Setelah start NFL pertamanya dengan tekel kiri, Halapoulivaati Vaitai berdiri di lokernya, membelakangi sekelompok reporter yang berebut posisi. Saat dia selesai berpakaian untuk pembekalan pasca pertandingan, Vaitai didekati oleh Tom Donahoe, penasihat sepak bola senior untuk Eagles dan mantan manajer umum Steelers and Bills.
“Kerja bagus,” kata Donahoe sambil menjabat tangan Vaitai, “teruskan kerja bagus.”
Vaitai adalah pria berusia 24 tahun yang sopan, mungkin terlalu sopan jika dibandingkan langsung dengan pria yang digantikannya. Dia hanya mengangguk, menjabat tangan Donahoe dan berkata, “Terima kasih.” Agar Eagles tetap berada di jalur yang telah mereka tetapkan dengan awal musim 7-1, Vaitai memang harus “bertahan”.
Dengan Jason Peters kalah musim ini karena cedera ACL dan MCL, Vaitai kini menjadi pemain Eagles di tekel kiri. Pada hari Minggu, dia membenarkan dirinya sendiri dengan baik saat kemenangan Eagles 33-10 yang ceroboh — kemenangan 23 poin yang tidak memuaskan yang bisa didapat sebuah tim. Carson Wentz dipecat tiga kali pada sore hari yang hujan dan berada di bawah tekanan yang terlalu besar untuk disukai oleh penggemar Eagles. Vaitai bertanggung jawab langsung atas salah satunya, pemecatan pada kuarter kedua oleh pemain bertahan 49ers, Leger Douzable. Dan permainan larinya tidak sekuat pada sebagian besar musim Eagles, terutama saat berlari ke kiri. Tapi Vaitai tidak bisa memenuhi standar Hall of Fame Peters. Kita hanya perlu menyaksikan cabang bangkai kereta 49ers untuk mengapresiasi penampilan Vaitai.
“Mari kita hadapi itu, tidak ada seorang pun yang bisa menjadi Jason Peters,” kata Lane Johnson, yang berjuang pada hari Minggu. “Dia salah satu yang terbaik sepanjang masa. Jadi (Vaitai) tidak mencoba untuk mengisi posisinya, dia mencoba menjadi Big V. Saya pikir ke depan, dia akan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Vaitai bertahan dengan baik dalam perlindungan operan sepanjang pertandingan. Selain pemecatan Douzable, tidak ada tekanan lain pada Wentz yang menjadi tanggung jawab langsung Vaitai. Dan meskipun 49ers melakukan serangan keras sepanjang hari, terutama di awal hari, sebagian besar tekanan itu datang dari sisi kanan.
“Pertama kali itu hanya kesalahan teknis. Saya mengaturnya terlalu lebar,” kata Vaitai tentang pemecatan itu. “Itu saya, tapi selama sisa pertandingan saya mencoba untuk tetap menjaga ketat penjagaan.
“Saya merasa saya bermain cukup baik dalam tekel kiri. Tapi, tahukah Anda, ini bukan pertama kalinya saya melakukan tekel kiri, tapi ada banyak hal yang perlu saya tingkatkan, kerjakan. Tapi saya merasa sangat senang dengan hal itu.”
Tentu saja, Vaitai telah dipaksa beraksi untuk Eagles sebelumnya sejak ia terpilih di putaran kelima NFL Draft 2016. Dia memulai enam pertandingan dengan tekel kanan sebagai pemula saat Lane Johnson absen dan satu pertandingan di sana awal musim ini. Sekarang dia menghadapi penyesuaian dari sisi kanan ke sisi kiri.
“Saya masih berusaha menurunkan mekaniknya, menurunkan tekniknya,” kata Vaitai tentang perubahan sisi itu. “Tetapi saya mempunyai orang-orang hebat seperti Lane, dia memberi saya getaran positif.”
Pada game lari, penurunan dari Peters ke Vaitai lebih tajam. Bukan berarti Vaitai sering kehilangan bola, tapi dia tidak mampu menindas pemain bertahan seperti yang bisa dilakukan Peters. Mungkin rep terbaiknya hari ini datang sebagai run blocker ketika dia melakukan pancake pada pick putaran pertama 49ers Solomon Thomas, hanya untuk dipanggil untuk penalti holding di garis batas.
Ada pemikiran yang muncul dalam permainan bahwa Eagles harus bertindak berlebihan untuk memberikan bantuan kepada Vaitai. Hal ini tidak terjadi karena kami hanya menghitung satu luncuran langsung dari ujung yang sempit atau lari ke belakang. The Eagles memang menggunakan paket “berat” mereka dengan gelandang ofensif keenam (Isaac Seumalo) berdiri di sebelah kiri Vaitai beberapa kali sepanjang pertandingan.
“Saya pikir V bermain cukup baik dari apa yang saya lihat,” kata guard kiri Stefen Wisniewski. “Saya pikir secara keseluruhan dalam permainan lari, permainan umpan, saya pikir dia melangkah dengan cukup baik. Saya yakin dia memiliki hal-hal yang perlu terus dia kerjakan, tapi secara keseluruhan cukup bagus untuk menggantikan JP.”
