Memang benar, ini bukanlah apa yang mereka bayangkan pada awalnya. Pascal Siakam Dan Jakob Poeltl, teman-teman dekat yang dipersatukan oleh nasib draft NBA 2016 dan semakin dekat melalui dua tahun naik turunnya dan kesuksesan Bench Mob, dimulai dari posisi masing-masing pada malam pembukaan. Mereka telah memulai bersama dua kali sebelumnya, di awal karir mereka, karena cedera menghambat perjalanan mereka Toronto Raptordan kenaikan mereka sebagai individu dan berpasangan menunjukkan bahwa hal itu akan terjadi lagi.
Hanya saja tidak seperti itu.
Sesaat sebelum Siakam tampil di Scotiabank Arena sebagai penyerang awal Raptors, dia menerima pesan teks dari Poeltl. Setelah dua tahun menyampaikan pesan-pesan ini secara langsung—dari beberapa loker jauhnya, gaduh dan menggoda—pembicaraan kecil-kecilan secara digital masih terasa aneh. Poeltl tentu saja diperdagangkan ke San Antonio Spurs sebagai bagian dari transaksi yang berakhir Kawhi Leonard Dan Danny Hijau bersama Siakam di tim awal yang sama. Tidak lagi menjadi rekan satu tim, Yak & Skills, begitu mereka disapa, tetap cukup dekat.
“Semoga berhasil. Bunuh saja,” bunyi teks tersebut.
Tak lama setelah Siakam meletakkan ponselnya untuk fokus pada pertandingan yang akan datang, Spurs mengumumkan bahwa Poeltl juga akan menjadi starter. Keduanya berencana untuk melakukan wawancara melalui telepon bersama setelah latihan pada hari Kamis, dan periode penyesuaian masih berlangsung.
“Tapi ya, sungguh keren melihatnya. Itu adalah momen yang keren,” kata Siakam, sebelum mencatat bahwa melihat Poeltl mengenakan seragam Spurs membutuhkan waktu untuk membiasakan diri. “Aku tidak bisa melihatnya, kan? Bahkan DeMar (DeRozan), menonton highlight tadi malam. Saya menonton highlightnya, dia membunuhnya. Tapi rasanya masih seperti oh, masih sedikit aneh.”
Bagi Poeltl, memulai karir kelimanya sepertinya tidak terlalu sulit. Dia masuk ke peran khusus Gregg Popovich dan bermain total hanya delapan menit (ini adalah kali ke-36 di bawah Popovich yang memulai dengan baik dan hanya bermain satu digit menit tanpa pelanggaran serius). Ini adalah kemajuan alami sebagai pusat IQ tinggi, yang tidak terlalu cocok dengan cahaya ofensif dalam menjaga jarak, tetapi melakukan cukup banyak hal kecil dengan cara yang cerdas sehingga dia cukup aman untuk menghentikan kesenjangan. adalah. Begitu pula dengan alasan dia diminta menjadi starter sebanyak empat kali, termasuk dua malam bersama Siakam.
Hal yang sama tidak berlaku untuk Siakam, yang telah menjadi pemain yang benar-benar berbeda sejak saat itu. Dia terkenal memulai 34 pertandingan pertama karirnya karena cederanya Jared Sullinger. Dia bersinar dengan momen-momen penutupan pertahanan dan menarik dengan kebocoran dalam transisi, tetapi secara umum kesulitan, mengganggu jarak tim dan pada akhirnya terbukti kewalahan dalam pertahanan. Peran Siakam dengan Raptors 905 telah berkembang dan kepercayaan dirinya meningkat, dan meskipun ia memulai lima pertandingan sebagai pengganti cedera tahun lalu, ia telah berkembang sebagai salah satu pemain cadangan terbaik dalam bola basket.
Kini, Siakam sedang mempersiapkan musim yang mengisi kedua peran tersebut, starter dan bench. Ini bisa membantu dalam peran-peran yang berubah-ubah yang dia mainkan selama satu musim penuh, baik sebagai starter maupun cadangan, dan fleksibilitas peran seperti itulah yang Nick Nurse berharap untuk menambah dan mengurangi daftar pemain dengan merotasi susunan pemain awalnya berdasarkan pertarungan, alur permainan, jadwal atau keinginan.
