Oleh Patrick Stevens
TAMAN KULIAH, Md. – Musim ini dijanjikan akan berbeda Marylandprogram bola basket. Itu sudah terjadi.
Terrapins telah unggul dalam pertandingan ketat selama tiga musim terakhir dengan Melo Trimble memberikan jawaban dalam situasi akhir pertandingan hampir sejak dia menginjakkan kaki di kampus hingga dia menjadi profesional musim semi lalu. Tahun ini? Maryland mengalami tiga kekalahan dengan gabungan sembilan poin.
Namun ada juga ketangguhan dan kegigihan Terps, sesuatu yang ingin ditambahkan oleh pelatih Mark Turgeon setelah timnya diam-diam tersingkir dari Turnamen NCAA dengan selisih dua digit dalam tiga tahun terakhir.
Jadi, meskipun proses pendewasaan generasi muda akan memakan waktu – terutama jika perjuangan awal Justin Jackson terus berlanjut – ada juga alasan untuk percaya bahwa Maryland akan lebih baik dalam jangka panjang. Yang lebih sulit adalah mencari tahu apakah kelompok ini akan muncul tahun depan sebagai kelompok veteran atau sebagai kelompok yang dapat menjaga Maryland agar tidak memudar untuk ketiga kalinya secara berturut-turut di akhir musim dingin.
“Tahun lalu kami memulai dengan skor 20-2 dan bangkit kembali dengan cepat dari Turnamen NCAA,” kata guard tingkat dua setinggi 6 kaki 7 inci Kevin Huerter. Setelah kalah dari Purdue dan bermain melawan Illinois dalam perpanjangan waktu selama akhir pekan pembukaan Sepuluh Besar, Terps ini unggul 7-3. Huerter menyebutkan pesan yang disampaikan direktur operasi Nima Omidvar. Katanya, ‘Mari kita cari tahu masalah kita sekarang dan mudah-mudahan memperbaikinya seiring berjalannya waktu, jangan menganggap semuanya baik-baik saja dan menjadi sangat baik di awal tahun dan masalah mulai muncul di akhir tahun. ‘ Mudah-mudahan hal itu berbalik dengan sendirinya.”
Singkatnya, itulah tim yang berpusat pada mahasiswa tahun kedua Maryland. Ia memiliki cukup pengalaman untuk mengetahui bagaimana suatu musim bisa terurai. Masalahnya dapat diidentifikasi dengan jelas setelah 10 pertandingan, dan tidak ada yang bisa berpura-pura bahwa masalah itu tidak ada. Namun dengan begitu banyak variabel – peningkatan tanggung jawab untuk pemain tahun kedua, mahasiswa baru yang memegang peran penting – masih terlalu dini untuk mengetahui apakah masa depan akan tiba pada bulan depan atau pada 2018-19. Atau, kemungkinan besar, Maryland bukanlah negara yang mengalami kecelakaan kereta api atau pesaing kelas atas. Dengan kata lain, mungkin itulah harapan sebuah tim untuk membina sekelompok adik kelas menjadi inti jangka panjang.
Beberapa perjuangan awal diharapkan terjadi dari tim yang mengandalkan tiga starter tahun kedua, yang semuanya dilengkapi Trimble musim lalu. Meski begitu, kemunduran Jackson tetap mengejutkan. Pemain sayap Kanada ini adalah pencetak gol terbanyak kedua di Maryland tahun lalu dan membuktikan dirinya sebagai pemain luar yang apik yang juga bisa mencetak gol. Namun tembakannya dari jarak 3 poin turun dari 43,8 persen tahun lalu menjadi hanya 22,9 persen, dan bahkan setelah ledakan 20 poin melawan Illinois Pada hari Minggu, rata-ratanya hanya 9,8. poin, hampir satu poin dalam permainan kurang dari setahun yang lalu.
“Saya mencoba untuk belajar (Justin) dua posisi, dan itu adalah hal yang berat,” kata Turgeon pekan lalu. “Meski begitu, saya pikir dalam dua atau tiga pertandingan terakhir dia bermain lebih baik, dan dia semakin percaya diri. Ketika Anda mengalami tahun-tahun seperti saat Anda masih mahasiswa baru, saya pikir terkadang Anda mengharapkannya sempurna, namun itu tidak akan sempurna.”
