Draft pick Reuben Foster adalah perjalanan roller coaster bagi manajer umum John Lynch dan 49ers kantor depan. Meski begitu, itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan Foster. Sudah jelas sejak awal bahwa dia bukan hanya pemain bagus, tapi juga bintang potensial. Masalahnya adalah ketersediaannya. Cedera adalah satu-satunya lawan yang memperlambat Foster di tahun 2017.
Dalam kekalahan 49ers dari Kardinal Arizona Pada hari Minggu, Foster menyelesaikan tes besar pertamanya. Dia menyelesaikan yang sebenarnya NFL permainan. Mulai sampai selesai, itu benar-benar terjadi. Meskipun saya sedikit rewel, ini adalah masalah besar bagi waralaba.
Minggu sebelumnya di Philadelphia, ironisnya, mereka memperlakukannya seperti anggota 76ers. Tank tim ditampilkan secara penuh. Dia dibatasi dalam latihan sepanjang minggu, tapi sepertinya dia masih akan bermain. Saya pikir pelatih Kyle Shanahan dan Lynch terlalu memperlakukannya dengan sarung tangan anak-anak. Akhirnya, mereka harus melepaskannya dan membiarkannya membuktikan bahwa dia bisa bertahan di lapangan. Bahkan di musim bencana dimana masa depan mengalahkan segalanya.
Minggu pembukaan vs Carolina, dia mengadakan semua 11 drama. Dia tidak bermain lagi sampai minggu ke 7 melawan koboi – di mana dia bertahan 53 kali sebelum cedera tulang rusuk membuatnya pingsan. Dua pertandingan, delapan minggu, dan totalnya dia melakukan 64 jepretan. Tidak ideal sama sekali.
Saya mulai bertanya-tanya apakah dia bisa menyelesaikan permainan NFL yang sebenarnya.
Minggu, itu terjadi. Dia memainkan 75 pukulan dan hanya mendominasi dari awal hingga akhir. Dia ada dimana-mana. Menurut Pro Football Focus, dia adalah pemain dengan rating tertinggi dalam game tersebut. Saya setuju dengan mereka, dia adalah pemain terbaik di lapangan.
Dia melakukan delapan tekel solo dan seperempat pukulan cepat, menurut PFF. Namun dampaknya tidak bisa diukur hanya dengan lembar statistik. Kecepatan bermainnya, dikombinasikan dengan instingnya, ditampilkan secara penuh. Dia tampak seperti Patrick Willis muda atau NaVorro Bowman. Saya tahu itu pujian yang berani, tapi dia memiliki atribut fisik yang bagus.
Menonton ulang permainannya, Foster adalah salah satu alasan utama 49ers bertahan. Cardinals asuhan Adrian Peterson berlari sejauh 159 yard, tetapi tanpa Foster, jumlahnya mungkin mendekati 250.
Saat ini, Foster sangat baik dalam melawan lari. Dia adalah bek lari dengan rating tertinggi ketiga di antara gelandang pada hari Minggu, menurut PFF. Saya tidak melihat dua pemain lainnya bermain, tetapi sulit untuk meyakinkan saya bahwa ada gelandang yang lebih baik dari Foster pada hari Minggu.
Mantan manajer umum NFL Michael Lombardi sering mengatakan “ketika linebacking Anda lambat, seluruh pertahanan Anda lambat.” Saya cenderung setuju.
Salah satu alasan terbesar staf pelatih 49ers ingin pindah dari Bowman adalah keterbatasan fisiknya setelah cedera. Dia tidak bermain cepat dan mempengaruhi kecepatan pertahanan secara keseluruhan. Hal sebaliknya terjadi pada Foster. Kemampuannya bermain dari sideline ke sideline terlihat jelas saat melawan Cardinals.
Dia bergerak sangat cepat sehingga mantan gelandang ofensif 49ers Alex Boone bahkan tidak bisa menyentuhnya. Permainan seperti inilah yang membuat manajemen 49ers merasa senang untuk pindah dari Bowman. Bergulir dengan Foster, sebagai pemimpin pertahanan ini, tampaknya menjadi hal yang tidak perlu dipikirkan lagi saat ini.
Apa yang mengesankan tentang Foster, meskipun dia seorang pemula, adalah bagaimana dia bermain dengan terkendali. Lakon di bawah ini menunjukkan kemampuan Foster dalam membaca dan bereaksi namun tetap mampu meledak menjadi pembawa bola. Seringkali gelandang muda melewatkan celah, melampaui permainan, atau keluar dari posisinya. Ini sama sekali bukan masalah bagi Foster. Kecerdasan sepak bolanya terlihat jelas di setiap jepretan.
Peterson, yang telah menabrak orang sepanjang karirnya, dilempari batu oleh Foster di lubang di bawah.
Foster unggul dalam situasi jarak yard pendek dan garis gawang pada hari Minggu. Kesediaan dan kenyamanannya di garis latihan terlihat jelas sepanjang pertandingan. Terkadang gelandang yang bengkok tidak terlalu suka menjegal gelandang ofensif. Mereka hanya ingin berlarian dan menggunakan sifat atletis mereka untuk bermain. Ini bukan masalah bagi Foster; dia tumbuh subur dalam kontak.
Tapi dia tidak hanya membuat drama, dia juga bersemangat untuk membuatnya. Kegembiraannya terlihat jelas pada tim yang tidak pernah menang namun bisa dengan mudah menjadi tidak bernyawa. Energi dan kegembiraannya sangat dibutuhkan. Ke Jimmy Garoppolo turun ke lapangan, Foster adalah satu-satunya alasan untuk menonton 49ers. Dia sangat baik.
Pelatih menghasilkan banyak uang, namun ada beberapa hal yang bahkan pelatih terbaik pun tidak bisa mengajarkannya. Aksi palsu biasanya menipu bek muda, tapi Foster tidak terpengaruh.
Permainan di bawah ini adalah contoh bagus dari panggilan yang dapat dengan mudah mendaratkan pemain muda di tanah tak bertuan. Pelatih Arizona Bruce Arians menyebut layar slide aksi permainan kecil, tetapi kecepatan eksplosif Foster dikombinasikan dengan naluri alaminya memungkinkan dia untuk meledakkannya. Peterson tidak punya peluang. Permainan Foster di luar angkasa sungguh luar biasa. Dia selalu menguasai bola. Sudut yang diambilnya selalu fantastis.
Di lapangan terbuka dia tidak melewatkan tekel. Tidak banyak orang yang mampu melakukan tekel ini.
Sangat mudah untuk bereaksi berlebihan terhadap pemain muda, terutama pemain yang memiliki draft tinggi. Juga mudah bagi seorang atlet yang baik untuk mem-flash filmnya, meskipun itu sebenarnya tidak efektif. Hal ini tidak terjadi pada Foster. Dia mempertahankan permainan yang bagus, masuk dan keluar.
Itu adalah ukuran sampel yang kecil, hanya 139 jepretan, tetapi jelas bahwa Foster bukan sekadar pemutar flash. Dia adalah pemain yang lengkap. Di dalam tekel, di luar tekel, dan dalam permainan passing – pendatang baru ini terlihat seperti bintang veteran.
Ke depannya, yang terpenting adalah bertahan di lapangan dan menjadi pemain muda yang diyakini oleh para petinggi 49ers layak untuk dipilih pada putaran pertama. Dia sudah mencentang kotak bakat dalam evaluasi, ini hanya tentang memeriksa kotak daya tahan.
(Foto teratas: Sergio Estrada/USA Today Sports)