KANSAS CITY, Mo. — Sabtu malam, di saat-saat setelah kekalahan dari Filadelfia Phillies, Bangsawan manajer umum Dayton Moore bertemu dengan manajer Ned Yost di lantai pertama Stadion Kauffman. Pertemuan itu bukanlah hal yang aneh. Keduanya berbicara hampir setiap hari sepanjang musim dan mendiskusikan keputusan roster, pengembangan pemain, dan arah organisasi.
Namun itu berbeda. Moore telah bertemu dengan reporter klub beberapa jam sebelumnya menjawab pertanyaan tentang 40 pertandingan pertama, sebuah periode yang membuat frustrasi yang mencakup tanda-tanda positif, banyak pertumbuhan dan terlalu banyak kerugian. Kami duduk di sebuah suite di lantai empat dan berbicara tentang pelanggaran yang mengesankan, peningkatan bullpen, dan rotasi yang tidak konsisten. Beberapa menit kemudian pembicaraan berubah Nicky Lopezprospek tengah lapangan teratas yang membukukan persentase on-base 0,463 di Triple-A Omaha.
Lopez, yang terpilih pada ronde kelima dari Creighton, menginspirasi optimisme dengan permainannya dan memberikan alasan yang menarik untuk dipanggil. Meski begitu, Moore tetap bersikeras klub akan bersabar.
Keluarga Kerajaan tidak mau pindah Sedikit Merrifield ke lapangan secara penuh waktu, takut bahwa peran tersebut akan memberikan terlalu banyak tekanan pada kakinya. Mereka punya Adalberto Mondesi bercokol di shortstop. Mereka tidak ingin memanggil Lopez untuk bermain tiga atau empat kali seminggu.
Keputusan itu, kata Moore, tidak ada hubungannya dengan Chris Owings, pemain utilitas yang kesulitan yang rata-rata pukulannya turun di bawah 0,150. Klub mengumumkan awal bulan ini bahwa waktu bermain Owings akan dikurangi menjadi peran paruh waktu. Memasukkan Lopez ke dalam daftar pemain membutuhkan lebih dari sekadar mengganti Owings. Itu juga diklaim sebagai pembukaan setiap hari di tengah lapangan.
Demikianlah prolog pertemuan Sabtu malam itu. Apa yang terjadi selanjutnya, keputusan tak terduga yang dihasilkan dari pertemuan pasca pertandingan, dapat menentukan sisa musim Royals. Setelah diskusi panjang lebar, Moore dan Yost memutuskan bahwa klub sebaiknya dilayani dengan memindahkan Merrifield ke lapangan kanan. Keputusan tersebut, kata Moore, membuka jalan bagi Lopez untuk dipromosikan ke liga-liga besar sebelum seri pembuka hari Selasa melawan Penjaga Texas.
Lopez akan ditempatkan sebagai baseman kedua utama klub. The Royals yakin ini dapat meningkatkan serangan mereka dan memberikan pertahanan elit di tengah-tengah berlian.
“Nicky Lopez telah mendapatkan kesempatannya,” kata Moore.
Moore meminta maaf melalui telepon konferensi Senin sore karena memberikan informasi yang menyesatkan pada hari Sabtu. Bahkan hingga Sabtu sore, katanya, dia memperkirakan promosinya akan berlangsung berminggu-minggu lagi.
“Itu tidak disengaja,” kata Moore. “Saya tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat ini. Saya memperkirakan akhir Mei, awal Juni berdasarkan semua bagian yang bergerak. Namun segalanya berubah dalam satu menit di pertandingan ini.”
Untuk memberi ruang pada daftar 25 orang mereka, Royals memilih pereda Jake Newberry ke Triple-A Omaha. Klub perlu melakukan langkah serupa lainnya pada hari Selasa untuk membuka ruang pada daftar 40 pemain mereka. Lopez, 24, diperkirakan akan menempati base kedua untuk debut liga besarnya Selasa malam di Stadion Kauffman.
“Hal terbaik yang harus dilakukan untuk tim kami,” kata Moore.
The Royals, yang memasuki hari libur pada hari Senin dengan rekor 14-27, yakin penambahan Lopez akan memperpanjang rekor pukulannya dan membantu pelanggaran yang rentan terhadap peningkatan tingkat strikeout. Lopez memukul 0,353 dengan persentase on-base 0,457 dan 0,957 OPS di Omaha. Dia mencatatkan 20 kali walk dan hanya lima kali strikeout dalam 138 penampilan plate.
“Apa yang dia lakukan di Triple A jelas menunjukkan kesiapannya,” kata Moore, menambahkan, “Tingkat kontaknya luar biasa, keserbagunaan dan sifat atletisnya di tengah-tengah profil berlian untuk mencapai apa yang kita inginkan.”
Manuver tersebut, kata Moore, juga membutuhkan dukungan dari Merrifield, yang sebagian besar bermain di base kedua sejak menderita cedera pangkal paha ringan pada minggu-minggu pembukaan musim ini. Sebagai seorang utilitas super yang terampil, Merrifield akan terus bergerak di sekitar berlian, memainkan ketiga posisi outfield dan kadang-kadang memulai dari base kedua. Ia juga memiliki kemampuan memainkan base ketiga dan base pertama. Namun, hampir setiap malam dia kemungkinan akan bermain di lapangan kanan dan memimpin.
“Kami hanya merasa kesehatannya secara keseluruhan sangat, sangat baik,” kata Moore tentang perpindahan Merrifield ke lapangan kanan. “Dia sangat atletis, dan kami merasa itu adalah hal terbaik yang bisa dilakukan untuk tim kami.”
Moore membandingkan situasinya dengan roster crunch sebelumnya. Ketika Alex Gordon memulai debutnya pada tahun 2007, klub memindahkan baseman ketiga Mark Teahen ke lapangan. Tiga tahun kemudian, Gordon berpindah dari base ketiga ke kiri lapangan untuk mengantisipasi kedatangan Mike Moustakas di liga besar.
“Kami juga tidak mengatakan dia tidak akan pernah bermain di base kedua lagi,” kata Moore, mengacu pada Merrifield.
Dalam jangka pendek, Lopez akan berperan sebagai baseman kedua dan pemain luar setiap hari Jorge Soler dapat diturunkan ke awal yang lebih banyak pada pemukul yang ditunjuk. Owings, kata Moore, akan berperan sebagai cadangan, memberikan asuransi di shortstop, base ketiga, dan ketiga posisi outfield.
Memang benar, tiga hari terakhir ini merupakan pesan yang tidak menyenangkan dari kantor depan Royals. Namun pada Senin sore, Moore yakin klub telah mengambil keputusan yang tepat.
Tiga tahun lalu, Royals merekrut Lopez di ronde kelima, sebuah shortstop yang pasti dari Creighton yang menawarkan pertahanan kuat dan kekuatan tak berwujud yang mengesankan. Pada hari Selasa, dia akan tiba di liga-liga besar setelah peningkatan yang mengesankan di liga-liga kecil.
Laporan kepanduannya sederhana: Lopez adalah seorang infielder dengan konsistensi yang mengesankan dan mata yang tajam. Dia sampai di pangkalan. Dia bermain dengan energi dan kecepatan. Dia mungkin perlu menambah kekuatan dalam jangka panjang. Namun ketika berbicara mengenai Lopez, para pejabat Royals telah memahami satu hal: Ketika dia mendapat kesempatan, dia tidak akan melewatkannya.
(Foto Lopez: Jennifer Stewart/Getty Images)