Kesempurnaan meminta terlalu banyak, tetapi Maryland membutuhkan Jackson yang efektif karena mengejar tawaran NCAA keempat berturut-turut. Mungkin tidak pada level semua konferensi yang diharapkan beberapa orang dari pemain yang masuk tahun lalu NBA merancang dan menghadiri penggabungan sebelum memilih untuk tetap bersekolah, tetapi lebih baik daripada bulan pertama musim ini.
Inilah masalahnya: Untuk semua bakat fisiknya, Jackson setinggi 6 kaki 7 inci berada dalam kondisi terbaiknya sebagai mahasiswa baru ketika tembakan dari luar gagal. Langkah logis berikutnya dalam evolusinya adalah menyerang rim secara konsisten ketika dia tidak produktif di perimeter. Hal itulah yang membuat penampilannya di Illinois begitu menjanjikan; dia menghasilkan 7 dari 9 lemparan 2 poin.
“Dia salah satu dari dua atau tiga orang pertama dalam laporan pencarian bakat setiap tim, jadi dia mendapat lebih banyak perhatian,” kata Huerter. “Saya mengatakan kepadanya sebelum pertandingan (Purdue) bahwa dia tahu tembakannya tidak jatuh sekarang dan kami melihat seberapa baik dia bisa menembak dari 3 tembakan tahun lalu. Kami menyuruhnya untuk terus berusaha mencapai keranjang. Dia sangat kuat, ketika dia menurun, dia sulit dihentikan.”
Rekan-rekan mahasiswa tahun kedua Jackson bernasib lebih baik. Anthony Cowan Jr. telah menjalani empat malam 20 poin dan telah membuktikan dirinya sebagai pencetak gol terbanyak dan pengendali bola Maryland, dan selain dari beberapa permainan dengan turnover tinggi (masalah seluruh tim pada bulan November yang muncul kembali di Illinois, di mana Terps merotasinya lebih dari 25 kali), penjaga setinggi 6 kaki itu terlihat nyaman. Dia rata-rata mencetak rata-rata 16,3 poin dan 4,0 assist per game, dan dia membawa elemen rebound pada point guard yang kurang dimiliki Maryland dalam beberapa tahun terakhir.
“Dia bermain sangat baik. Dia menemukan cara untuk membuat tim kami lebih baik,” kata Turgeon. “Dia menjadi point guard yang jauh lebih baik. Dia benar-benar berkembang, dan dia berusaha menjadi bek yang baik, dan dia bisa melakukannya.”
Huerter mungkin pemain paling karismatik di Maryland, dengan permainan terampil untuk melengkapi susunan pemainnya. Dia menembakkan 45,1 persen (23 dari 51) dari luar garis busur dan memiliki persentase sasaran lapangan efektif 0,650.
Cowan dan Huerter adalah fondasi dari backcourt tangguh yang dapat dipertahankan Terps di sebagian besar permainan — terutama dalam Sepuluh Besar yang berat. negara bagian Michigan, Minnesota Dan Purduemeskipun dia mengalami goyangan selama dua hari di Pertempuran 4 Atlantis.
Maryland mengimbangi perjuangan Jackson dengan bantuan langsung dari kelas mahasiswa baru. Guard Darryl Morsell dan forward Bruno Fernando memberikan energi dan dorongan, membuat Turgeon memuji peningkatan daya saing latihan dibandingkan tahun lalu.
Morsell setinggi 6 kaki 4 inci terlalu bersemangat saat kalah dari Purdue, menembakkan 3 dari 16 tembakan dari lantai dalam kekalahan lima poin, dan harus belajar untuk menjadi lebih bijaksana dalam menyerang. Tapi dia adalah bek yang berkemauan keras, yang membuatnya menjadi bagian penting bagi tim yang kemungkinan akan lebih mengandalkan posisi tersebut dibandingkan beberapa tahun terakhir.
Fernando bisa dibilang pemain pos paling atletis di Maryland sejak Chris Wilcox di awal tahun 2000-an. Dengan tinggi 6 kaki 10 dan berat 245 pon, dia adalah pemblokir tembakan yang memahami cara mempertahankan interior, dan dia dengan cepat menjadi pencetak gol paling efisien di Maryland.
“Saya pikir di turnamen NCAA, tiga kekalahan kami dalam tiga tahun, saya merasa tim yang kami kalahkan memiliki ketangguhan yang lebih besar daripada kami,” kata Turgeon. “Dan sering kali kita harus lebih dewasa. Kami ingin menambah ketangguhan, dan kami ingin mencoba menua. Kami belum menemukan jawabannya. Dalam tujuh tahun saya di sini, kami belum menua.”
