Doug Pegg berdiri beberapa meter dari deretan patung perunggu yang berada di luar Air Canada Centre. Dia datang untuk memberi penghormatan kepada anggota termuda yang gugur Daun Maple Perjalanan legenda.
“Menurut saya, dia mewujudkan apa yang dimaksud dengan organisasi itu,” kata Johnny Bower, penggemar Leafs yang berusia 52 tahun. “Dia adalah pemain tim sepanjang hidupnya.”
Setelah beberapa saat hening, Pegg mendekati patung perunggu Bower, yang sudah dikelilingi oleh karangan bunga, dan meletakkan toque Malam Hoki di Kanada di kepala patung itu, hadiah perpisahan kecilnya untuk sosok yang lebih besar dari kehidupan.
“Lagipula, hari ini agak dingin,” ujarnya.
Maple Leafs mengadakan peringatan untuk Bower di ACC pada hari Rabu untuk merayakan kehidupan penjaga gawang yang memenangkan empat Piala Stanley dengan franchise tersebut, termasuk yang terakhir pada tahun 1967, selama 12 musim. Para penggemar diundang ke layanan publik yang juga dihadiri oleh keluarga dan teman Bower serta anggota organisasi dulu dan sekarang. Mantan rekan setim Bower Ron Ellis dan Frank Mahovlich berbicara selama upacara yang berlangsung selama satu jam tersebut.
Bower meninggal pada 26 Desember setelah berjuang singkat melawan pneumonia, kata keluarganya dalam sebuah pernyataan. Dia berusia 93 tahun.
Sebelum kebaktian, masyarakat, baik tua maupun muda, berbaris di luar Gerbang 1 arena, sebagian besar mengenakan pakaian variasi biru putih. Di antara para penggemar tersebut adalah Ron Gerskup, 63 tahun, seorang pensiunan guru yang tumbuh bersama Leafs of the 60s. Bower, meskipun bukan pemain favoritnya – “gol tidak pernah menjadi pemain favorit Anda” – adalah pemain yang spesial pada saat itu, katanya.
“Semua orang mengingatnya sekarang sebagai sosok pria setelah ia pensiun, namun saat itu ia hanyalah sosok yang dapat Anda andalkan,” katanya. “Ada perasaan ketika dia berada di sana, bahwa kami berada di tangan yang tepat.”
Benang merah dari beberapa ribu orang yang menghadiri acara tersebut adalah bahwa banyak yang memiliki kisah pribadi untuk dibagikan tentang Bower, kakek tidak resmi dari waralaba Toronto. Bahkan lama setelah dia pensiun pada tahun 1970, Bower adalah wajah yang akrab bagi generasi penggemarnya, yang dikenal karena tidak pernah menolak permintaan tanda tangan.
Misalnya, Neil Grosse bertemu dengannya ketika dia berusia sekitar 12 tahun berkat pertemuan kebetulan di pondok teman keluarga di Bobcaygeon. Teman keluarga tersebut adalah seorang tukang ledeng yang bekerja di pondok Bower.
“Kami kebetulan berada di sana, di tempat mereka, dan Johnny serta Nancy Bower berhenti di jalan masuk,” kata pria yang kini berusia 56 tahun itu, sambil menambahkan bahwa dia memang menerima tanda tangan hari itu. “Anda tidak bisa mengatakan lebih dari sekedar pria baik, orang hebat – dia adalah segalanya.”
Tim Enns, yang menghadiri acara hari Rabu bersama putranya yang berusia 12 tahun dan putrinya yang berusia 10 tahun, telah bertemu dengan pemenang dua kali Piala Vezina itu beberapa kali, biasanya di acara golf, katanya.
“Terkejut dengan betapa tulusnya dia dan betapa cantiknya dia,” kata London, Ontario. kata warga. “Dia tampak begitu tulus ketika berbicara denganmu dan selalu – seperti yang mereka katakan sepanjang waktu – dia selalu memiliki senyuman yang indah di wajahnya.”
Pada tahun 60an, May Winton baru saja tiba di Toronto dari Skotlandia. Dia baru berusia 17 tahun dan belum pernah melihat pertandingan hoki. Bower’s Leafs-lah yang memperkenalkannya pada olahraga ini.
“Ketika saya datang ke sini, tentu saja itu yang terjadi, setiap Sabtu malam Anda menonton hoki, dan itulah cara saya mengetahuinya. Dan saya hampir tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun,” katanya. “Dan saya masih menontonnya, dan mereka masih menjadi tim saya.”
Tahun lalu, setelah sepupunya membelikannya buku tentang Leafs’ Centennial, Winton, 75, bertemu Bower di sebuah penandatanganan.
“Dia juga sangat lucu,” kata Winton. “Pria yang sangat, sangat tampan.”
Selain hatinya yang besar, para penggemar – seperti Prabhjot Sidhu – juga mengingat tangan besarnya itu.
“Saya hanya melihat tangannya, dan tangannya sangat besar, dan saya selalu kagum dengan hal itu,” kata pria berusia 30 tahun itu. ‘Saya punya waktu 10 hingga 15 menit untuk benar-benar duduk dan berbicara dengannya dan… dia berbicara kepada saya seolah-olah tidak ada orang lain di ruangan itu.’
Berdiri di luar dekat patung perunggu Bower, Sidhu, setelah memberikan penghormatan singkat, menjelaskan bahwa orang tuanya berimigrasi ke Kanada dari India dan kecintaannya pada hoki — dan Leafs — berasal dari dirinya sendiri dan beberapa berkembang dari sepupunya.
“Orang tua saya mungkin tidak memahami hoki atau mereka mungkin tidak mendukung Leafs, namun saya memahaminya dan anak-anak saya serta cucu-cucu saya akan memahaminya – hal ini akan diturunkan dari sini. Dan ketika saya berbicara dengannya, saya bertanya kepadanya nasihat apa yang akan dia berikan kepada para pemain muda dan orang tua muda, dan kemudian dia berbagi beberapa cerita dari masa lalunya, dari hari-harinya bermain, dan itu sungguh menakjubkan.”
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)