OAKLAND, California — Ternyata para staflah, bukan para pemain, yang paling banyak melakukan selebrasi di ruang ganti kejuaraan.
Mungkin masuk akal. Begitu banyak dari mereka yang menghabiskan begitu banyak waktu di kantor mencoba untuk unggul dalam peran mereka untuk membawa tim mereka lebih dekat ke kemenangan. Ada jam kerja yang sangat panjang, dan sedikit kejayaan dalam prosesnya – koordinator video, pelatih pengembangan pemain, staf analitik. Begitu banyak dari mereka yang menjadi pusat kekacauan di ruang ganti tamu di Oracle Arena.
Penjahat terbesar dari kelompok itu: Ray Chow. Dia adalah Burung pemangsa terapis pijat selama hampir dua dekade, selalu menjadi pria paling tenang dan paling zen di ruangan itu. Dia mengenakan kaos kebesaran dan topi kejuaraan, memecahkan botol-botol yang tak terhitung jumlahnya, menyemprot siapa pun yang dia temukan. Lantainya sangat berbahaya, dengan lebih banyak kaca daripada ruang untuk berjalan. Jika Anda berjalan dengan jari kaki, Anda dapat menghindari terjatuh yang menyakitkan.
“Tidak ada seorang pun yang melakukannya tanpa alas kaki,” seru Dennis Robertson, Kawhi Leonardpaman terkenal yang tetap absen pada musim Raptors ini, setidaknya di mata publik.
Di bagian belakang ruang ganti, jauh dari kekacauan menenggak bir dan menari, Wayne Embry duduk di atas meja. Penasihat khusus Raptors baru saja meraih gelar keduanya, yang pertama sejak 1968, saat ia masih menjadi pemain. Salah satu tindakan pertama Embry dengan Raptors adalah menukar Jalen Rose dan mengosongkan ruang batas sehingga manajer umum yang masuk Bryan Colangelo bisa mulai bekerja pada tahun 2006. Setahun kemudian, Colangelo mempekerjakan Masai Ujiri untuk mengelola kepanduan internasionalnya. Embry melihat beberapa hal.
Di tengah ruangan, Alex McKechnie, yang secara resmi merupakan asisten pelatih namun terutama kepala ilmu olahraga, memimpin nyanyian. “Ole, ole, ole, ole,” nyanyian McKechnie, bapak angkutan truk. Beberapa anggota staf bernyanyi bersamanya, tapi tidak banyak. Dia sepertinya tidak peduli.
Di luar ruangan, Marc Gasol melakukan obrolan video di telepon dengan rekan setimnya di Memphis Mike Conley. Beberapa meter jauhnya, manajer umum Bobby Webster mencoba menjelaskan esensi timnya, juara Raptors.
“Ada banyak sekali cerita. Setiap orang – setiap orang di sana mempunyai cerita masing-masing,” kata Webster. “Seseorang memberi tahu saya statistik bahwa kami tidak memiliki pilihan lotere. Hasilnya, setiap orang punya cerita. Mereka telah mengatasi banyak hal. Mereka telah mengatasi banyak sekali kesulitan. Mungkin ketahanan itu lebih dari sekedar siapa anak-anak itu dan bagaimana mereka mencapai karir mereka.”
Kawhi Leonard menerima 10 dari 11 suara untuk MVP Final. Analis legendaris Hubie Brown memberikan suaranya Fred VanVleet.
Leonard mendapat penghargaan, tapi cukup menyenangkan VanVleet mendapat pengakuan. Dia mencetak 16 lemparan tiga angka dalam seri tersebut, terbanyak dari semua pemain cadangan yang pernah ada di Final. Tapi VanVleet bukanlah pemain cadangan, memulai empat babak kedua terakhir dan bermain selama 30 menit di empat dari enam pertandingan.
VanVleet minum cukup banyak, menyesap sampanye di ruang wawancara sebelum naik podium. VanVleet selalu bersahabat dengan media, jadi dia melakukan scrum selama lima menit di dekat ruang ganti setelahnya. Dia ditanya momen mana yang paling menonjol tahun ini.
“Saya tidak dapat mengingat apa pun sekarang,” kata VanVleet.