Untuk semua yang Turgeon hadapi di College Park, mulai dari penerus Hall of Famer Gary Williams pada tahun 2011 hingga menyaksikan pembangunan kembali pertamanya setelah eksodus personel hingga mengendarai Trimble Show, kesinambungan sulit dipahami.
Tiga musim lalu, Terps menghadapi pertanyaan setelah kepergian lima transfer, namun mereka menang dengan tim yang dibangun di sekitar Dez Wells. Setahun kemudian, mereka menurunkan skuad mereka yang paling digembar-gemborkan sejak tim juara nasional tahun 2002, sebuah grup berbakat yang mengalami stagnasi dan tidak pernah memenuhi ekspektasi meski memenangkan 28 pertandingan dan mencapai Sweet 16. Trimble adalah satu-satunya starter yang kembali dari musim lalu.
Ini adalah pertama kalinya Turgeon memiliki rotasi yang diisi terutama dengan pemain yang direkrut setelah ia menetapkan kembali Maryland sebagai pemain reguler Turnamen NCAA. Hal ini akan memberikan pemahaman yang lebih baik mengenai identitas program, dengan keserbagunaan dan ketangguhan sebagai prioritasnya.
“Tim dua tahun lalu sangat bertalenta dan mereka punya banyak pemain, tapi mereka belum tentu cocok satu sama lain sebaik yang mereka bisa,” kata Huerter. “Tim yang kami miliki tahun ini adalah semua orang yang direkrut oleh Pelatih Turgeon agar cocok. Kami bermain bersama dengan sangat baik, dan mudah-mudahan kami semua bisa tetap bersama.”
Peningkatan kohesi mungkin tidak memupuk kesabaran penggemar setelah pengalaman menang-menang di tahun 2015 (tahun senior Wells), 2016 (hype yang berlebihan untuk Diamond Stone yang sudah selesai) dan 2017 (keluarnya Trimble sudah dekat), tetapi ini menjadi pertanda baik bagi The jangka panjang. Meskipun gesekan selalu mungkin terjadi, Turgeon pada akhirnya mungkin memiliki kelompok yang dapat dibangun.
“Saya harap,” katanya. “Dalam bisnis kami, Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi pada tim Anda di bulan Maret atau April, tapi saya pikir itulah tujuan setiap pelatih – untuk mendapatkan pemain terbaik yang Anda bisa, tetapi juga menjadi tua. Melihat Wanita kita. Lihatlah Purdue. Mereka memiliki empat starter senior. Mereka bisa menjadi tua bersama grup ini dan memenangkan banyak hal dalam prosesnya.”
Maryland belum tua, meskipun rotasinya mencakup sepasang senior yang menerima beasiswa empat tahun (center Michal Cekovsky dan penjaga cadangan Jared Nickens) untuk pertama kalinya dalam masa jabatan Turgeon.
Harga dari kurangnya pengalaman kronis meminta mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua untuk memikul tanggung jawab tambahan. Bermain bagi adik kelas adalah satu hal, dan membawa tim adalah hal lain. Maryland tidak punya banyak pilihan selain mahasiswa tingkat dua yang melakukan hal tersebut.
“Saya pikir kami melakukan pekerjaan dengan baik, tapi ini berbeda,” kata Cowan. “Tidak adanya Melo di lapangan dan bahkan Damonte (Dodd), seorang senior yang telah melalui banyak hal, adalah hal yang berbeda. Ini jelas sebuah transisi, tapi itu adalah sesuatu yang harus kita lakukan. Saya pikir kami menyukainya, dan kami hanya bisa menjadi lebih baik dari sini.”
Tapi seberapa cepat? Kemajuan Jackson mungkin menentukan hal itu, terutama jika kombinasi Cowan-Huerter terus berkembang. Maryland memiliki fleksibilitas untuk bermain besar atau kecil, terutama karena Jackson, yang perlu mengatur ritme di angka 3 dan 4 agar Terps menjadi berbahaya.
Awal musim ini sangat berbeda dari awal cepat pertunjukan tahun lalu. Namun, ada alasan untuk berpikir bahwa Terps ini mungkin dapat menghindari keruntuhan 4-7 yang juga merusak musim lalu, bahkan setelah beberapa guncangan awal.
(Foto teratas Kevin Huerter oleh Mark Goldman/Icon Sportswire via Getty Images)