ARLINGTON, Texas — Kevin Cron berdiri di dekat lokernya dengan kaus abu-abu arang dengan lengan terpotong. Di bagian depan terdapat gambar Babe Ruth yang sedang menyelesaikan ayunan, wujudnya dilengkapi dengan mantra dalam tanda kurung: FAT GUYS RAKE. “Jika seseorang memintaku untuk membelikannya,” kata Cron, “aku bilang ada batasan berat 240 pon.”
Cron yang berusia 26 tahun bukanlah seorang Vogelbachian, tapi dia juga bukan kelas ringan dengan tinggi 6 kaki 5 dan berat 250 pon. Pemukulnya sangat kuat (lihat 51 homer dan 1.050 OPS dalam 159 game di Triple A), tetapi ukuran tubuhnya membuatnya cocok untuk satu posisi: base pertama. Di tim yang menukar bintang baseman pertamanya Paul Goldschmidt selama musim dingin tampaknya tidak terlalu membatasi. Tapi hal lucu terjadi dalam perjalanan menuju pemecatan baseman pertama terhebat dalam sejarah tim: The Potongan punggung berlian sekarang memiliki lebih banyak potensi untuk memulai basemen pertama daripada yang bisa mereka turunkan sekaligus.
Christian Walker, klaim pengabaian kemarin dan pengisi bangku cadangan sesekali, mengamankan peran sehari-hari dengan membukukan OPS 0,822 dengan 18 home run. Dia bernilai 1,4 fWAR dan berada di urutan kedua di antara basemen pertama dengan empat penyelamatan lari defensif. Penampilannya sebagian besar mendorong Jake Lamb, yang menempati posisi pertama musim semi ini untuk mengisi posisi Goldschmidt, kembali ke posisi semula di posisi ketiga.
Lalu ada Cron. Meskipun tidak pernah dianggap sebagai salah satu prospek utama organisasi, dia menghancurkan lemparan Triple-A selama dua musim. Tetap saja memecahkan rekor itu sulit, meskipun dua pertandingan beruntun di sini melawan penjaga hutan akan membuka lokasi pertempuran yang ditentukan. Dia memiliki 0,790 OPS dan empat homer dalam 54 penampilan plate, sebagian besar sebagai pemukul.
Tak satu pun dari opsi-opsi tersebut yang mencapai hasil seperti Goldschmidt – meskipun Goldschmidt juga belum melakukannya pada musim ini – namun semuanya mewakili opsi-opsi menjanjikan yang dapat ditingkatkan secara signifikan. (Lamb masih menemukan alurnya setelah melewatkan sebagian besar musim karena cedera quad, tetapi dia masih memiliki OPS+ yang positif.)
“Pastinya menarik di sana pada base pertama selama beberapa tahun,” kata manajer Torey Lovullo.
Bahwa Walker telah berubah menjadi lineup andalan merupakan perubahan haluan yang cukup besar bagi pendatang baru berusia 28 tahun itu. Beberapa tahun terakhir karirnya telah ditentukan oleh bintang-bintang di depannya pada grafik kedalaman base pertama. Meskipun Diamondbacks menyukai kemampuannya sejak mengklaimnya pada musim semi 2017, mereka belum siap memberinya base pertama karena absennya Goldschmidt memasuki musim ini. Sebaliknya, Walker yang kidal membuka dalam satu peleton dengan Lamb yang mengayun kidal.
Awal musim yang baik bagi Walker dan cedera Lamb mengubah perhitungan. Kemerosotan parah di bulan Mei menguji ketabahannya, namun Walker bangkit dari kemerosotan tersebut dan menemukan pijakan yang lebih kokoh. Dalam 30 pertandingan terakhirnya, dia telah memukul .263/.330/.515. Dia memiliki 1.026 OPS – berkat empat home run – dalam tujuh pertandingan bulan Juli. Manajer umum Mike Hazen mengatakan “kinerja Walker jelas membuat semua orang memperhatikan apa yang dia lakukan.” Walker berharap dia telah mendapatkan peran untuk dirinya sendiri di masa depan.