Sementara itu, ketidakhadiran Peters tidak hanya terasa pada eksekusi pelanggarannya.
“JP jelas merupakan pemain yang luar biasa, tapi dia lebih dari sekedar pemain bagi tim ini,” kata center Jason Kelce. “Dia adalah orang yang benar-benar pemimpin bagi ballcub ini, bagi organisasi ini dan dia sudah lama berada di sini. Pria yang hebat. Hal ini sudah ia lakukan sejak lama, sehingga ia mempunyai banyak ilmu. Saya pikir kehadirannya sangat dirindukan.”
Ini bukan untuk meremehkan Vaitai. Kelce mengatakan menurutnya Vaitai bermain bagus dan menekankan kepercayaan tim pada pemain tahun kedua itu. Namun ada perbedaan kepribadian yang mencolok antara Peters si penindas dan Vaitai, yang mengaku cenderung berpikir berlebihan. Sekali lagi, di sinilah peran Peters.
“Saya hanya harus berusaha untuk tetap tenang dan bermain dengan tenang,” kata Vaitai. “Saya cenderung mengabaikan banyak hal dan merasa gugup, bukan gugup, namun saya mulai banyak berpikir. Saya hanya harus keluar dan menenangkan diri, seperti yang selalu dikatakan JP.”
Tawa terakhir Green Goblin
Jalen Mills mendengarnya sepanjang minggu. Dari sesama bek bertahan. Dari posisinya sebagai pelatih. Dari koordinator pertahanannya. Jalen, mereka menggoda, kamu sampah dengan bola di tanganmu. Kapan Anda akan mewujudkan sesuatu?
Di penghujung kuarter kedua, saat Eagles hanya memimpin 10-0, Mills punya kesempatan untuk membuktikan bahwa mereka salah. Pada tanggal 3 dan 7, Mills melompati umpan CJ Beathard yang ditujukan untuk Pierre Garcon dan mengamankan intersepsi di garis 37 yard 49ers. Dia kemudian berlari langsung ke pinggir lapangan.
Mungkin terbiasa bereaksi terhadap intersepsi, enam anggota pelanggaran 49ers bersatu dan memaksa Mills mengubah arah di sekitar garis 12 yard. Mills memotong sepanjang lapangan, mengambil beberapa blok kunci dan membagi perbedaan antara sepasang 49ers sebelum terjun ke zona akhir untuk melakukan touchdown yang sejujurnya menjadi paku di peti mati untuk pelanggaran 49ers yang memiliki sedikit peluang. mencetak gol tiga kali.
Eagles unggul 17-0 setelah sukses mengonversi dua poin, tetapi Mills unggul dari rekan satu tim dan pelatihnya.
“Saya sebenarnya hendak keluar batas, tapi kemudian saya memikirkannya,” kata Mills usai pertandingan. “Malcolm, pelatih (Jim) Schwartz dan pelatih (Cory) Undlin, mereka menegur saya sepanjang minggu dan berbicara tentang bagaimana saya tidak memiliki kemampuan untuk kembali. Jadi hal seperti itu terlintas dalam pikiranku, jadi aku memotongnya kembali dan aku harus berada di zona akhir atau aku tidak akan berhenti mendengarkannya.”
Paskan saja @greengoblin dapatkan pilihan enam di akhir pekan Halloween. #TerbangElangTerbang pic.twitter.com/LTKkiQXSsT
— Philadelphia Elang (@Eagles) 29 Oktober 2017
Jenkins, Anda akan lihat, adalah pemain pertama yang memberi selamat kepada Mills di zona akhir.
“Saya menyerangnya karena dia tidak mendapatkan banyak pengembalian,” kata Jenkins sambil tertawa di ruang ganti. “Itu bagus. Dia melarangku bermain itu. Kami melakukan pekerjaan yang baik dalam mendapatkan turnover, tapi mencetak gol dari peluang tersebut adalah sesuatu yang ingin kami ambil langkah berikutnya dan Jalen telah memberikan kontribusi besar bagi kami sepanjang tahun, dan itu mungkin pertandingan terbesar sepanjang tahun.
“Aku berada tepat di belakangnya. Saya mengacaukannya setiap hari karena kurangnya keterampilan comebacknya. Seperti yang saya katakan, dia meletakkannya di zona akhir yang satu itu. Itu adalah pengembalian yang cukup bagus.”
Mills mengatakan intersepsi terjadi pada permainan yang telah dia pelajari sepanjang minggu, menambahkan bahwa bek bertahan merasa mereka akan memiliki beberapa peluang untuk intersepsi selama pemanasan sambil menonton Beathard. Kombinasi rumput basah dan apa yang digambarkan dengan pedas oleh Mills sebagai cara Beathard “sedikit melayangkan bola” menghasilkan sore yang menyenangkan.
