Conor Garland adalah awal yang sehat untuk anjing hutan selama tiga pertandingan berturut-turut sebelum kemenangan Arizona St Louis Duduk pada hari Selasa setelah gagal mencatatkan satu poin pun selama tujuh penampilan berturut-turut.
Waktu yang dihabiskan di kotak ungu adalah bagian dari proses menuju yang baru NHL namun prospeknya. Setelah Garland mencetak enam gol dalam empat pertandingan di awal musim dan mencetak 10 gol hanya dalam 24 pertandingan dalam karir NHL-nya, jelas Coyote ingin mempertahankannya untuk sementara waktu.
Garland mengonfirmasi bahwa tim tersebut memang menyerahkan kesepakatan kertas pada batas waktu perdagangan untuk membuatnya memenuhi syarat untuk playoff AHL, tetapi kemungkinan dia kembali ke tim di bawah umur sebelum musim depan – jika ada – sangat kecil.
Bagi Garland, ini perasaan yang aneh. Dia adalah salah satu pemain asli yang bergabung dengan Roadrunners ketika Coyote memindahkan afiliasi mereka ke gurun Arizona bagian selatan.
“Saya sudah berada di tim selama dua setengah tahun, sangat jarang ada orang yang bermain untuk tim AHL selama itu,” katanya. “Banyak dari orang-orang yang bahkan memulai di AHL, Crouser (Lawson Crouse) atau bahkan Ikan (Christian Fischer) atau apa pun, paling lama hanya satu tahun.”
Hal itu membuatnya memiliki hubungan yang langgeng dengan klub AHL — dan para penggemar yang menyertainya.
Salah satu penggemar yang dia kenal sejak tiba di Tucson membelikannya sekeranjang buah awal tahun ini. Para penggemar mencarinya di pertemuan tim untuk memberi tahu dia betapa mereka senang menyemangatinya – dan meskipun dia tidak sengaja menggunakan media sosial, dia tahu seberapa besar dukungan vokal yang mereka berikan untuknya, bahkan sekarang dia bersama orang tuanya. klub.
Bagi para penggemar, jelas merupakan hal yang pahit melihat salah satu favorit mereka pergi, mungkin selamanya. Mereka harus menonton favorit sesama penggemar Michael Bunting berkendara naik turun Interstate 10 sepanjang tahun sebagai pengingat rutin, melewatkan hampir seperempat musim bersama penjaga gawang bintang Bukit Adindan hanya memiliki satu tahun di Crouse dan Fischer sebelum dipanggil ke Glendale.
Di satu sisi, mereka turut bergembira atas keberhasilan para pemain tersebut. Lagi pula, menyemangati seorang pemain bisa seperti menyemangati teman atau anggota keluarga tercinta; Anda ingin melihat mereka tampil baik, dan dalam kasus liga kecil, itu berarti harus dipanggil.
Namun, di sisi lain, hal ini sering kali berarti bahwa menyemangati pemain terbaik di tim Anda pasti akan membuat Anda tidak akan pernah bertemu mereka lagi.
Cathy Soltero adalah salah satu penggemar Roadrunners yang mengetahui hal ini dengan sangat baik. Setelah melihat Garland di kamp pelatihan Coyotes setelah NHL Draft 2015, Soltero menjadi penggemar penyerang berukuran kecil — dan ketika Coyotes mengumumkan bahwa mereka akan memindahkan afiliasi AHL mereka ke Tucson untuk awal musim 2016-17, dia segera membeli musim. tiket untuk melihat favoritnya tahun berikutnya.
Sejak tiba di AHL, Soltero telah membeli semua kaus Garland yang dilelang yang ia bisa — termasuk yang terakhir dilelang sebelum penarikan kembali ke NHL, di mana ia mengatakan bahwa ia mengeluarkan $3.100 untuk memastikan sweter itu miliknya.
Ini adalah tanda super fandom, terlihat di arena di seluruh dunia. Namun label harga jersey terakhir Garland di Tucson juga merupakan pengingat seperti apa kehidupan seorang penggemar AHL; alih-alih pergi ketika apinya padam, pemain liga kecil biasanya mengincar klub besar sementara bintang mereka bersinar paling terang.
“Ketika Conor melihat berapa harga yang saya bayar untuk jersey itu, dia bertanya apakah saya gila,” kata Soltero. “Dia tidak mengerti mengapa saya menghabiskan begitu banyak uang untuk itu.”
Namun, dia adalah pemain terbaik tim hampir sepanjang musim, dan Soltero mengawasi Coyotes selama beberapa jam dalam perjalanan dari Tucson. Dia melihat berapa banyak luka yang mereka alami, dan tahu bahwa dia mungkin akan dipanggil kembali berikutnya.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tahu ini mungkin kesempatan saya untuk mengucapkan selamat tinggal,” katanya.
