Dalam kelas draft yang sudah memiliki 12 pemain dengan poin lebih dari 100 (dan pemain yang, pada klip saat ini, kemungkinan akan melampaui angka 1.000 poin sebelum dia berusia 30 tahun), mungkin tampak agak sulit untuk merasa bersemangat. Lawson Crouse dan 38 poin NHL karirnya.
Disusun ke-11 secara keseluruhan oleh Florida Panther pada tahun 2015, Crouse adalah prototipe power forward di kelas wajib militernya. Dia memiliki ukuran dan kecepatan, ketabahan dan efisiensi, semuanya digabungkan menjadi satu pemain yang diharapkan tim bisa menjadi pemain berikutnya Jamie Ben di sayap lini atas mereka. Inilah yang Florida harapkan akan dia bawa ke tim yang memiliki pemain muda seperti itu Jonathan Huberdeau Dan Alexander Barkov naik pangkat, ingin kembali ke postseason.
Namun, perjuangan yang penuh gejolak untuk tetap relevan di playoff setelah mereka tersingkir di putaran pertama tahun 2016 membuat Panthers ingin sekali mengurangi gajinya, jadi mereka menyelesaikan kontrak Dave Bolland dengan mengorbankan prospek yang digambarkan sebagai masa depan yang penuh harapan, sayap kiri enam besar untuk organisasi. Crouse telah ditangani Arizona tanpa pernah mengenakan seragam Panthers di pertandingan musim reguler, ke padang pasir sebelum benar-benar terkenal di Florida Selatan.
Apa yang tampak seperti kemenangan yang jelas bagi Arizona dalam akuisisi Crouse tentu saja menjadi sedikit suram semakin lama ia bertahan bersama tim. Musim rookie-nya mengecewakan, dengan enam menit terbawah dan hanya lima gol dalam 72 pertandingan musim reguler. Dia diturunkan ke AHL di Tucson untuk kampanye keduanya, berdasarkan pengakuannya sendiri, ditugaskan untuk mendapatkan kepercayaan diri di zona ofensif.
Kembalinya dia ke Coyotes untuk musim 2018-19 terjadi pada musim yang sangat sulit bagi tim. Tentu saja ini bukan kekalahan beruntun selama sebulan untuk membuka musim, namun banyaknya cedera yang menimpa tim membuat Crouse harus mencoba mengembangkan permainannya di pertandingan berikutnya. NHL level dan mempertahankan benteng sebagai penyerang langka yang menjalani musim yang sepenuhnya sehat. Bermain di mana saja mulai dari lini pertama hingga lini keempat dan hanya melakukan 44 persen pergerakannya di zona ofensif, ia benar-benar diminta untuk belajar — dan membuktikan bahwa ia telah mendapatkan kepercayaan diri yang ia harapkan untuk dikembangkan — semuanya dengan cepat.
Angka-angka mendasarnya masih dalam proses, tetapi Coyote senang dengan langkah-langkah yang diambilnya. Sekarang dia dipersenjatai dengan perpanjangan tiga tahun dan sepertinya dia berada di ambang pelarian hukum; bagi penggemar penghuni gurun, Crouse mungkin adalah pemain yang paling mereka anut.
Dengan tinggi badan 6 kaki 4 kaki dan berat 220 pon, Crouse tidak terlihat seperti seseorang yang perlu menambah kepercayaan diri. Bagaimanapun, pemain inilah yang mendapat julukan “The Sheriff” bahkan sebelum dia direkrut oleh Florida. Dia pernah makan cacing dalam tur prospek di Florida Everglades selama minggu draft, namun dia mengakui di awal musim 2018-19 bahwa dia membutuhkan musim AHL untuk belajar percaya pada dirinya sendiri.
Rupanya itu tidak mudah selama musim kembalinya dia bermain NHL. Pelatih kepala Rick Tocchet menggambarkan perkembangan Crouse sebagai “inci demi inci” kembali pada akhir Oktober, mengevaluasi permainan penyerang tahun ketiga selama sebulan penuh sebagai pekerjaan yang sedang berjalan, tetapi jauh dari apa yang pada akhirnya ingin mereka lihat.
Namun, seiring dengan membaiknya tim secara bertahap, Crouse juga mengalami hal yang sama.
Dia mencetak dua gol di bulan Oktober dan dua di bulan November dan mendapatkan assist pertamanya musim ini hampir dua bulan penuh di tahun ini. Kemudian datanglah dua gol lagi di bulan Desember dengan satu assist, meninggalkan Crouse dengan enam gol dan hanya dua assist selama tiga bulan pertama tahun ini. Dan meski dua golnya singkat, skornya tidak konsisten.
Kemudian tahun 2019 tiba. Itu berarti enam poin di bulan Januari (dua gol, empat assist) dan tujuh poin di bulan Februari, memainkan peran penting dalam lonjakan tim pasca-All-Star untuk menempatkan mereka dalam jangkauan tempat di playoff. Dia menyelesaikan tahun ini dengan 11 gol dan 25 poin, menggandakan total totalnya dari kampanye rookie dan menggandakan tingkat skornya dari awal tahun baru hingga akhir musim.
Ketika tim mendapatkan momentum, Crouse mulai menemukan tempatnya, dan itu terlihat; dia mendapat waktu bermain sebanyak 20 menit dalam periode paling produktifnya di bulan Februari, mendapatkan kepercayaan yang cukup dari Tocchet untuk bergabung bersama Derek Stepan dalam enam besar ofensif tim. Dibutuhkan hampir seluruh kesepakatan tingkat pemula, namun ia berhasil menemukan jalannya ke dalam peran yang telah dirancang untuknya.
Salah satu faktornya adalah faktor kepercayaan, tentu saja. Seiring berjalannya waktu, dia menceritakan Atletik selama hari gangguan media di bulan April, dia mulai menyadari apa yang bisa dia lakukan dan bagaimana dia bisa berkembang melawan kompetisi NHL.
Namun, seperti yang dia tambahkan pada bulan Juli, ini juga tentang prospeknya.
“Saya sangat yakin bahwa energi yang Anda keluarkan adalah apa yang Anda dapatkan sebagai imbalannya,” katanya setelah menandatangani perpanjangan tiga tahun untuk kembali ke klub. “Saat Anda merasa baik dan saat Anda merasa percaya diri adalah saat Anda bermain dalam kondisi terbaik.”
Coyote membutuhkan pandangan positif itu. Tidak ada yang ingin hal itu menjadi kenyataan, tetapi musim berikutnya tanpa babak playoff dapat membuat tim membutuhkan waktu lama untuk melihat apakah mereka memiliki personel yang tepat untuk pekerjaan itu; mereka berdagang demi nama besar, Phil Kessel, dan berkomitmen untuk mengeluarkan uang secara maksimal, sehingga mereka hanya mempunyai sedikit alasan untuk tidak menang. Hal ini membuat para pemain muda seperti Crouse, yang masih mencari musim NHL 30 poin pertamanya sebagai tahun draft plus empat, sangat membutuhkan untuk melangkah lebih jauh.
Namun, sulit untuk tidak berpikir bahwa dia memilikinya dalam dirinya. Anak yang sama yang tersenyum dan menggigit serangga seharga $100 sebelum malam wajib militernya masih ada, semuanya tersenyum dan siap menunjukkan bahwa dia adalah miliknya.
(Foto: Matt Kartozian / USA Today Sports)