangan. “Posisi quarterback dengan (Sid) Luckman dan formasi T… Halas memulainya.”
Manning tahu sedikit sejarah sepakbola. Beberapa di antaranya dia pelajari. Beberapa di antaranya dia alami. Dan beberapa di antaranya dia buat.
Akibatnya, tidak banyak orang di dunia yang lebih cocok untuk menceritakan sebuah acara televisi NFL100 musim. Itulah yang dia lakukan di Peyton’s Places, serial 30 episode yang diproduksi bersama oleh NFL Films dan ESPN yang tayang perdana pada 29 Juli. Manning juga merupakan produser eksekutif acara tersebut. Dia telah mewawancarai legenda seperti Terry Bradshaw, Tom Brady, Jim Brown, Larry Csonka, Mike Ditka, Franco Harris, Dan Marino, Joe Montana, Joe Namath, Jerry Rice, Deion Sanders, Roger Staubach, Lynn Swann dan Steve Young. Salah satu ketentuannya dalam menyetujui hal ini adalah bahwa ESPN harus menyediakan seorang fotografer untuk semua wawancara sehingga dia dapat memiliki kenang-kenangan dari pengalaman tersebut.
Ketika Olivia Manning mengandung Peyton, dia dan suaminya Archie – seorang gelandang NFL dari tahun 1971 hingga 1984 – memutuskan untuk menamai bayi mereka Peyton dengan nama paman Archie, Peyton. Ternyata, Peyton lahir pada hari ulang tahun Paman Peyton yang ke-75.
Saat itu, Archie sesekali bekerja dengan Walter Payton di Jackson, Mississippi, tempat Payton tinggal di awal karir NFL-nya. Saat mendengar tentang kelahiran Peyton, Payton menelepon Archie.
Walter: “Terima kasih telah menamai putramu dengan namaku, kamu baik sekali.”
Archie: “Baiklah, Walter, aku mencintaimu. Tapi sebenarnya saya menamai anak saya dengan nama paman saya. Ejaannya berbeda.”
Walter: “Saya tahu Anda menamainya dengan nama saya. Aku tahu.”
Payton, yang punya cara mematahkan daging sambil memberikan kesan serius, tak pernah melepaskannya. Setiap kali dia melihat Archie, dia menanyakan “senama” nya.
Di Pro Bowl di Hawaii setelah musim 1979, Archie dan Payton adalah rekan satu tim. Para pemain dan keluarga mereka sedang nongkrong di pantai seminggu sebelum pertandingan, dan pada suatu saat Peyton kecil hilang. Ada yang bilang Peyton bersama Payton. Sekitar satu jam berlalu sebelum Payton berhenti di kapal katamaran bersama Peyton.
“Saya memercayai Walter dalam banyak hal, tapi saya tidak begitu yakin dia tahu apa yang dia lakukan di kapal katamaran bersama putra saya yang berusia empat tahun,” kata Archie. Tapi itu adalah hadiah besar baginya.
Sejak ia masih balita, Manning memiliki kursi kotak pers, akses sampingan, atau akses ruang ganti, milik Archie. Setelah pertandingan kandang Archie dengan Orang Sucisementara Archie menerima perawatan medis atau berbicara kepada media, Peyton dan kakak laki-lakinya Cooper akan berlari ke lapangan Super Dome dengan membawa banyak kaset untuk memainkan pertandingan sepak bola mereka sendiri.
“Itu adalah hal favorit mereka untuk dilakukan,” kata Archie.
Pada Sabtu pagi, mereka datang untuk berlatih, dan pelatih Saints Dean Kleinschmidt membalut pergelangan kaki Peyton, seolah-olah mereka adalah pemain sungguhan. Peyton berkumpul di sekitar rekan satu tim Archie, Wes Chandler dan Chuck Muncie.
Archie adalah seorang negarawan senior di Saints pada tahun 1981 ketika calon Hall of Famer Rickey Jackson masih pemula, jadi Archie mengundang Jackson ke rumahnya untuk makan malam. Peyton bertanya kepada Rickey apakah dia ingin melihat kamar tidurnya yang berisi jaring basket mini dan bola basket kecil yang lembut. Beberapa menit kemudian, Archie mendengar bola memantul. Hal ini berlangsung selama beberapa waktu. Akhirnya Peyton dan Jackson turun, keduanya berkeringat.
