ATLANTA – John Lackey tidak melihat masa depan jika dirinya berada di bullpen. Setidaknya sampai kalender berganti ke bulan Oktober.
“Kapal itu telah berlayar. Itu tidak akan terjadi,” kata Lackey. “Ada dua tempat yang saya tuju: menjadi starter atau di rumah. Kecuali babak playoff. Dalam pertandingan besar kami bisa membuat kompromi.”
Lackey keluar dari daftar penyandang cacat (plantar fasciitis kaki kanan) pada hari Selasa untuk melakukan lima inning one-run ball dalam kemenangan 5-1 Cubs atas Braves. Homer inning kedua Nick Markakis adalah long ball ke-25 musim ini yang diizinkan oleh Lackey, terbanyak kedua dalam bisbol. Setelah memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi lima, Cubs naik ke 46-43 untuk menyamakan kedudukan 2 1/2 game dari tempat pertama Milwaukee Brewers.
Manajer Joe Maddon ditanya pada hari Minggu apakah dia telah mempertimbangkan peran Lackey di masa depan, dengan Kyle Hendricks kemungkinan akan kembali melakukan rotasi Senin depan melawan Chicago White Sox.
“Hanya mencoba mengeluarkannya dari permainan, dan kemudian memberitahunya hal seperti itu,” kata Maddon tentang gagasan memindahkan Lackey ke bullpen. “Secara eksponensial lebih buruk.”
Namun kenyataannya Maddon Lackey tidak akan pensiun dari perannya saat ini dalam waktu dekat.
“Kami belum sampai di sana,” kata Maddon. “Saya yakin dia akan menjalani babak kedua dengan sangat baik. Dia pergi, itu sedikit mengganggunya. Saya mengawasinya sekarang dan dia tampak sangat fokus. Saya pikir waktu istirahat banyak membantunya. Suasana hati menjadi sehat. Bagi kami tidak ada spekulasi. Saya mengharapkan yang baik. Sekarang tinggal bicara komponen veteran saja. Selama dia sehat, seperti yang saya kira sekarang, saya pikir Anda akan melihat versi yang lebih baik daripada yang Anda lihat di babak pertama. Dia menyukai momen seperti ini, dia senang menjadi bagian dari momen seperti ini.”
Melalui awal babak kedua, Lackey mencoba membuktikan kebenaran manajernya.
“Saya merasa cukup baik,” kata Lackey. “Saat saya pertama kali melakukan pemanasan, lengan saya terasa nyaman. Saya sangat ingin melihat bagaimana terjemahannya. Lalu tiga jam kemudian… ”
Kecepatan empat seamer Lackey mencapai 94 mph pada malam hari, tetapi sebagian besar duduk pada 91. Slidernya juga efektif karena ia melakukan tiga dari lima ayunannya di lapangan dan juga mendapat lima pukulan pada penawarannya. Ini setelah dia menunggu penundaan selama 2 1/2 jam karena hujan, yang mana waktu mulainya diundur tiga kali.
“Saya harus lebih memadukannya,” kata Lackey tentang beberapa penyesuaian yang dia lakukan selama beberapa minggu terakhir. “Fastball tidak menjadi lebih baik. Waktu tidak terkalahkan. Anda harus mulai melakukan lebih banyak pukulan dan bekerja sedikit.”
Manajer Cubs Joe Maddon percaya bahwa bahkan pada usia 38 tahun, John Lackey dapat membantu tim memberikan manfaat bagi tim. (Brett Davis/Olahraga USA HARI INI)
Lackey menunjukkan bahwa, termasuk pertandingan terakhirnya, dia sebenarnya cukup kuat dalam lima pertandingan terakhirnya. Dia menyerah delapan kali berlari melawan pelanggaran Washington Nationals yang tiada henti, tetapi selain itu, dia menyerah enam kali berlari dalam empat permulaan. Itu ERA 2,35 melawan Pittsburgh, Miami, Tampa Bay dan Atlanta. Namun Anda tidak bisa begitu saja menghilangkan awal yang buruk untuk mendapatkan angka yang baik. Lackey harus tampil melawan pelanggaran yang baik jika dia ingin memiliki peluang bermain di babak playoff. Nationals dan Los Angeles Dodgers berada pada level ofensif yang berbeda.
Namun kenyataannya dia bisa membantu tim ini. ERA-nya turun menjadi 5,02 pada musim ini, tidak buruk untuk starter kelima tim. Nationals beralih ke Edwin Jackson sebagai permulaan pada hari Selasa setelah memberi Jacob Turner beberapa putaran melalui rotasi. Starter keempat mereka, Tanner Roark, memiliki ERA 4,96. Patrick Corbin dan ERA 4,66-nya mendapat 19 start dengan Arizona Diamondbacks. Brewers, Rockies, dan Cardinals semuanya memiliki kelemahan dalam rotasinya. Tidak semua orang bisa menjadi Los Angeles Dodgers — atau Cubs 2016.
Kita bisa berdebat apakah Mike Montgomery adalah pilihan yang lebih baik – dan kita akan mendapatkan lebih banyak data untuk diskusi itu pada hari Rabu – tapi Lackey hanya setengah lebih buruk daripada rata-rata starter di liga. Beberapa dari kita belum mengkalibrasi ulang fakta bahwa rata-rata ERA seorang starter NL musim ini mencapai 4,48.
Beberapa orang merasa bahwa Lackey bersikap egois dengan mengatakan dia tidak akan pergi ke bullpen. Tapi mungkin dia hanya sadar diri. Apakah masuk akal bagi pelempar berusia 38 tahun yang mengalami cedera bahu saat melakukan pemanasan di bullpen musim panas lalu untuk mencoba melakukan sesuatu yang pernah dia lakukan sebelumnya di musim reguler dalam 15 tahun karirnya? Mungkin tidak. Tubuhnya hampir pasti tidak mampu menangani perubahan persiapan yang diperlukan untuk pindah ke bullpen.
Banyak yang hanya ingin Lackey pulang, seperti sarannya. Tapi Cubs bisa melakukan jauh lebih buruk daripada seorang veteran yang telah membuktikan bahwa dia bisa menguasai bola dan melakukan enam atau tujuh inning sambil juga memiliki banyak pengalaman mengejar panji dan pascamusim. Namun penanggung jawab keputusan ini, Maddon, sangat sadar.
“Ini benar-benar bagus bagi kami untuk bergerak maju,” kata Maddon tentang awal Lackey pada hari Selasa. “Jika Johnny dapat mempertahankan hal-hal seperti itu, yang menurut saya dapat ia lakukan, Anda harus mempertimbangkan sifat kompetitifnya, yang merupakan hal yang sangat bagus. Saya suka dia ada di luar sana karena alasan-alasan itu. Barangnya masih sangat bagus. Tapi hatinya bahkan lebih besar. Ini merupakan keuntungan bagi kami.”
(Foto teratas: Dale Zanine/USA TODAY Sports)
