Cameron Payne memeriksa permainan untuk mendapatkan ejekan samar dari penonton United Center ketika ia menggantikan Kris Dunn dengan waktu tersisa 5:14 di kuarter pertama pada hari Selasa.
Empat belas detik kemudian, Payne melaju di jalur tersebut, bertemu dengan guard Los Angeles Clippers Sindarius Thornwell di cat dan melakukan kopling ganda yang tidak seimbang, sebuah percobaan canggung dari jarak sembilan kaki yang gagal mencapai empat kaki.
Segelintir penggemar yang tampaknya sudah mengetahui keberadaan Payne pun tumbuh taringnya.
“Keluarkan dia!” Salah satu kipas berikat dari kursi zona barat.
Penggemar itu terlalu cepat meneriakkan ketidaksenangannya.
Hanya 46 detik kemudian, Payne dengan indah mendorong Lou Williams keluar dari garis 3 poin dan memperebutkan a DeAndre Jordan layar sebelum mengatur waktu lompatannya dengan sempurna untuk melakukan umpan overhead. Saat bola kembali mendarat di tangan Williams, Payne segera memungutnya dan melesat ke arah lain untuk melakukan layup yang tak terbantahkan. Hanya beberapa menit berlalu sebelum Payne dapat menggunakannya Robin Lopez layar bola tinggi yang sempurna, menjepit Austin Rivers di pinggulnya sebelum melesat ke jalur dan melemparkan pembalap berirama ke atas dan melewati Jordan.
Tak lama kemudian, segelintir berang-berang rumah tidak lagi terdengar.
Payne mencetak 10 poin dengan lima rebound, tiga assist, dua steal dan nol turnover dalam 22 menit dari bangku cadangan pada hari Selasa. Ini adalah penampilan solidnya yang ketiga berturut-turut dan memberikan bukti yang sangat dibutuhkan bagi banyak orang yang skeptis Banteng penggemar bahwa Payne bisa menjadi point guard cadangan yang mumpuni. Dia praktis menjadi bahan lelucon sejak Bulls mengakuisisi dia dari Oklahoma City bersama dengan Joffrey Lauvergne dan Anthony Morrow dalam kesepakatan ofensif yang dikirimkan. Ty Gibson, Doug McDermott dan pilihan putaran kedua untuk Guruh.
Namun Jumat lalu di Detroit, Payne menyamai angka tertinggi dalam kariernya yaitu 17 poin, memasukkan 6 dari 10 tembakan, termasuk 4 dari 6 tembakan tiga angka. Dua malam kemudian di Atlanta, ia menjadi kapten unit kedua dan membantu mendorong Bulls bangkit dari lubang awal 16 poin sebelum menyelesaikannya dengan tujuh poin, dua rebound, empat assist, dan dua steal. Kini Payne ingin menjaga momentumnya di Memphis pada Kamis malam.
“Saya merasa saya melakukannya dengan cukup baik, namun saya bisa menjadi lebih baik lagi,” kata Payne. “Saya pasti bisa melakukan yang lebih baik. Kami tidak menang jadi (tidak) masalah penampilan individu. Kami harus memenangkan pertandingan, itulah intinya.”
Bagi Payne, 15 pertandingan terakhir ini juga tentang mendapatkan kembali ritme permainannya dan mengumpulkan permainan berkualitas. Dia tampil hanya dalam 10 pertandingan musim ini setelah kembali dari patah kaki pada 22 Februari. Sambil menghilangkan karat dan berusaha kembali ke performa terbaiknya, Payne membukukan rata-rata menggembirakan sebesar 8,1 poin, dua rebound, tiga assist, dan 1,5 steal. Dia menembak 44,6 persen dari lapangan dan 35,7 persen dari 3. Masing-masing rata-rata dan persentase tersebut akan menjadi yang terbaik dalam kariernya.
Di luar angka-angka mentah, Payne terkesan dengan kemampuannya untuk meningkatkan kecepatan, memberi Bulls peluang mencetak gol awal dalam transisi, serta mengidentifikasi dan memukul pemain terbuka dalam set setengah lapangan dengan umpan-umpan yang tepat waktu dan tepat sasaran.