Ini adalah waktu yang tidak disengaja bagi Mills untuk merayakan hari besarnya dengan menghiasi sampul majalah Gameday di stadion, dengan persona “Green Goblin”-nya yang sesuai dengan tema akhir Oktober. “Saya ingin menjadi Green Goblin untuk Halloween,” Rodney McLeod menyindir dengan suara anak-anak yang melengking ketika media mengepung Mills setelah pertandingan.
Chris McPherson, ini untukmu. pic.twitter.com/rMWmY1VPRR
– Bo Wulf (@Bo_Wulf) 29 Oktober 2017
Kemudian, ketika ruang ganti kosong, Mills merawat dua kotak majalah yang disumbangkannya. Nanti dikirimkan ke ibu dan neneknya, katanya, kecuali satu eksemplar.
“Saya harus menyimpannya untuk diri saya sendiri.”
D-Line naik QB
CJ Beathard mungkin akan menjadi gelandang hebat suatu hari nanti. Yah, hampir pasti tidak, tapi tetap saja, rookie pick putaran ketiga itu tidak banyak membantu pada hari Minggu saat dia berlari menyelamatkan nyawanya sepanjang sore. Menjelang pertandingan, 49ers sudah tanpa tekel kanan atas mereka. Pada hari Minggu, mereka kehilangan pemain sayap kiri awal, Joe Staley dan pemain kanan cadangan Garry Gilliam. Hal itu, dipadukan dengan umpan cepat Eagles yang hebat, membuat tugas utama Beathard tampak bukan untuk menang, melainkan bertahan.
Secara resmi, Beathard hanya dipecat sebanyak empat kali. Itu tidak termasuk pemecatan yang dinegasikan oleh timeout 49ers atau yang dibatalkan karena penalti kasar terhadap Brandon Graham. Itu juga tidak termasuk enam kali Beathard terpaksa berebut untuk menghindari kesibukan. Cukuplah untuk mengatakan bahwa orang malang itu tidak akan mengingat Philadelphia Selatan dengan baik.
Jadi di ruang ganti setelah pertandingan kami menanyakan satu pertanyaan sederhana: Apakah Anda pernah merasa kasihan pada quarterback lawan?
Inilah jawabannya:
Akhir pertahanan Vinny Curry: “TIDAK. (suara Terrell Owens) Carson Wentz, ini quarterback saya, ini rekan setim saya… (Kembali ke suara normal) Namun, inilah alasannya. Aku hanya peduli padanya.”
Gelandang Joe Walker: “Apakah saya merasa tidak enak? Saya tidak merasa buruk. Ini permainan.”
Tekel bertahan Fletcher Cox: “Apakah saya merasa kasihan pada mereka? Saya menghormati mereka. Saya menghormati setiap pemain yang ada di lapangan dan itu hanyalah bagian dari permainan. Saya seorang gelandang bertahan dan tugas kami adalah berada di belakang quarterback.
Akhir defensif Brandon Graham: “Um, haha, itu bagus. Selalu merasa tidak enak setelah pertandingan. Tidak selama pertandingan.”
Akhir defensif Derek Barnett: “Tidak, aku tidak melakukannya. Tidak sama sekali… Itu (pekerjaan) dan menyenangkan. Itu pekerjaan yang menyenangkan.”
Akhir defensif Chris Long: “Ha! Tidak, maksudku, dengar, mereka dibayar banyak. Mereka terlindungi dengan baik, jadi kamu tidak akan mendapat simpati dariku.”
Maaf, CJ
Rotasi penjaga kiri kembali
Tepat ketika Anda mengira Eagles telah menutup tipu muslihat penjaga kiri mereka, Chance Warmack datang pada hari Minggu untuk menggantikan Stefen Wisniewski. Setelah panggilan interferensi operan yang menempatkan Eagles di garis 1 yard pada kuarter kedua, Warmack memasuki permainan dan menggantikan Wisniewski di penjaga kiri untuk umpan touchdown 1 yard ke Zach Ertz.
Namun kali ini ada penjelasan yang masuk akal.
“Sepatu saya jatuh,” kata Wisniewski sambil tersenyum. “Rotasi satu permainan!”
Warmack akhirnya memainkan beberapa pukulan di sisi kiri pada drive terakhir permainan ketika Jason Kelce beristirahat dan Wisniewski meluncur ke tengah. Wisniewski tetap menjadi penjaga kiri.
Sebuah peluang emas terlewatkan
Dua minggu lalu, gelandang Nigel Bradham bersikeras bahwa, jika dia menjadi sasaran, dia ingin menggunakan ungkapan, “Kami akan pergi ke Ham,” atau semacamnya.
Bradham menjadi sasaran pada hari Minggu. Ketika ditanya di ruang ganti setelah pertandingan apakah dia melakukan tindak lanjut, dia menjawab seperti orang yang patah hati.
“Tidak, aku tidak melakukannya,” katanya, beban dari peluang yang terlewatkan itu semakin terasa. “Berengsek. Persetan Aku sangat ingin, kenapa kamu tidak mengingatkanku?”
Meski kedudukan 7-1, Eagles tampaknya membutuhkan akuntabilitas pribadi.
Foto: Eric Hartline, USA Today olahraga