Nugget pelatih Michael Malone menyuarakan keprihatinannya 90 menit sebelum tip-off. Tempat terakhir Anak laki-laki adalah musuh yang berbahaya – ya, bahkan untuk tim Denver yang menduduki peringkat teratas Wilayah Barat – ketika mereka kesulitan bertahan, sebuah formula yang dengan cepat mengubah ledakan pada 29 Desember menjadi sebuah thriller di babak kedua.
Peringatan Malone kembali menjadi kenyataan pada Sabtu malam. Tidak hanya saat Phoenix rookie De’Anthony Melton melakukan dua operan buruk dalam 24 detik waktu permainan, keduanya mengarah ke Deandre Ayton skor di sisi lain. Hal itu terjadi dalam penguasaan bola yang luas, seperti ketika Ayton membungkuk dan berteriak ke cat untuk merayakan pelanggaran jam tembakan di kuarter kedua.
Upaya pertahanan paling keras The Suns musim ini menghasilkan kemenangan paling mengesankan. Phoenix mencekik Nuggets 102-93, mengeksekusi cetak biru sukses untuk menang tanpa observatorium Devin Booker.
“Kami adalah agresor hari ini,” kata Ayton, yang mencetak total 22 poin, 13 rebound, dan tiga blok. “Itulah bagian utamanya, dan kami harus terus melakukannya. Itu adalah kemenangan besar melawan tim hebat.
“Ini membuka mata liga. Kami tahu kami mendapatkannya. Kami hanya harus terus melakukannya setiap malam dan konsisten.”
93 poin tersebut merupakan total terendah kedua yang dicetak oleh Nuggets – dan oleh lawan Suns mana pun – musim ini. Persentase field goal Denver sebesar 38,6 juga merupakan yang terburuk bagi lawan Phoenix melalui 44 pertandingan.
Dan meskipun Suns menggunakan pendekatan yang familiar, mengubah 17 takeaways menjadi 26 poin, mereka juga melangkah di area lain untuk menebus awal yang “memalukan” mereka hingga saat itu dalam pertandingan terakhir mereka melawan Denver.
Meskipun pelatih Suns Igor Kokoskov telah menyiapkan opsi untuk kemungkinan menggandakan center All-Star Nikola Jokic, Ayton menekankan dia ingin menjaga sesama orang besar 1 lawan 1. Melton dan yang lainnya melecehkan point guard Nuggets Jamal Murray, yang memasukkan 4 dari 17 tembakannya pada hari Sabtu setelah kehilangan 46 poin di Phoenix dua minggu lalu. Ayton percaya bahwa ketika dia tetap tampil di layar, rekan satu timnya akan beralih ke sisi lemah untuk membantu gelandang ofensif yang bergulir. The Suns terus melakukan pergantian dengan sayap berukuran sama, tidak hanya pada pick and roll, tetapi juga pada permainan catch-and-shoot dan pinning.
“Saya pikir kami hanya mengira ini akan mudah,” kata Jokic, yang menyelesaikan pertandingan dengan 23 poin, 10 rebound, dan empat assist. “(Kami berkata pada diri sendiri), ‘Saya akan berhasil melewati ini. Saya akan mencobanya. Saya akan mencobanya.’ Saya pikir kami memainkan rekaman mereka, bukan staf mereka. Orang-orang itu sedang bermain keras sekarang.”
Kokoskov menambahkan: “Ini tidak rumit, namun perlindungan defensif memerlukan banyak energi dan komitmen. Kami tidak ingin menjadi tim yang malas dan berpindah tempat hanya karena malas. Kami mengambil beberapa hal dari pelanggaran tersebut, jadi kami akan terus melakukan itu.”
Pertahanan menjadi identitas Suns selama kemenangan 5-2 mereka di sekitar liburan, tepat setelah akuisisi perdagangan Kelly Oubre memberikan lebih banyak panjang, atletis, dan fleksibilitas di perimeter. The Suns memasuki hari Minggu di posisi kedua NBA dalam steal (9,2 per game) dan turnover keempat (15,2 per game). Namun ketika Phoenix kehilangan 119,4 poin per 100 penguasaan bola selama enam kekalahan beruntunnya baru-baru ini – sebuah angka yang berada di peringkat ke-29 di NBA selama rentang waktu tersebut dan hampir tujuh poin lebih buruk dari rata-rata musimnya – Kokoskov di depan umum mulai menuntut lebih banyak darinya. pemain.
Melton harus lebih aktif lagi dalam menguasai bola, kata pelatih, karena hal itu menentukan nada untuk seluruh tim. TJ Warren dibutuhkan untuk melawan penyerang berkekuatan lebih besar dan menjadi pemain yang lebih lengkap. Ayton harus melindungi cat dan memberikan perintah sebagai “koordinator pertahanan”. Dan rookie Mikal Bridges harus terus menerima tantangan menjaga pemain perimeter terbaik tim lawan.
Memasuki minggu ini, Suns unggul 1-9 tanpa Booker, yang telah berjuang melawan banyak cedera ringan musim ini dan saat ini sedang mengalami kejang punggung. Kini Phoenix telah memenangkan dua dari tiga pertandingan terakhirnya tanpa pemain terbaiknya. Ayton memuji latihan yang “sulit dan kompetitif” pada hari Jumat dengan membantu mendorong peningkatan komunikasi dan chemistry, sebuah proses berkelanjutan untuk tim yang terdiri dari tiga pemula.
Bahkan selama musim yang sulit ini, tiga dari 11 kemenangan Suns terjadi saat melawan Denver, Milwaukee, dan Boston. Hasil hari Sabtu tentu saja menciptakan suasana optimis di ruang ganti Phoenix setelah pertandingan.
Kontes pakaian akhirnya pecah, dengan Ayton meminta penonton untuk membandingkan Puma merah cerahnya dengan sepatu hijau limau milik Oubre.
“Yang mana yang ingin kalian pakai?” tanya Ayton. “Anda tidak bisa berlari (dalam posisi Oubre). … Kamu sudah selesai. Anda memutar pergelangan kaki Anda dan segalanya.
“Ini adalah sepatu lari. Gelisah. Banyak bantalan di bagian bawah untuk bisa melompati pagar.”
Oubre sudah pergi sebelum Ayton selesai menyampaikan kasusnya.
Beranikah kami mengatakan kedua pemain menjadi sedikit…defensif?
(Foto: Joe Camporeale / USA TODAY Sports)