“Camnya hebat,” kata pelatih Bulls Fred Hoiberg. “Saya suka cara Cameron keluar dan bermain. Dia membuat permainan yang tepat. Sederhana saja. Dia tidak menyerah dalam jumlah besar. Detroit, dia menggambar garis tipis. Namun saya sangat menyukai pertumbuhan dan kemajuan yang telah dicapai Cameron. Dan Anda bisa melihat dia menjadi lebih bugar, tubuhnya menjadi jauh lebih baik. Hal terbaik tentang Cam, dia keluar dan melakukan permainan yang tepat.”
Bagian dari efektivitas awal Payne dapat dikaitkan dengan keputusan yang cepat. Dia menunjukkan bakat untuk bermain dengan kecepatan berbeda dan menjaga keseimbangan pertahanan dengan perubahan kecepatannya. Dia dengan sabar menyelidiki satu penguasaan bola, lalu melepaskan umpan ekstra yang mengarah ke ember pada penguasaan bola berikutnya.
“Kami banyak berbicara tentang bola basket poin lima (kedua),” kata Payne. “Punya bola 0,5 detik. Lakukan apa yang akan Anda lakukan. Jangan duduk dan memikirkannya. Mereka benar-benar memasukkannya ke dalam permainan saya.”
Naik turunnya Payne tentu bukan hal yang mengejutkan mengingat ia hanya bermain 186 menit musim ini. Namun, sampai titik ini, Payne telah melampaui ekspektasi, betapapun sedikitnya, dan memberikan alasan untuk percaya bahwa dia bukanlah pemain yang kewalahan seperti dalam 11 pertandingan musim reguler bersama Bulls musim lalu.
“Saya pikir sebagian besar dari hal itu berkaitan dengan kepercayaan dirinya dan fakta bahwa dia mendapatkan menit bermain yang konsisten sekarang,” kata Hoiberg. “Dia tidak punya sebanyak itu. Dia tidak memilikinya tahun lalu ketika dia datang ke sini. Dia berada dalam posisi yang sulit untuk mengambil dua pertiga sepanjang tahun ketika kami bersaing untuk mendapatkan tempat playoff. Dan banyak menit bermainnya yang tidak berhasil, dan Cam Payne bukanlah siapa sebenarnya. Tapi itu hanya berdasarkan keadaan di mana kami bersaing untuk babak playoff.
“Tahun ini dia mendapatkan peluang sekarang dan dia mendapatkan menit bermain yang konsisten. Kami mungkin akan memberinya waktu istirahat di beberapa titik untuk melihat apa yang bisa dia lakukan di bawah tekanan dan melihat bagaimana dia menangani peran itu. Hal utama adalah dengan Cam, dia menjadi lebih baik. Dia menunjukkan pertumbuhan. Dia sangat responsif dalam sesi film dan latihan individu, dan sangat menyenangkan melihat pertumbuhannya.”
Payne memperkirakan dia hanya 80 hingga 85 persen karena dia terus bermain dalam performa terbaiknya. Berat badannya membengkak hingga 208 pon karena kakinya patah, namun kini beratnya turun menjadi 193 pon. Meskipun dia tidak bisa memberikan tekanan yang signifikan pada kakinya, Payne melakukan banyak latihan kardio dengan sepedanya. Dia juga fokus memperbaiki tubuh bagian atasnya. Segera, dia berharap bisa mencapai berat bermain idealnya yaitu 185 pon. Menurunkan beban tambahan hanya akan membantu Payne meningkatkan kecepatan, menguasai lapangan penuh secara bertahan, dan bermain lebih lama dengan lebih konsisten.
“Semakin banyak berat badan yang saya turunkan,” katanya, “semakin baik perasaan saya.”
Offseason ini akan menjadi sesuatu yang penting bagi Payne. Dia belum mengalami musim panas yang sehat dalam tiga musim NBA pertamanya. Jari manis yang patah di tangan kanannya membuatnya absen dari liga musim panas sebagai rookie pada tahun 2015. Patah kaki kanannya, yang ia patahkan sebanyak tiga kali dalam kurun waktu 12 bulan, kemudian membuatnya absen pada tahun 2016 dan 2017. sekarang bersemangat untuk menyerang musim panas ini dengan kondisi kesehatan yang bersih, berharap bahwa offseason bebas cedera akhirnya akan mempercepat perkembangannya dan memungkinkan dia untuk membuktikan pemain seperti apa yang dia yakini sebenarnya.
“Saya tidak sabar untuk melakukannya,” kata Payne. “Tapi tahukah Anda, Anda harus menyelesaikan musim dengan kuat terlebih dahulu.”
(Foto teratas: Bilgin S. Sasmaz/Anadolu Agency/Getty Images)