Archie mengira Jackson membiarkan Peyton menang, seperti yang selalu dilakukan Archie.
Archie: “Jadi, Peyton, apakah kamu memotongnya?”
Peyton: “Tidak ayah, dia mengalahkanku tiga game berturut-turut, setiap kali 10-0.”
Archie berkata: “Saat itulah saya tahu Rickey adalah pesaing yang baik, setelah dia mengalahkan anak berusia lima tahun tiga kali berturut-turut 10-0.’
Kemudian dalam karirnya setelah Archie diperdagangkan ke Oilers, Cooper dan Peyton tinggal bersamanya dari waktu ke waktu dan pergi bekerja dengan ayah, nongkrong di ruang peralatan dan membantu selama latihan sementara ayah menyerahkannya kepada Earl Campbell.
Untuk permainan sepak bola lutut di ruang tamu mereka, Peyton dan Cooper suka “berdandan” dengan kaus NFL. Tapi itu terjadi sebelum kaus NFL tersedia. Archie akan pergi ke toko perlengkapan olahraga setempat, membeli jersey apa saja dan menyulam nama bintang NFL di atasnya. Antara lain, Peyton mengenakan sweter Billy Sims.
Peyton dan Cooper mengetahui nomor punggung setiap bintang di liga. Mereka sering bermain game di perjalanan darat. Nomor berapa Harold Carmichael? Atau sebutkan sebanyak-banyaknya pemain yang memakai nomor 32.
Setelah Archie diperdagangkan ke VikingPeyton dan Cooper biasa duduk bersama istri Viking dan membantu mereka mengidentifikasi pemain berdasarkan nomor mereka.
Setelah Archie pensiun, Peyton masih memiliki akses khusus. Mulai tahun 1985, Archie menjadi analis radio untuk game Saints. Dia membawa putra-putranya ke tempat kerja, yang memberikan kesempatan untuk menyaksikan Montana dan Troy Aikman melakukan pemanasan di lapangan sebelum pertandingan, dan untuk berpartisipasi dalam wawancara ayah dengan pemain pasca pertandingan.
Ketika Peyton muda bertanya kepada Archie siapa atlet favoritnya, dia memberi tahu dia Mickey Mantle, Charley Conerly – yang mendahului Archie di Mississippi, dan Johnny Unitas. Setelah musim senior Peyton di Tennessee, dia diterbangkan ke Louisville untuk menerima Johnny Unitas Golden Arm Award. Di jamuan makan dia duduk di sebelah Johnny U.
Peyton kemudian menjadi yang terbesar kuda jantan muda quarterback sejak Unitas, meski bermain di kota berbeda. Dia bertemu lagi dengan Unitas setelah dia melakukannya gagak di Baltimore tahun rookie-nya, dan mereka berkumpul di Kentucky Derby sebelum kematian Unitas pada tahun 2001.
Seminggu setelah Unitas meninggal, Peyton berencana mengenakan sepasang sepatu hitam untuk menghormati QB, yang sepatu hitamnya menjadi merek dagangnya. NFL memberitahunya bahwa dia akan didenda jika memakainya, jadi Peyton berdiri.
Namun dia menghormati Unitas dengan sebuah segmen di acaranya.
“Foto-foto Baltimore Colts tua itu ada di fasilitas latihan (Indianapolis Colts),” kata Peyton. “Anda lihat Unitas, Geno Marchetti, Lenny Moore, Raymond Berry. Saya berbicara dengan Berry untuk pertunjukan itu, dan mendengar dia berbicara tentang Unitas adalah hal yang istimewa. Mereka adalah kombinasi quarterback-penerima pertama yang menguasai elemen waktu permainan passing. Dan bagi saya untuk bisa bermain dengan Marvin Harrison selama bertahun-tahun, saya memiliki kebanggaan yang sama terhadap hal itu.”
Unitas membuat jejaknya dalam sejarah NFL dengan memimpin Colts meraih kemenangan perpanjangan waktu dalam pertandingan terhebat yang pernah dimainkan, Pertandingan Kejuaraan NFL 1958 melawan Raksasa. Dia mencetak banyak rekor, termasuk satu rekor untuk pertandingan berturut-turut dengan setidaknya dua operan touchdown. Rekor tersebut kini dipegang oleh Peyton Manning.