“Dengan Nick, kami tidak tahu apa yang akan terjadi. Dia masih mencoba mencari tahu siapa yang akan bermain dengan siapa atau bagaimana kami akan bermain,” kata Siakam. “Bagi saya, saya pikir penting untuk tidak terjebak di dalamnya. Saya akan bermain dengan siapa pun, jadi tidak masalah dari mana saya berasal. Pada akhirnya, ketika saya berada di lapangan, saya akan mencari tahu, saya akan menggunakan kekuatan saya, dan saya akan melakukan hal yang sama seperti yang saya lakukan setiap hari, apakah itu dengan Kyle dan Kawhi di lantai atau Freddy (VanVleet) dan Delon (Wright) tidak. Jadi sepertinya itu tidak masalah.”
Namun, hal itu mengubah kemungkinan besar permainannya nantinya. Sebagai starter, Siakam tampaknya memainkan peran yang lebih rendah dalam menyerang, melacak di sudut, keluar dalam transisi dan mengisi celah sebagai pemotong dan rebounder ofensif. Dari bangku cadangan dia kini mampu mengambil peran yang jauh lebih besar dan dinamis berkat itu peningkatan dalam penanganan bola dan playmakingnya. Munculnya tembakan 3 angka yang andal akan membuat Siakam bisa dimainkan di lebih banyak skenario. Dia menembakkan 3 dari 12 tembakan di pramusim dan melakukan satu-satunya upayanya di pertandingan pembuka, dan meskipun Siakam tahu dia lebih baik dari angka 22 persen yang dia berikan tahun lalu, dia berusaha untuk tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada alat yang dia nilai. jika ‘OK’ sekarang.
Pertahananlah yang kemungkinan akan menentukan penempatannya, dan permainan seperti itu Kevin Cinta – yang telah diuji Siakam selama tiga musim berturut-turut sekarang – sangat cocok untuknya. Nilai pertahanan Siakam sebagian besar terletak pada kemampuannya menjaga berbagai tipe pemain, namun dengan Raptors yang menggunakan segelintir sayap pertahanan lainnya, ia lebih berpeluang untuk menjadi starter melawan dua pemain depan besar yang lebih tradisional. Baik itu Love, power forward lain, atau sayap elit, Siakam telah memetik pelajaran penting selama dua musim yang memungkinkan dia untuk bertahan sebaik mungkin daripada berusaha melakukan terlalu banyak, sesuatu yang bisa dilakukan oleh ketangkasan dan sifat atletisnya. .
“Jelas ini pertarungan yang sulit,” kata Siakam. “Dia bisa menembak bola basket, dia juga cukup kuat, mampu memblok. Jadi ini pertandingan yang sulit, kawan. Pada akhirnya, saya hanya ingin dia mengambil gambar yang diinginkan tim kami. Kadang-kadang dia akan mendapatkan angka 30, kadang-kadang dia akan kehilangan semua orang, tidak masalah selama dia melakukan tembakan yang kami ingin dia lakukan. Saya pikir itu yang paling penting, terutama dengan semua pemain bagus di liga. Anda tidak bisa menghentikan siapa pun. Anda harus memberi mereka kesempatan yang kami ingin mereka ambil dan nikmati hasilnya.”
Pada malam ini, Siakam mengetahui pada hari sebelumnya bahwa dia akan mendapat anggukan pada malam pembukaan. Di pramusim, Raptors rutin berlatih dengan unit lima orang yang berbeda, hingga latihan terakhir sebelum latihan pembuka. (Itu bukan sekedar basa-basi dan pesan. Beberapa pemain mengonfirmasi bahwa satu-satunya pasangan yang konsisten adalah Leonard dan Kyle Lowry.) Bagi Siakam, ini berarti cukup waktu bersama keduanya Jonas Valančiūnasdengan siapa dia memulai pada hari Rabu, dan Sersan IbakaSIAPA untuk saat ini tampaknya hampir seluruhnya merupakan sebuah pusat. Susunan pemain tersebut memiliki kesan berbeda di kedua ujung lapangan, yang berarti keserbagunaan Siakam perlu diperluas lebih dari sekadar starter atau cadangan.
“Saya mencoba untuk tidak mengubah permainan saya, kawan. Saya bermain sama,” katanya. “Saya pikir hal baik tentang saya adalah saya bisa beradaptasi dengan siapa pun. Saya merasa bisa bermain, tidak peduli siapa. Jika saya kehilangan bola, saya akan mencari cara untuk bergerak. Jika saya harus menguasai bola, saya akan melakukannya juga. Jadi itu tidak masalah.”
