Dengan pelatihan musim semi yang hampir tiba, kami memikirkan 10 pertanyaan penting tersebut Anaknya harus menjawab musim ini. Kami sudah berangkat”Siapa kartu asnya?” “Siapa yang mengalahkan leadoff?” “Siapa yang akan memimpin clubhouse?” “Akankah bullpen menjadi kekuatan tim?” Dan “Akankah pesan Joe Maddon terus berhasil?” Selanjutnya: Akan Kyle Schwarbertransformasi offseason loon membuahkan hasil?
Mencoba memenuhi ekspektasi yang tinggi tidak selalu mudah. Theo Epstein mampu melakukan hal tersebut dengan mengambil alih sebuah organisasi yang haus akan perubahan budaya dan menepati janjinya untuk menjadikan Cubs sebagai pesaing abadi. The Cubs sebagai sebuah tim mampu memenuhi prediksi tinggi hampir sepanjang tahun 2016, keluar dari gerbang dengan sangat panas dan mengakhiri musim impian dengan cara yang dramatis.
Namun hal itu jarang berjalan semulus itu. Pada tahun 2017, ada banyak hype seputar Kyle Schwarber. Fokusnya ditempatkan pada garis miring .412/.500/.471 Schwarber dalam 20 penampilan pelat Seri Dunia dan potensi ofensif yang ia pancarkan setiap kali ia melangkah ke pelat tersebut. Bahwa ia memasuki musim sebagai pemain berusia 24 tahun dengan hanya 278 penampilan dan seluruh musim pengembangan yang terlewatkan karena cedera lutut yang parah dikesampingkan. Terlalu banyak orang yang mengabaikan fakta itu, termasuk saya sendiri. Bahkan Joe Maddon pun menyarankan hal yang sama.
“Saya sangat menantikan untuk melihatnya bermain,” kata Maddon baru-baru ini. “Saya tidak akan mengatakan apa pun lebih dari itu karena tahun lalu saya mengatakan semua hal-hal gila itu, saya mengatakan hal-hal bodoh di awal tahun yang mungkin berdampak negatif padanya. Kyle adalah orang yang solid dan dia akan menjalani tahun yang hebat.”
Maddon, seperti kebanyakan dari kita, memiliki ekspektasi yang sangat tinggi terhadap Schwarber yang menghalanginya musim lalu. Mungkin tidak realistis. Namun jika Anda memikirkan tentang apa yang bisa dia lakukan di Seri Dunia, setelah absen sepanjang musim karena cedera parah dan membuat pitcher seperti Corey Kluber dan Andrew Miller terlihat mudah ditemukan, sulit untuk tidak terbawa suasana.
Apa yang terjadi pada Schwarber tahun lalu sebenarnya cukup rumit. Ada masalah yang jelas – dan sering diabaikan – yaitu hilangnya satu tahun perkembangan dan kembali dari cedera parah. Lalu ada fakta bahwa ketika perjuangan awal terus meningkat, Schwarber mulai terlalu memikirkan banyak hal dan memaksakan diri, yang hanya mengakibatkan dia menggali lubang yang lebih dalam.
Masalah fisik membantu menyebabkan masalah mental, yang berpuncak pada perjuangan Schwarber di babak pertama dan akhirnya diturunkan ke tim di bawah umur. OPS .673 Schwarber sebelum dikirim ke Triple-A sangat buruk. Dia akan mendapatkan lemparan sesekali, tetapi bola-bola keras itu mengoper ke seluruh lapangan yang sering kita lihat di musim rookie-nya dan selama Seri Dunia hampir tidak sesering itu. Namun ada kalanya dia tampak hanya berjarak sehelai rambut dari kenyataan bahwa dia sedang berkendara di sebuah ladang.
“Memukul adalah tindakan yang bagus,” kata Epstein bulan lalu. “Ada begitu banyak bola tahun lalu sehingga dia terpotong dan memantul kembali. Bola yang mungkin pernah dia kendarai di masa lalu. Jika dia sedikit lebih atletis, itu akan membantu. Dan satu tahun lagi masalah lututnya teratasi.”
Sebelumnya di offseason saya melakukannya menulis tentang bagaimana Tingkat strikeout berayun Schwarber (12,2 persen) tidak sesuai dengan tingkat strikeoutnya yang sebesar 30,9 persen. Salah satu alasan saya memutuskan dia mungkin memiliki tingkat strikeout yang tinggi adalah karena dia melakukan banyak pelanggaran terhadap lemparan. Hal ini tidak selalu merupakan hal yang buruk, karena ini berarti bahwa batsman sering kali menjaga agar kelelawar tetap hidup dengan merusak lemparan sambil meningkatkan jumlah lemparan. Namun, dalam kasus Schwarber, lebih sering daripada tidak, dia sepertinya gagal mencapai tujuan yang ingin dia kendarai.