Setiap karyawan Raptors mau tidak mau memuji VanVleet, dan untuk alasan yang jelas. Dalam seri melawan Philadelphia, VanVleet dimainkan hampir di luar lapangan dan tembakannya 3,6 persen dari dalam. Dia mencetak 2-untuk-11 dari jarak 3 poin dalam tiga game pertama Milwaukee. Kemudian tentu saja pacarnya melahirkan anak kedua mereka, Fred Jr. Setelah itu, ia melakukan 30 dari 57 percobaannya, termasuk lima pada hari Rabu. Gol terakhirnya memberi Raptors keunggulan untuk selamanya, sebuah kemunduran pada waktu tersisa 3:46.
“Saya tidak pernah menyalahkan diri sendiri soal angka,” kata VanVleet. “Saya bukan orang yang suka angka. Tidak akan pernah terjadi. Hanya untuk mendapatkan peluang, game berikutnya, Game 4 (melawan Milwaukee), melakukan pukulan pertama, terasa menyenangkan, dan lampu padam setelah itu.”
“Fred konyol,” kata Masai Ujiri.
Walikota Rockford.
Chris Boucher membungkus dirinya dengan bendera Kanada. Dia menyemprotkan sampanye pada siapa pun yang dia temukan. Seorang reporter menyatakan bahwa drama Boucher tidak menjamin hak untuk menyemprotkan sampanye. Namun, ketika Boucher mengambil alih pengadilan tahun ini, dia banyak dimanfaatkan. Mengapa itu berubah saat dia merayakannya.
Benderanya bukan satu-satunya bendera di ruangan itu. Pascal Siakam memiliki bendera Kamerun di sekelilingnya. Saat wartawan pertama kali memasuki ruangan, dia sendirian menuangkan botolnya sendiri. Tidak jelas apakah dia benar-benar menikmati alkohol, tapi itu soal lain. Siakam berada di mana-mana dalam pertandingan hari Kamis, tidak bertanggung jawab dalam bertahan pada beberapa saat tetapi dominan dalam menyerang pada saat lain.
Sersan Ibaka melakukan wawancara dalam bahasa Spanyol di iPhone reporter. Saat dia berbicara, dia melakukan sedikit jig.
Masai Ujiri adalah presiden non-Amerika pertama dari a NBA juara. Selama dia bersama Raptors, dia mengulangi kalimat bahwa dia akan membawa gelar ke Toronto.
“Inilah juara dunia sesungguhnya ya. Ketika Anda mengatakan juara dunia, itu harus mencakup semua orang di dunia,” kata Ujiri. “Dan mewakili Kanada. Mewakili Tim Kanada.”
Ujiri mengalungkan handuk kejuaraan Raptors di lehernya. Dia berdiri di sisi ruangan yang relatif kering dan mengungkapkan ketidakberdayaannya yang dia rasakan sejak batas waktu perdagangan.
Ujiri terbang ke Oakland pada hari Kamis dan tidak berangkat bersama tim pada hari Selasa. Ujiri memuji tim pencari bakat dan asistennya karena telah menemukan begitu banyak permata yang tersembunyi dalam daftar tersebut.
“Mereka mengizinkan saya bertahan (di Toronto untuk latihan draft), padahal kami baru memiliki pick ke-59 di draft tersebut, kemarin,” kata Ujiri. “Dan kemudian saya menonton kamp agen bebas hari ini.”
Hampir segera setelah pertandingan, Adrian Wojnarowski dari ESPN melaporkan bahwa Penyihir Washington akan memberikan Ujiri tawaran besar untuk mengambil alih operasi bola basket tim. Ini mungkin termasuk kepemilikan kecil. Ini adalah hal yang serius, meskipun tidak seorang pun ingin menghabiskan terlalu banyak waktu memikirkan masa depan saat ini.
Larry Tanenbaum, pemilik sebagian dan gubernur Raptors, berada di ruang ganti bersama istrinya, Judy. Tanenbaum menghabiskan banyak waktunya bersama para pemain sepanjang tahun, namun jarang tertangkap media. Dia berbicara tentang betapa istimewanya merayakan kejuaraan, betapa mimpinya ketika dia membantu membawa NBA ke Kanada tepat pada musim 1995-96.
Dan kemudian seorang reporter mengungkit rumor Penyihir.
