Jake Guentzel sedikit merefleksikan musimnya pada hari Kamis setelah latihan di Kompleks Olahraga UMPC Lemieux.
Dia tidak menyukai apa yang dilihatnya.
Guentzel yang prestasinya sebanyak 120 NHL permainannya sama mengesankannya dengan hampir semua pemain dalam sejarah franchise yang tidak puas dengan musimnya saat ini.
“Saya rasa saya tidak terlalu baik,” katanya. “Saya harus menjadi lebih baik. Saya merasa seperti saya baru saja mulai kembali ke permainan saya.”
Di permukaan, tidak ada yang salah dengan musim Guentzel. Dia telah mencetak 16 gol meski mengalami kemerosotan baru-baru ini dan kini berada di jalur yang tepat untuk mencetak 24 gol. Tidak ada salahnya melihat angka-angka tersebut.
Tentu saja, Guentzel menetapkan standar yang cukup tinggi ketika dia mencetak 16 gol dalam 40 pertandingan musim lalu sebelum mencetak 13 gol pascamusim yang memimpin NHL dalam 25 pertandingan musim semi lalu.
“Itu urusan Jake,” Ian Cole dikatakan. “Bisa dibilang dia sedang terpuruk atau apa pun sebutannya. Tapi pria itu masih memiliki 16 gol. Dia adalah pemain hebat. Dia hanya sebaik itu.”
Pemain hebat biasanya menilai diri mereka sendiri dengan cara yang kejam dan Guentzel juga demikian.
Ada alasan penurunan skornya:
• Guentzel memulai musim dengan bermain bersama Sidney Crosby, yang pasti akan membantu nomor siapa pun. Namun, awal musim yang lambat memaksa Mike Sullivan untuk sering mengubah kombinasi lini dan keduanya bukanlah rekan satu tim reguler.
• Guentzel terpaksa memainkan beberapa permainan sebagai center dan meskipun itu adalah posisi alaminya, dia tidak bermain di sana dalam beberapa musim dan penguin percaya dia paling cocok bermain di sayap.
• Dia hanya bermain di unit permainan berkekuatan tinggi ketika salah satu bintang Penguins cedera.
Namun, Guentzel belum puas, dan angka-angkanya hanya menjelaskan sebagian dari cerita.
Itu hanya permainan saya secara keseluruhan, katanya. “Saya tahu saya harus menjadi lebih baik. Aku mulai merasa lebih baik akhir-akhir ini. Saya hanya berharap itu akan terjadi pada akhirnya.”
Guentzel hanya mencetak empat gol dalam 28 pertandingan terakhirnya. Dia sebenarnya memulai musim dengan baik, mencetak 12 gol dalam 27 pertandingan pertamanya.
Dia berharap gol yang dia cetak kebobolan Marc-Andre Fleury dan itu Ksatria Emas Selasa akan melompatinya.
“Senang rasanya akhirnya melihat ada yang masuk, menurut saya begitu,” kata Guentzel. “Terkadang hanya itu yang Anda butuhkan untuk memulai sedikit. Itu pasti terasa menyenangkan bagi saya.”
Berikut hal lain yang dapat memicu Guentzel: Sullivan menempatkannya kembali di barisan Crosby melawan Vegas dan dia berada di sana lagi pada latihan hari Kamis.
Ini sebagian disebabkan oleh Penguin yang mengalami banyak cedera, memaksa Sullivan untuk mengubah barisannya. Meski demikian, pihak Penguin sudah lama meyakini bahwa kombinasi Crosby dan Guentzel adalah hal yang positif. Ada keajaiban playoff antara keduanya musim semi lalu. Hal itu terjadi lagi di kamp pelatihan dan di pramusim.
Crosby yakin keduanya akan bekerja sama dengan baik lagi.
“Kami bermain bersama,” kata Crosby. “Seharusnya tidak ada banyak perasaan atau membiasakan diri satu sama lain. Dia adalah pemain yang cerdas. Dia bisa menembakkan pucknya. Kami memiliki chemistry. Kita bisa mengembangkannya.”
Musim NHL mewakili tantangan yang berbeda bagi Guentzel dan dia mengakui ini merupakan penyesuaian yang sulit.
“Semuanya berbeda,” katanya. “Anda harus menemukan cara untuk memastikan Anda siap bermain setiap malam. Ini adalah kurva pembelajaran yang besar.”
Ini adalah kurva pembelajaran yang diyakini Penguin akan bisa mereka pahami.
“Orang ini adalah pemain yang luar biasa,” kata Cole. “Dia bermain baik dengan Sid dan mereka melakukan hal yang sangat mirip. Mereka berdua masuk ke net, bekerja dengan baik. Mereka akan melakukan hal-hal baik bersama-sama.”
Penyerang bintang Penguins – Crosby, Evgeni Malkin Dan Phil Kessel – semua orang bermain pada level yang sangat tinggi. Musim lalu, Guentzel mencapai sesuatu yang mendekati level tersebut.
Sudah waktunya baginya untuk mencapai level itu lagi, dan bermain bersama Crosby mungkin merupakan awal yang baik.
“Tidak ada yang salah bermain dengan pemain terbaik dunia,” kata Guentzel. “Saya gembira dengan peluang ini. Saya mulai merasa lebih baik dengan permainan saya. Sudah waktunya untuk berangkat.”
Latihan hal-hal:
• Conor Sheary berlatih dengan Penguin dan dapat melakukan perjalanan darat yang akan datang di Dallas dan St. Louis.
• Ingat Penguin Teddy Blueger dari Wilkes-Barre/Scranton dan diposting Patrick Hornqvist serta Tom Kuhnhackl di cadangan cedera. lebih biru bisa menjadi orang Latvia ke-22 yang bermain di NHL.
• Kuhnhackl absen “minggu demi minggu” karena cedera tubuh bagian bawah yang dideritanya saat melawan Golden Knights.
• Hornqvist akan tetap absen dari tim dan belum memulai latihan dengan Penguins.
• Carter Rowney “hari ke hari” setelah dia juga terluka saat melawan Golden Knights.
• Sullivan mengatakan beberapa pemain yang biasanya tidak melakukan penalti kill mungkin akan diminta untuk melakukannya dalam perjalanan ini tanpa adanya Rowney dan Kuhnhackl. Dia menyebut Crosby dan Zach Aston-Reese sebagai pemain yang bisa melihat peran lebih besar dalam hal itu.
• Penguin akan mengikuti “perjalanan ayah” tahunan bersama ayah mereka akhir pekan ini.
• Penguin berlatih selama hampir satu jam pada hari Kamis.
(Kredit foto: James Guillory-USA TODAY Sports)