HIGHLAND PARK, Texas – Keputusan itu dibuat pada Sabtu malam di kamar hotel Fayetteville, Ark., tapi pembuatannya memakan waktu bertahun-tahun.
Karen Jones tahu sudah waktunya untuk menelepon. Dia tahu pelatih kepala baru Arkansas Chad Morris akan membutuhkan jawaban keesokan paginya sebelum kunjungan resmi putranya selesai. Dan dia tidak tahu apa yang dipikirkan putranya. Kunjungannya belum selesai, sambungnya.
Apa yang membuat John Stephen Jones begitu sukses sebagai quarterback adalah jam internalnya, kemampuan bawaannya untuk menghindari tekanan dan mengeksplorasi semua pilihan. Dan dia memperpanjang perekrutan ini hingga hari-hari terakhir, setelah menundanya selama mungkin. Namun perasaan itu selalu ada, sebuah gagasan yang tak terhindarkan: Tidak mungkin dia bisa mengatakan tidak kepada Arkansas.
“Di penghujung malam, dia berkata kepada kami, ‘Ibu dan Ayah, saya benar-benar merasa ini adalah tempat yang tepat untuk saya,’” kata Karen Jones kepada The Athletic. “Saat itu sudah larut malam, Sabtu malam. Dia bangkit dan memeluk ayahnya, dan mereka berjabat tangan dan Ayah menangis.”
Stephen Jones, wakil presiden eksekutif Dallas koboi, mau tidak mau merasa tersendat pada hari penandatanganan juga. Bukan sekadar kelanjutan tradisi keluarga kebanggaan yang memunculkan haru. Itu karena putranya pantas mendapatkannya.
“Maksudku,” kata Stephen sambil menangis sebelum berhenti sejenak, mencari kata-katanya, “sungguh menakjubkan melihat betapa banyak kerja keras yang dia lakukan untuk melakukan sesuatu dan semuanya berhasil.”
John Stephen Jones tidak pernah benar-benar membutuhkan beasiswa, tidak dalam arti sebenarnya. Sebagai cucu dari pemilik Cowboys Jerry Jones, dia adalah pewaris NFLWaralaba paling berharga dan salah satu keluarga terkaya di Texas. Namun anak yang selalu memiliki segalanya berjuang keras untuk mendapatkan kesempatan ini. Jones adalah prospek yang sama menariknya dengan siapa pun di kelas 2018 yang baru saja ditandatangani, seorang pria muda yang terkenal dan menghargai maknanya. Namun dia bertekad untuk membuat namanya terkenal sambil tetap mengikuti jejak mereka.
Dia mudah untuk dianggap bertubuh kecil dengan tinggi 5 kaki 11 dan berat 185 pon, prospek bintang tiga rendahan yang hanya mendapat empat tawaran beasiswa. Namun beberapa pelatih perguruan tinggi yang telah membeli banyak melihat Baker Mayfield dalam permainannya. Setelah mencatatkan angka-angka luar biasa di musim seniornya di Highland Park High School — 4,911 yard dengan 70 persen passing, 61 touchdown pass, empat intersepsi — dan menyelesaikan dengan cara yang mengesankan dengan kejuaraan negara bagian kedua berturut-turut, Jones menantikan musim berikutnya. silet.
“Saya akan turun ke lapangan itu pada hari pertama latihan, dan saya akan membuktikan bahwa saya cocok,” kata Jones kepada The Athletic. “Semua orang akan segera mengetahuinya.”
Penangkal terbaik untuk ditawarkan kepada orang-orang yang masih ragu terhadap John Stephen Jones: Tontonlah pertandingan gelar Texas Kelas 5A itu.
Koordinator ofensif Arkansas Joe Craddock menonton tayangan ulangnya di TV bulan lalu dan menyaksikannya dengan takjub. Dia tidak takut untuk menunjukkan bahwa, menurut pendapatnya, Highland Park tidak punya urusan mengalahkan SMA Manvel. Tim Manvel itu penuh, dipimpin oleh sembilan senior yang menandatangani program FBS, empat di antaranya terikat dengan SEC. Dan Highland Park tertinggal 10 poin dengan waktu pertandingan tersisa tiga menit.
Namun Jones mencetak skor untuk menjadikannya 49-46. Dan Skotlandia memulihkan tendangan offside. Dan Jones menjaga comeback tetap hidup, mengkonversi pada posisi keempat dan ke-15 sebelum menyelesaikan skor lampu hijau. Dan kemudian Highland Park selamat dari permainan terakhir, lob sejauh 30 yard ke penerima Texas A&M Jalen Preston yang dihentikan 1 meter dari garis gawang. Jones menyelesaikan rekor permainan perebutan gelar negara bagian 564 yard passing dan empat touchdown dalam thriller 53-49 yang begitu liar hingga mendapat segmen empat menit. Pusat olahraga.