“Aku tahu Masai. Masai sudah seperti anak saya,” kata Tanenbaum. “Tidak ada kemungkinan dia akan meninggalkan Toronto. Anda juga bisa menanyakan hal itu padanya. Aku tahu Masai. … Menurutku jika kamu bertanya pada Masai, dia memiliki semua yang dia inginkan.
“Bersama-sama kami membangun tim juara. Apa lagi yang kamu inginkan?”
Tentu saja, selalu ada lebih banyak lagi. Tapi Ujiri sangat menikmati momen saat Raptors merayakannya. Berjalan ke ruang ganti, dia bercanda dengan seorang reporter yang prihatin tentang kurangnya identitas tim selama musim ini.
“Identitas kami (salah satu) seorang juara,” kata Ujiri sambil tertawa.
Dia lebih tenang beberapa saat kemudian.
“Saya bilang kami akan menang di Toronto dan kami menang di Toronto,” kata Ujiri. “Dan kami akan menang lebih banyak lagi, saya jamin.”
Saat rekan satu timnya merayakannya, Kyle Lowry tidak bisa ditemukan.
Sama seperti ketika Raptors memenangkan Wilayah Timur, Lowry-lah yang namanya diteriakkan ketika dia maju ke depan mikrofon untuk berbicara. Lowry adalah ujung tombak dari semuanya, pemain yang kebangkitannya mengangkat Raptors, yang tembakannya yang diblok mengakhiri penampilan playoff pertama Raptors dalam enam musim berturut-turut, yang kredibilitas pascamusimnya terus-menerus dipertanyakan. Raptors meraih gelar juara ketika Lowry membukukan sederet 26 poin, termasuk 11 poin pertama, 10 assist, tujuh rebound, dan tiga steal. Dia luar biasa.
“Saya tidak minum, jadi saya tidak ingin berpartisipasi,” kata Lowry. “Saya melakukan beberapa penyemprotan dan saya ingin memastikan bahwa semua orang, kita semua, saya ada di sana.”
Sekali lagi, Lowry lolos dengan permainan bola. Dia melakukannya setelah Amerika Serikat meraih medali emas di permainan Olimpik pada tahun 2016, dia melakukannya ketika Nick Nurse mencatat kemenangan pertamanya sebagai pelatih kepala, dan dia melakukannya setelah Raptors memenangkan gelar konferensi.
“Saya akan memastikan kami menempatkannya di gym latihan atau di suatu tempat dan melakukannya hingga, katakanlah, juara NBA 2019,” kata Lowry. “Yang itu akan diperlihatkan di suatu tempat di Toronto.”
Seperti yang dikatakan Webster, setiap pemain di daftar Raptors memiliki kisah yang luar biasa, namun kisah Lowry adalah yang paling mengharukan bagi para penggemar Raptors. Dia datang ke Toronto dengan harapan kunjungan singkat, dengan reputasi sebagai orang yang tidak puas. Dia telah mengatasi reputasinya sebagai orang yang kurang berprestasi di playoff. Dan akhirnya, dia melupakan rasa frustrasinya terhadap Ujiri demi perdagangan DeMar DeRozansahabatnya, untuk bertindak sebagai penentu kesuksesan Raptors.
“Saya mengambil apa yang bisa diberikan permainan ini kepada saya, tetapi saya ingin menjadi agresif,” kata Lowry. “Saya melihat kembali setiap pertandingan yang kami mainkan dan kami menangkan, saya telah mencetak dua digit (percobaan terbanyak) kali. Dan saya lebih agresif.
“Saya pikir di semua pertandingan, kecuali Game 1, tapi game lainnya, semua game lain yang kami menangkan, saya lebih agresif dalam menyerang, berhasil atau gagal.”
Siapa yang tahu tentang masa depan, tapi Lowry adalah penghubung ke masa lalu – tim yang biasa-biasa saja, pembangunan tim yang rumit, kekalahan playoff yang membuat frustrasi. Dan saat Raptors merayakan parade mereka minggu depan, saat para penggemar meminta Kawhi Leonard untuk tetap tinggal, sambil menyebut Pascal Siakam sebagai center masa depan, yang bisa mereka lakukan hanyalah berterima kasih kepada Lowry.
“Kota Toronto, negaranya, negara Kanada – kami berhasil,” kata Lowry.
(Foto: Andrew D. Bernstein / NBAE melalui Getty Images)