Meskipun sebagian besar fokus dalam latihan offseason Schwarber adalah pada peningkatan atletis dan kecepatannya, ada peluang bagus yang bisa membawa hal positif pada sisi ofensif juga. Mungkin sepersekian detik yang dia perlukan untuk berada di puncak lapangan yang hampir tidak dia lewatkan tahun lalu akan diperoleh melalui dedikasi di luar musim ini untuk membentuk kembali tubuhnya. Seperti yang dikatakan Epstein, ini adalah “perubahan gaya hidup”. Salah satu yang bisa menjadi titik balik dalam karier Schwarber.
“Kami sebenarnya sudah siap untuk memintanya melakukan hal itu dan memiliki beberapa tujuan dalam pikiran kami,” kata Epstein. “Tetapi dia datang menemui kami sebelum kami sempat bertemu dengannya. Dia menguraikan tujuannya untuk offseason dan bagaimana dia akan mencapainya. Itu persis seperti yang ada dalam pikiran kami, kami sangat mendukung upayanya. Kami telah membicarakan beberapa hal ini di masa lalu. Menjadi lebih fleksibel, mendapatkan kondisi yang baik yang akan membuatnya lebih efektif di lapangan. Dia mengalami perubahan gaya hidup secara keseluruhan dan Anda tidak bisa memaksakannya. Itu akan datang ketika Anda siap untuk itu. Dia mengerahkan segalanya untuk perubahan gaya hidup ini. Cara dia makan, cara dia tidur, cara dia berolahraga, cara dia menjalani kehidupan sehari-hari. Jenis perubahan yang memungkinkan Anda memiliki karier yang sangat panjang, memaksimalkan karier Anda.”
Langit-langit ofensif Schwarber dulunya tampak tidak terbatas. Pengintai selalu terpecah mengenai apa peran utamanya dan beberapa tidak melihat nilai yang cukup untuk menebus apa yang mereka rasakan akan selalu berada di bawah pertahanan rata-rata. Namun sebagian lainnya percaya akan potensinya. Kita tahu petinggi Cubs selalu mengutamakan Schwarber, baik potensi dengan tongkatnya maupun apa yang mereka anggap sebagai etos kerja yang unik dan istimewa. Sebuah dorongan yang mengarah ke offseason seperti yang dialami Schwarber tahun ini.
“Beri saja pujian pada orang itu,” kata Maddon. “Jelas dia tidak menyukai apa yang terjadi tahun lalu dan dia melakukan sesuatu untuk mengatasinya. Apakah Anda berharap dia tidak melakukannya? Itulah dia. Dia menyerangnya dengan semangat yang tiada duanya.”
Jenis riasan itulah yang membuat mereka yang tetap optimis dengan masa depan Schwarber menjadi begitu percaya diri. Mereka yang memiliki potensi ofensif Schwarber yang tinggi, baik di dalam maupun di luar organisasi, selalu melihat bakat khusus. Seorang pemain yang dapat mencapai 0,300, mencatat kecepatan berjalan lebih dari 10 persen dan mencapai 40 plus home run.
Namun tahun lalu menunjukkan risiko bertaruh pada pemain yang nilainya hampir seluruhnya berasal dari tongkat pemukulnya. Apa yang dilakukan Schwarber di luar musim ini adalah upaya untuk mengurangi risiko tersebut. Dengan mengubah tubuhnya, ia berharap dapat meningkatkan sifat atletisnya dengan tujuan membuat musim ofensif rata-rata hingga sedikit di atas rata-rata menjadi lebih mengesankan dengan memberikan nilai lebih besar dengan sarung tangannya dan di jalur dasar. Dan tentu saja, karena berada dalam kondisi prima, beberapa lemparan yang nyaris tidak dilanggarnya akan berubah menjadi line drive di celah atau melewati pagar.
Jarang sekali seorang pemain menjadi produk akhir pada usia 25 tahun. Namun sering kali kita ingin membuat kesimpulan besar tentang apa itu seorang pemain dan akan mendasarkannya hanya pada informasi terkini. Informasi baru tersebut tentu saja berharga, namun bukan itu saja yang harus dipertimbangkan. Setahun yang lalu, Schwarber adalah pilihan tidur yang trendi untuk MVP. Sembilan bulan kemudian, banyak yang bertanya-tanya apakah dia bisa menjadi lebih dari sekadar DH tiga kali. Kini, setelah offseason yang menonjol di mana ia mengesankan banyak orang dengan dedikasinya untuk sepenuhnya mengubah dirinya secara fisik, gebrakan kembali muncul. Sungguh menarik betapa cepatnya pendulum dapat berayun masuk dan keluar sesuai keinginan pemain.
Mungkin sedikit lebih lemah dibandingkan tahun lalu, Schwarber harus sekali lagi memasuki musim semi dengan sensasi yang kuat dan ekspektasi yang tinggi. Tidaklah adil untuk mengabaikan kemungkinan bahwa suatu hari Schwarber akan memiliki pemain elit yang potensial, namun tahun 2018 akan menjadi tahun yang kritis baginya untuk menunjukkan seberapa dekat ia dapat mencapai batas tertingginya.
(Foto teratas: Stacy Revere/Getty Images)