“John Stephen ingin timnya menang,” kata Craddock. “Tertinggal di kuarter keempat, cara mereka bangkit, itu memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang orang itu.”
Dan dia memenangkannya di kandang keluarganya, Stadion AT&T, untuk mencatat rekor 29-3 dalam dua musimnya sebagai gelandang awal Highland Park. Stephen Jones mengatakan dua gelar ini lebih spesial baginya daripada apa pun yang diraihnya bersama Cowboys.
“Orang ini adalah seorang pemenang,” kata Morris tentang John Stephen Jones pada hari penandatanganan. “Ketika Anda bermain di liga itu, pada level itu, dan Anda menunjukkan angka-angka yang Anda berikan, dan Anda tidak hanya mampu bersaing, tetapi juga memenangkan kejuaraan rugbi, itu sudah cukup. Itulah yang ingin kami kelilingi dan kelilingi program kami dengan: para pemenang.”
Dan pelatih kepala Arkansas lebih tahu dari siapa pun. Morris menyaksikan sepak bola Highland Park dari sudut pandang yang sangat dekat. Putranya, Chandler, adalah cadangan John Stephen. Sekolah menengah mereka terletak dua mil jauhnya SMAkampus. Morris dan Craddock berkomitmen untuk menjadi quarterback 2018 lainnya saat berada di SMU, tetapi mereka selalu mengawasi Jones.
Craddock berada di sela-sela pertandingan playoff Highland Park melawan Mansfield Summit di Stadion Ford SMU pada 1 Desember ketika Jones memimpin timnya meraih 31 poin pada kuarter pertama. Dia mengalami cedera pergelangan kaki dan gegar otak pada Jumat malam itu, namun menolak untuk berhenti dalam perjalanan menuju kemenangan 52-20.
“Dia sedikit terbentur, tapi mereka tidak bisa menahannya keluar lapangan,” kata Craddock. “Dan menurut saya, setiap kali Anda memberinya permainan, dia akan membuat permainan itu berhasil. Entah itu lari atau operan, dia akan membawa Anda ke posisi yang benar. Dia benar-benar pecandu sepak bola.”
Morris mendapat jabatan di Arkansas lima hari kemudian. Pada hari ketiga staf bekerja, Jones mendapat telepon dan menerima tawaran beasiswa yang selalu diinginkannya. Namun dia tidak tertarik untuk segera membuat komitmen. Dia menunda proses perekrutannya selama pertandingan playoff Highland Park, menolak untuk ikut serta sampai upaya tim untuk mengulang selesai.
“Dia adalah orang yang Anda inginkan di tim Anda,” kata Craddock. “Dia bisa mengubah dinamika di ruang ganti. Kami berharap, ketika dia muncul di sini, dia akan menjadi pemimpin yang sama.”
Apa yang dilihat Craddock ketika dia mengamati penembak bertubuh kecil itu? Begitu banyak kemiripan yang mencolok dengan Mayfield.
“Dia hanya memperluas permainannya dengan kakinya,” kata Craddock. “Ingin sekali. Saingan. Menurutku dia hanya seorang pemimpin. Apa pun yang dia lakukan, dan apa pun yang dilakukan Baker Mayfield, orang-orang akan mengikutinya. Itu adalah faktor ‘itu’ yang Anda cari di quarterback. Saya mungkin akan memilih Baker Mayfield jika saya harus membandingkannya dengan orang lain.”
Persamaannya jelas. Keduanya adalah orang-orang produktif yang memimpin program bergengsi mereka untuk meraih gelar negara, namun kurang direkrut. Ada 70 rekrutan quarterback yang berada di depan Mayfield di kelas 2013, menurut 247 Olahraga Peringkat komposit, dan peringkat 93 di atas Jones tahun ini. Jika tawaran yang terlambat tidak datang, Jones bersedia melakukan apa yang dilakukan Mayfield.
“Saya tidak terlalu khawatir dengan peluang beasiswa. Saya khawatir tentang memenangkan kejuaraan negara bagian,” kata Jones. “Jika itu belum cukup, saya akan berjalan ke suatu tempat dan membuktikan bahwa orang-orang itu salah juga.”
Lucunya Jones menarik pelatih yang sama dengan Mayfield. Yang pertama memberikan presentasi adalah Kliff Kingsbury. Teknologi TexasStaf telah lama tertarik pada Jones dan menyukai pengekangannya. Dia melakukan kunjungan resmi ke Lubbock pada akhir Januari dan kesulitan menolak Red Raiders.
