Delapan menit kemudian Gudang senjataMenang 2-1 Burnley, debutan David Luiz mengambil bola jauh di dalam area pertahanannya sendiri. Dia mendongak selama sepersekian detik dan kemudian dengan santai melakukan umpan sejauh 50 yard dengan sempurna ke jalurnya Pierre-Emerick Aubameyang.
Kualitas teknisnya membuat penonton terkesiap – ini adalah demonstrasi indah tentang apa yang bisa dilakukan Luiz, mencolok dan efektif.
Luiz mungkin berusia 32 tahun, tapi momen ini terasa seperti sekilas masa depan Arsenal – dan bisa jadi itu adalah masa depan tanpanya. Granit Xhaka.
Sejak bergabung dengan klub tersebut pada tahun 2016, Xhaka secara konsisten menjadi pilihan utama bagi Arsene Wenger dan Unai Emery. Dia memiliki banyak kualitas positif: dia memiliki karakter yang baik, pengumpan yang fantastis dan jarang mengalami cedera. Meski begitu, masih ada kekurangan yang membuat frustrasi dalam permainannya. Xhaka bukanlah seorang sprinter, dan dia berputar lebih lambat daripada berlari. Dia sangat berkaki satu dan rentan terhadap kehilangan konsentrasi yang merugikan.
Pada usia 26 tahun, kesalahan-kesalahan itu seharusnya sudah diperbaiki sekarang. Fakta bahwa mereka belum menunjukkan bahwa mereka adalah komponen fundamental dari permainan Xhaka. Sudah lama ada asumsi bahwa dia akan bangkit dari kesalahan besarnya. Sebaliknya, para penggemar Arsenal kini menyadari kenyataan bahwa mungkin saja dia memang seperti itu.
Namun demikian, Arsenal mendapati diri mereka menjadi bergantung pada permainan build-up Xhaka.
Baik Emery bermain dengan tiga atau empat bek, Xhaka cenderung menjadi bagian integral dari permainan pendekatan mereka, turun ke dalam dan memajukan bola dengan umpan-umpan tajam di antara lini. Dia hebat dalam hal itu, dan dia mungkin satu-satunya pemain Arsenal dengan visi dan teknik yang mampu melakukan umpan-umpan tajam dari dalam area pertahanannya sendiri – hingga saat ini.
Luiz bukan satu-satunya debutan penuh di Emirates Stadium.
Memar di punggung dan kaki Xhaka membuka pintu bagi Dani Ceballos untuk mencatatkan start kompetitif pertamanya untuk Arsenal. Di antara mereka, pasangan itu bisa mengakhiri ketergantungan The Gunners pada Xhaka.
Kemampuan Luiz untuk melakukan umpan dari belakang adalah pengubah permainan. Sejak Rob Memegang yang mengalami cedera ligamen lutut pada Desember lalu, Arsenal kekurangan bek tengah yang percaya diri dalam penguasaan bola. Luiz tidak hanya percaya diri: dengan bola di kakinya, dia juga sangat gembira.
Masih ada momen aneh dari mulut ke mulut. Di awal pertandingan Burnley, ia melakukan umpan tepat di atas gawangnya sendiri. Hal ini awalnya mengkhawatirkan, namun pada akhirnya ini merupakan tanda seorang pemain dengan kepercayaan diri dan keamanan teknis yang tinggi.
Penggemar Arsenal telah menghabiskan begitu banyak waktu bertanya-tanya apakah Luiz akan cukup baik dalam penguasaan bola sehingga mereka lupa betapa menyenangkannya dia menontonnya. Dipasang di jantung pertahanan, ia bisa menggantikan Xhaka sebagai deep-lying playmaker.
Dari bukti awal, Ceballos terlihat menjadi seseorang yang efektif di seluruh lapangan. Faktanya, meski posisi awalnya dalam, tidak ada pemain di lapangan yang menyelesaikan umpan lebih banyak di sepertiga akhir lapangan.
Pembalap Spanyol itu berperilaku baik Harun Ramseynomor lamanya, delapan, dan nampaknya ia mirip dengan gaya box-to-box pemain Wales itu. Namun, beberapa penggemar membandingkan Ceballos dengan mantan gelandang Arsenal lainnya: rekan senegaranya Santi Cazorla. Pemain berusia 23 tahun itu tampak berbagi komando sempurna Cazorla dalam sepak bola, menggunakan kemahiran dan kelicikan untuk menerobos lini tengah Burnley.
Ceballos bertekad untuk mengirimkan pesan tidak hanya kepada fans Arsenal tetapi juga kepada semua penonton klub induknya Real Madrid: dia benar-benar sedang menjadi bintang.
Kelincahan dan dorongannya sangat berbeda dengan permainan Xhaka yang biasanya. Lini tengah Arsenal tiba-tiba tampak cair, mobile dan modern. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Emery merasa bisa membuat tim mewujudkan visinya.
Sebelumnya di musim panas, Xhaka – yang memiliki kontrak hingga 2023 – dikaitkan dengan kepindahan ke Inter Milan, dan di atas kertas Sebuah liga akan cocok dengan gayanya yang tenang. Kisah-kisah tersebut kini telah mereda, dan Arsenal sepertinya tidak akan menyetujui penjualan Xhaka antara sekarang dan batas waktu transfer liga-liga besar Eropa lainnya pada 2 September.
Namun, sepertinya Arsenal sedang bersiap membangun tim baru tanpa Xhaka sebagai intinya. Klub masih perlu menunjuk kapten klub baru. Sejak Laurent Koscielny berangkat ke Bordeaux, Xhaka telah berperan sebagai kapten dan bahkan menulis pidato kepada para penggemar di pertandingan kandang pertama musim ini.
Namun ini bukanlah ‘catatan kapten’ tradisional. Arsenal menghindari penggunaan gelar seperti itu karena Emery belum mengumumkan kaptennya. Dia diharapkan untuk menunjuk kelompok kepemimpinan yang terdiri dari lima pemain, dengan satu orang ditetapkan sebagai ‘kapten klub’. Xhaka tampaknya menjadi yang terdepan, namun konfirmasi belum datang. Mungkinkah Emery khawatir untuk mengawinkan dirinya dengan pemain yang mungkin menjadi asal perkembangan timnya?
Di Ceballos, Lucas Torreira, Matteo Guendouzi dan Joe Willock, Arsenal memiliki koleksi gelandang tengah menjanjikan yang sangat menarik. Kecepatan tidak pernah menjadi aset terbesar Xhaka – dan pada tahap ini dia mungkin kesulitan untuk mengimbanginya. Pada akhir musim, dia mungkin sudah cukup tertinggal sehingga dianggap surplus untuk memenuhi kebutuhan.
Bukan kejutan besar jika Xhaka berubah dari calon kapten menjadi pemain tunai dalam beberapa bulan ke depan.
(Foto: Stuart MacFarlane/Arsenal FC via Getty Images)