Saat mulai mengerjakan proyek ini, Peyton sudah mengetahui banyak sejarah NFL. Dia mengatakan dia belajar lebih banyak lagi dengan meninjau klip video dan catatan dari NFL Films sebagai bagian dari pekerjaan persiapannya.
Sekarang dia sangat ahli dalam banyak hal.
“Fakta bahwa Halas bekerja di perusahaan pati ini (AE Staley Manufacturing),” kata Peyton. “Dia meyakinkan Tuan. Staley akan pindah ke Chicago. Dia memiliki semua pekerjaan di dunia. Dia PR, dia pelatih, dia bermain, dia bertanggung jawab atas tiket. Jika bukan karena dia, saya rasa ini tidak akan terjadi… Richard Nixon mencoba menghilangkan pemadaman listrik karena dia tidak dapat melihat Redskins (dalam pertandingan Kejuaraan NFC 1972). Pete Rozelle tidak mau melakukannya karena (menurutnya) akan mengganggu kehadiran dan penayangan. Hal ini justru menimbulkan efek sebaliknya. Setiap pemain harus berterima kasih kepada Richard Nixon atas apa yang mereka lakukan hari ini. Mereka mendengarkannya dalam rekaman audio terkenal yang mengatakan bahwa itu akan menjadi pencapaian terbesarnya jika dia bisa menghilangkan pemadaman listrik. Dan itu terjadi setelah Tiongkok dan semua pencapaian besar lainnya.”
Mengenai prestasinya sendiri, daftar pria yang telah membuat sejarah NFL sebanyak yang dimiliki Peyton sangatlah singkat. Pasti ada Halas dan Rozelle. Lalu Paul Brown, Vince Lombardi, Don Shula, Bill Belichick dan Tom Brady, dan mungkin beberapa lainnya.
Dia adalah satu-satunya gelandang dalam sejarah yang memulai kemenangan Super Bowl dengan tim berbeda. Dia adalah satu-satunya MVP lima kali dalam sejarah permainan. Dia melakukan passing touchdown lebih banyak daripada siapa pun, memiliki musim passing 4.000 yard lebih banyak daripada siapa pun, dan melempar lebih banyak yard dalam satu musim daripada siapa pun.
Manning bermain untuk pelatih Hall of Fame di Tony Dungy. Dia melemparkannya ke penerima lebar Hall of Fame di Harrison. Dia menyerah pada Hall of Fame di Marshall Faulk. Dia ditandatangani sebagai agen bebas oleh gelandang Hall of Fame yang menjadi manajer umum di John Elway.
Dia dan Elway memiliki ikatan khusus sebagai dua quarterback terhebat dalam permainan. “Sungguh menyenangkan mendengar beberapa cerita lamanya,” kata Peyton. “Saya berbicara dengannya tentang The Drive. Setiap kali saya bersama mantan pemain dan pelatih, saya menikmati memilih otak mereka.”
Peyton mengatakan dia belum banyak memikirkan pencapaian NFL-nya. Dia baru-baru ini dipaksa untuk merenungkan apa yang dia lakukan sebelum datang ke NFL saat dia dilantik ke dalam Louisiana Sports Hall of Fame, serta Tennessee Sports Hall of Fame.
Dia tahu dia harus segera merenungkan jejak NFL-nya. Dia memenuhi syarat untuk dilantik ke dalam Hall of Fame Sepak Bola Pro pada tahun 2021.
“Selama wawancara saya hari ini, saya mendengar Ny. McCaskey mengatakan dia tidak menggunakan kata ‘bangga’,” kata Peyton. “Dia menggunakan kata ‘bersyukur’. Saya bersyukur bisa melakukan ini untuk waktu yang lama. Ketika saya mendengar kabar dari para penggemar hari ini, saya mendapat beberapa panggilan ‘Omaha’. Saya merasa seperti saya memiliki sedikit ceruk di sana, apakah itu panggilan yang dapat didengar atau beberapa permainan Anda sendiri yang dikenali oleh orang-orang, saya bersyukur telah menjadi bagian dari itu.”
Dia juga bersyukur bisa melakukan observasi langsung atas apa yang terjadi di NFL selama empat dekade terakhir.
“Tumbuh di sekitarnya dan menghargai sejarahnya menjadikannya semakin istimewa,” katanya. “Aku setuju.”