Sehari sebelum Jones melakukan kunjungan resminya ke Arkansas dan mengambil keputusan, dia pergi ke Norman, Oklahoma, untuk bertemu dengan Lincoln Riley. Dia berkata Oklahoma ingin membawanya masuk sebagai pilihan utama. Dan apakah perbandingan dengan pemenang Piala Heisman Sooners muncul selama diskusi tersebut? “Oh ya,” kata Jones. “Mereka banyak membesarkan Baker.”
Randy Allen dari Highland Park, pelatih sekolah menengah keempat yang paling menang dalam sejarah negara bagian, mengatakan dia bisa melihat faktor “itu” ketika Jones melemparkannya sebagai siswa sekolah menengah. Itu adalah visi periferal Jones, kemampuan naluriahnya untuk melihat keseluruhan lapangan, yang selalu menonjol.
“Dia mampu melihat ke satu arah dan merasakan dari mana datangnya desakan itu, mengarahkan pandangannya ke bawah dan menemukan penerima yang terbuka,” kata Allen. “Dia telah melakukannya sepanjang kariernya. Hal itulah yang membuatnya tak terhentikan. Jika permainannya gagal, dia akan melakukan pengacakan yang sama efektifnya dengan saat dia berada di dalam saku.”
Jones dapat menghargai tahun-tahunnya yang mengidolakan Tony Romo karena mengasah kemampuan itu juga, dan Romo tetap menjadi mentornya. Namun kualitas-kualitas itu juga muncul karena kebutuhan. Tinggi badan Jones telah membuat takut banyak perekrut perguruan tinggi, tetapi tidak mengganggu Craddock sedikit pun. Bagaimanapun, dia melakukannya sendiri sebagai quarterback awal setinggi 5 kaki 11 inci di Middle Tennessee.
“Anda hanya perlu menemukan lemparan bola,” kata Craddock, “dan ketika dia ikut serta dalam permainan tersebut dan mempelajarinya sebanyak yang dia lakukan, hal itu menjadi hal yang wajar baginya.”
Beberapa minggu sebelum John Stephen memilih Arkansas, Jerry dan Stephen Jones tidak memberikan tekanan. Karen tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Itu harus menjadi pilihan putranya. Anda harus menyukainya, katanya, dan melakukannya karena alasan Anda sendiri.
“Saat kami duduk di sana pada Sabtu malam dan sekali lagi pada Minggu pagi, dia menanyakan pendapat saya,” kenang Stephen sambil menangis lagi. “Dan saya berkata, ‘Yang saya pikirkan adalah, saya ingin kamu bahagia.’ “
Datang ke sini selalu menjadi tujuan putranya, bahkan mengetahui segala sesuatu yang menyertainya. Ketika John Stephen tiba di Fayetteville musim panas ini, gedung yang akan dia datangi adalah Pusat Kesuksesan Atlet-Pelajar Keluarga Jerry dan Gene Jones. Kakeknya menyumbangkan lebih dari $10 juta ke sekolah pada tahun 2015 untuk fasilitas canggih. Ketika Stephen menjadi gelandang Razorbacks pada 1980-an, Jerry menyelinap ke tribun hanya untuk melihatnya berlatih. Stephen akan melakukannya musim gugur ini, tidak diragukan lagi. Hanya 55 menit penerbangan dari Dallas dengan jet pribadinya.
“Dia tidak datang dariku,” kata Stephen sambil tertawa. “Aku mengikutinya ke sana. Aku akan mengemasi tasku dan pergi ke sana sepanjang waktu.”
Selama kebangkitan John Stephen di Highland Park, berita utama yang menyertai pencapaiannya hampir selalu menyebut dia sebagai “cucu Jerry Jones”. Dia mengatakan bahwa label yang terus-menerus digunakan untuk mendefinisikan dirinya bisa melelahkan. Namun dia bisa saja memilih untuk merintis jalur baru di Texas Tech atau Oklahoma atau di tempat lain, namun dia tidak melakukannya. Tekanan yang datang dari nama belakang itu, dalam menghayati warisan keluarga, tidak pernah terlalu berat baginya.
Yang dia inginkan di Arkansas hanyalah kesempatan berkompetisi. Dia memasuki kompetisi quarterback terbuka lebar di luar musim ini. Cole Kelley dan Ty Storey sedang bertarung saat ini, tetapi Craddock mengatakan dia tidak berencana menentukan starter di musim semi. Namun, ini akan menjadi tantangan bagi Jones dengan empat quarterback beasiswa lainnya dalam daftar tersebut.
Namun mungkin bijaksana untuk memperhatikan peringatan yang diberikan Allen pada hari penandatanganan, setelah merenungkan hal-hal konyol yang dicapai quarterbacknya di Highland Park: Jangan pernah mengabaikannya.
“Jika saya mendapatkan kesempatan itu,” kata John Stephen, “Saya akan membuat nama saya terkenal.”
(Foto oleh Max Olson/The Athletic)