Soltero ingat bahwa setiap kali Garland bergulat di atas es, dia biasanya mendapat sebagian besar penggemar yang bersorak untuknya – dan kebanyakan dari mereka, dia tertawa, adalah wanita berusia di atas 40 tahun. Mereka, seperti dia, menjadi ibu pengganti di tribun, menyemangati dia untuk melakukannya. melakukannya dengan baik sambil mengkhawatirkan keselamatannya.
Ketika dia dipanggil, itu merupakan kekecewaan bagi beberapa orang di Tucson yang menyukai semua gol yang dia cetak dan pemeriksaan pinggul yang dia lakukan untuk mengejutkan lawan. Namun, seperti yang ditunjukkan Soltero, menjadi penggemar AHL seperti menjadi orang tua — dan pada akhirnya, Anda dapat melihat anak-anak Anda mendapatkan pekerjaan impian mereka ketika mereka mencapai NHL.
“Banyak orang mengatakan mereka berharap Coyote mengirimnya kembali,” katanya. “Tetapi saya selalu berkata ‘Bagaimana kamu bisa menginginkan itu?’ Saya tahu ini adalah impian mereka… segala pengorbanan yang telah mereka dan keluarga lalui, bahkan untuk mencapai level AHL.”
“Saat Anda berada di AHL, itu adalah orang-orangnya. Mereka sering kali hanyalah anak laki-laki dan mereka ada di depan Anda untuk menjalin hubungan dengan Anda. Anda hampir pasti bisa sedekat itu dengan para pemain NHL, Anda tahu? Namun sangat bermanfaat untuk menjadi bagian dari karier mereka.”
Sentimen ini terutama berlaku bagi para penggemar sekitar 1.600 mil timur laut Tucson, tempat Rockford IceHogs bermain sebagai afiliasi dari Chicago Blackhawks.
Seperti Coyote, Blackhawks telah mengalami cedera penting sepanjang musim. Dan seperti Arizona, mereka sedang dalam mode pembangunan kembali, terus-menerus mengubah susunan pemain mereka dengan penambahan prospek untuk mencoba dan mendapatkan beberapa kemenangan tambahan.
Di Rockford, sahabat Jacalyn Bradt dan Courtney Bauman bersorak untuk pemain favorit mereka, Collin Delia, dari jauh hampir sepanjang musim. Meskipun penjaga gawang kelahiran California ini diharapkan memiliki satu tahun lagi pengembangan di AHL, cedera yang dialami Corey Crawford pertama dan kemudian Cam Ward membuat penggemar Rockford tidak memiliki kesempatan untuk melihatnya dari dekat hampir sepanjang tahun sebagai penyemangat.
Seperti Soltero, Bradt dan Bauman menikmati kenyataan bahwa AHL menawarkan begitu banyak kesempatan bagi para penggemar untuk terhubung dengan pemain favorit mereka. Mereka bertemu dan menyapa para pemain dan mendapatkan lebih banyak foto daripada yang bisa diimpikan oleh penggemar NHL — tetapi tentu saja, mereka juga menyaksikan dengan rasa bangga dan nostalgia saat favorit mereka dipanggil ke liga besar.
“Menjadi fans berat tim AHL adalah pengalaman yang menarik. Harus selalu diingatkan bahwa pada akhirnya AHL masih liga yang sedang berkembang. Jadi, tujuannya agar pemain Anda tidak bertahan lama. selamanya,” kata Bauman. “Pertandingannya menghibur dan kini pertarungan dipajang, jadi Anda tahu dengan setiap hang, boardfight, atau gol – pemain AHL favorit Anda selangkah lebih dekat untuk mewujudkan impian mereka.”
Bradt setuju.
“Merupakan pengalaman yang sangat pahit untuk memiliki begitu banyak cinta terhadap pemain tertentu, namun mengetahui hal itu Karena mereka sangat berbakat, kemungkinan besar mereka akan diambil alih oleh tim NHL.
“Tidak ada keseimbangan kebahagiaan yang nyata di sana. Karena Anda jelas tidak ingin mereka membodohi permainannya dengan alasan apa pun. Anda tidak ingin mereka melakukan hal yang kurang baik hanya karena Anda dengan egois ingin mengikuti mereka.”
Soltero mengatakan bahwa rasanya menyedihkan ketika Anda tidak bisa lagi melihat para pemain secara langsung, namun pada saat yang sama itu merupakan perasaan yang luar biasa. “Itulah tujuan menjadi orang tua,” katanya. “Tujuannya adalah untuk membuat diri Anda keluar dari pekerjaan. Dan itulah arti AHL – dan menjadi penggemar AHL.”
(Foto teratas penggemar Roadrunners selama pertandingan playoff April lalu melawan Chicago: Jacob Snow / Icon Sportswire via Getty Images)