Ada juga pembicaraan tentang apakah keserbagunaan yang melekat dalam permainan Siakam di kedua sisi meluas ke keserbagunaan posisi. Setahun yang lalu, Siakam menghabiskan sekitar 52,2 persen waktunya untuk menjaga kekuatan nominal ke depan dan 10 persen atau lebih untuk bermain berpasangan, bertiga, dan berlima. Jelas dia bisa bertahan di lapangan dalam keadaan darurat, meskipun dia yang terbaik di depan. Perpindahan seluruh liga ke susunan pemain yang lebih kecil menimbulkan pertanyaan apakah Siakam, dengan tinggi 6 kaki 9 dan berat 230 pon, juga bisa bermain sebagai center.
Pertanyaannya masuk akal, tapi mungkin terlalu dini. Raptors akan memainkan Ibaka sebagian besar menit bermain sebagai center ketika mereka ingin bermain kecil, tim yang sudah sedikit kesulitan di kaca pertahanan sebelum menguranginya lebih jauh. Lebih penting lagi, kekuatan terbesar Siakam terletak pada kemampuannya untuk berpindah dan bertahan di sekeliling perimeter, dan meskipun dia pasti akan menunjukkan pantulan yang bagus di sekitar tepi dalam situasi bantuan dan lebih disukai berpindah tempat, ada juga yang mengatakan untuk ukuran posisi di seluruh penjuru. lantai dalam pendekatan switch-heavy (yaitu Leonard-OG Anunoby-Siakam mungkin lebih masuk akal dua-ke-empat dengan center daripada tiga-ke-lima tergantung permainannya). Dia juga tidak memberi Anda peningkatan jarak seperti kebanyakan pemain yang dirampingkan, karena dia bukan ancaman dari luar (walaupun dia menawarkan banyak kecepatan dan playmaking tambahan dibandingkan pemain besar tradisional).
Tidak banyak data yang bisa dinilai dari sini, karena Siakam hanya bermain 18 menit sebagai center tahun lalu dan 41 menit tahun sebelumnya, contoh di mana Raptors bermain bagus, tapi berisik dan penuh dengan waktu sampah. Siakam mengatakan bahwa dia bahkan belum pernah berlatih di pusat pelatihan tahun ini, meskipun sering berpindah-pindah tempat di kamp.
“Saya kira itu hanya pembicaraan dan liga,” katanya. “Bagi saya, saya tidak mengkhawatirkan hal itu. Aku hanya bermain. Mainkan saya di, saya tidak tahu, buat posisi baru dan mainkan saya di sana, saya akan bermain. Itu tidak masalah.”
Untuk saat ini, Siakam adalah seorang power forward, atau power forward, atau sayap besar, atau apa pun sebutannya. Klasifikasi posisi tradisional terjadi pada musim panas lalu. Dia menjadi starter pada hari Rabu dan kemungkinan akan menjadi cadangan pada hari Jumat karena Raptors juga ingin membuat definisi tersebut menjadi usang.
Memulai tidak selalu berarti banyak bagi Siakam, tapi dia membiarkan dirinya melakukan refleksi setelah malam pembukaan pada hari Rabu. Dia telah berkembang pesat sejak lampunya terlalu terang, sedikit terlalu awal di tahun 2016. Di sini, di tahun 2018, dia benar-benar merasa nyaman sebagai starter NBA dan terlihat seperti apa adanya.
“Ya, tentu saja, kawan. Itu adalah sesuatu yang selalu saya banggakan, hanya untuk melihat ke belakang dan mengetahui bahwa ketika saya melihat diri saya hari ini, saya lebih baik dari kemarin,” ujarnya. “Itu hal yang paling penting bagi saya, dan saya pikir sisanya akan segera tiba. Saya tidak terjebak dalam pertanyaan, ‘Oh, berapa plafonnya?’ Saya tidak peduli tentang itu. Satu-satunya hal yang saya miliki adalah jika saya melihat diri saya sendiri dan saya melihat bahwa saya lebih baik daripada hari sebelumnya, itu adalah kemenangan bagi saya. Saya akan terus melakukannya. Dan tahun depan saya akan menjadi lebih baik dari tahun ini. Itulah keseluruhan pendekatan saya. Setiap hari. Besok aku akan menjadi lebih baik.”
(Foto oleh Layne Murdoch Jr./NBAE melalui Getty Images)