Di suatu tempat di tengah bulan Agustus Avisail Garcia yang sangat bagus namun kekurangan tenaga, pikiran saya melayang kembali ke sesuatu yang dikatakan pelatih Todd Steverson selama pelatihan musim semi, ketika keyakinannya pada Garcia tampak seperti sebuah permainan kata yang aneh.
“Orang menaruh ekspektasi pada pemain dan terkadang mereka bahkan tidak tahu apa yang mereka bicarakan,” kata Steverson tentang Garcia. “Karena tingginya 6 kaki 4 inci, karena beratnya 220 pon, dan dia terlihat seperti Andre si Raksasa di luar sana, ‘Oh, dia seharusnya memukul bola dengan sangat keras di setiap ayunan.’ Itu tidak mungkin.”
Enam bulan lalu, saat Garcia keluar dari musim di mana dia memukul 0,245, menurutnya itu adalah satu-satunya cara membuat kemajuan sebagai seorang pemukul berarti menjual pendekatannya dan sebaliknya fokus menggunakan pendekatannya kekuatan mentah. Tingkat serangan yang berayun besar tidak memberikan optimisme bahwa ia dapat mencapai rata-rata, dan kesabaran serta berjalan tidak bisa dipaksakan begitu saja pada seorang pemukul. Namun meski memasuki tahun 2017 dengan hanya 39 home run dalam 409 pertandingan kariernya, Garcia selalu menunjukkan kemampuan memukul bola ke bagian mana pun di lapangan, dan itu tampak seperti kemampuan yang dapat diandalkan untuk dijadikan sandaran.
Ya, itu salah.
Lebih dari sebelumnya, pada akhir bulan Agustus di mana ia mencapai .433/.487/.537 dengan banyak kontak keras dan tanpa home run, kekuatan tampak seperti bagian yang tidak disengaja dari permainan Garcia daripada baseline. Kecepatan fly ball-nya adalah yang terendah ke-14 dari semua pemukul yang memenuhi syarat, dan kecepatan ground ball-nya adalah yang tertinggi ke-14. Daripada mengurangi zonanya untuk melakukan lemparan, dia lebih sering melakukan ayunan dibandingkan pemain liga besar lainnya (58,8 persen) dan jauh lebih banyak dibandingkan siapa pun pada lemparan di zona tersebut (82,9 persen). Apapun yang bisa dia ambil, dia ambil sepotong, dan tutup penurunan lima persen pada tingkat strikeout hampir seluruhnya disebabkan oleh skor yang lebih pendek karena lebih banyak ayunan. Alih-alih melihat agresinya sebagai kelemahan, ia malah menganggapnya sebagai elemen mendasar dari identitas ofensifnya.
Biasanya, para pemain yang mencoba memainkan bola sebanyak mungkin bersandar pada satu alat fisik yang luar biasa – bukan kekuatan, tetapi kecepatan. Garcia telah menjadi pelari di atas rata-rata yang solid sejak Statcast mulai mengukur kecepatan sprint tertinggi pada tahun 2015, dan dia melakukan home run ke-22 musim ini pada Rabu malam, total tertinggi ketiga dalam bisbol.
Apa yang telah dicapai Garcia musim ini tidak ada berkurangnya. Dia berada di posisi ketiga teratas liga dalam hal kecepatan keluar rata-rata, mencerminkan musim yang penuh kontak keras, dan secara defensif dia tampak senyaman di bidang kanan seperti pada titik mana pun dalam kariernya. Dia adalah pemain yang berada di atas rata-rata menurut semua standar publik.
Tidak banyak yang dapat diandalkan dalam permainan ini, tetapi pemain luar yang memiliki kekuatan pukulan lebih mudah diproyeksikan ke depan daripada pemain yang bergantung pada rata-rata. Saat ini, milik Garcia .391 BABIP (rata-rata pukulan pada bola yang sedang dimainkan) adalah yang tertinggi dari semua pemukul yang memenuhi syarat dalam bisbol. Bahkan sekelompok kecil pemukul elit yang menduduki puncak tangga lagu BABIP dari tahun ke tahun secara rutin berada 30 poin di bawah angkanya saat ini. BABIP .350-.360 masih akan membuat Garcia menjadi pemukul plus, tapi ini adalah jenis yang langka, dan kita hanya perlu melihatnya lebih banyak untuk menentukan apakah dia tipe pria seperti itu saat ini.
“Ini lebih merupakan masalah memberi mereka ruang untuk tampil dan menunjukkan bahwa mereka termasuk dalam sudut pandang kemampuan dalam percakapan itu untuk menjadi bagian dari grup berikutnya yang mampu memenangkan kejuaraan,” kata General Manager White Sox Rick Hahn ketika ditanya tentang di mana Garcia dan sisa dua tahun kendali tim cocok dengan pembangunan kembali White Sox. “Kemudian mencari tahu di bagian belakang kapan mereka membuktikannya, secara kontrak jam berapa mereka mengerjakannya.”
Jika musim ini dan kesuksesan Garcia yang tak terbantahkan telah menjadi pelajaran untuk mengambil kesimpulan tentang seorang pemain, bahkan pemain dengan keahlian yang cukup unik, maka pelajaran tersebut berlaku dua arah. Lima bulan telah memberikan waktu yang cukup untuk berhenti mengucek mata dan menerima bahwa Garcia adalah pemukul yang bergantung pada rata-rata yang kemampuannya untuk melancarkan home run moonshot merupakan tambahan dari pendekatan line drive, gap-to-gap. Dan dengan itu timbullah kebutuhan akan kehati-hatian dan ketidakpastian yang dibawa oleh para pemukul yang bergantung pada rata-rata.
(Foto teratas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)