“Bukan berarti saya pantas mendapatkan sesuatu atau sesuatu seperti itu, atau bahwa saya berhutang apapun, tapi pada saat yang sama saya ingin berpikir bahwa semua orang melihat betapa kerasnya saya bekerja,” katanya. “Saya puas dengan angka-angka yang saya miliki saat ini di lapangan, namun pada saat yang sama saya tahu masih banyak ruang untuk perbaikan. Dan saya tahu bahwa saya akan menjadi lebih baik. Saya hanya berharap mereka bisa melihatnya dan merasa nyaman dengan saya di sana di masa depan.”
Bagi Cron, Walker bisa saja menjadi Goldschmidt versinya — tidak cukup berkaliber, namun tetap saja demikian. Walker jelas menjadi prioritas untuk at-bats di level liga besar, sementara Cron melompat ke dan dari level minor. Bahkan ketika Cron berproduksi setelah dia pertama kali dipanggil, sementara Walker berada di tengah-tengah kemerosotan, Lovullo menegaskan kembali bahwa Walker adalah baseman pertamanya.
Cron bersikap diplomatis ketika berbicara tentang keinginannya untuk mendapatkan peran yang lebih besar: “Ini adalah topik yang sensitif, menurut saya bisa dibilang begitu.” Dia mencapai .340/.450/.840 yang konyol dengan Reno tahun ini, tapi dia tidak akan mengatakan bahwa dia tidak punya apa-apa lagi untuk dibuktikan di sana. “Saya bisa turun dan mencapai 0,600 di Triple A, apa pun itu,” katanya. “Kamu selalu bisa berbuat lebih banyak.” Namun dia merasa siap menjadi kontributor liga besar. Tingkat strikeout-nya di Triple A turun di bawah 20 persen sementara kecepatan berjalannya meningkat. “Saya merasa siap membantu di sini,” katanya.
The Diamondbacks memahami keinginan itu — “Kami tahu dia dilahirkan untuk memukul, dia dilahirkan untuk menghasilkan,” kata Lovullo — tetapi mereka juga tahu Cron memahami tahapan kariernya yang dia masuki musim ini. Dia membasahi kakinya. Dia memiliki opsi liga kecil. Begitulah yang terjadi. “Suatu hari nanti dia akan menjadi andalan dan seseorang yang kami andalkan,” kata Lovullo, “dan seorang pemain muda akan tampil seperti dirinya dan kami akan mengeluarkannya karena apa yang dilakukan Kevin.”
Pilihan Cron – dan keserbagunaan pertahanan Lamb – menjadikan ini sebuah teka-teki roster yang belum perlu diselesaikan. Dengan tidak ada ahli waris yang akan muncul di base kedua sebagai Marte Ketel unggul di lini tengah, Diamondbacks bisa masuk tahun depan dengan Lamb di posisi ketiga, Eduardo Escobar kedua, Walker pertama dan Cron di bangku cadangan atau bermain setiap hari di bawah umur. Atau Diamondbacks bisa mengguncangnya.
Domba, yang tinggal satu tahun lagi dari hak pilihan bebas, dapat diperdagangkan. (Cron bermain di urutan ketiga di bawah umur, tetapi tidak mendapat ulasan yang terlalu kuat. Dia melontarkan gagasan untuk menambahkan keserbagunaan pertahanan di luar musim ini jika itu akan membantunya mendapatkan peran.) Jika Diamondbacks memilih untuk membuat penambahan tenggat waktu yang disengaja , mungkin kelebihan basis mereka yang awalnya menjadi amunisi perdagangan. Namun jika hal ini terjadi maka tidak akan terjadi pembersihan logjat secara khusus. “Mungkin itu adalah sesuatu yang akan kita lihat dengan lebih kritis (di offseason),” kata Hazen tentang situasi base pertamanya, “tapi saat ini, tidak.”
Hal ini mungkin tidak diinginkan oleh GM, namun para pelaku yang terlibat sedang berjuang untuk mempertahankannya. “Anda tidak bisa tidak memikirkannya,” kata Walker, “tapi itu masih cukup jauh di masa depan dan ada banyak pertandingan bisbol antara sekarang dan nanti.” Cron menambahkan, “Sulit untuk tidak melihat hal-hal itu di masa depan dan mencari tahu bagaimana saya akan menemukan cara untuk mengukir nama saya di lineup dan roster ini.”
Apa pun solusinya, bertanya-tanya apa yang harus dilakukan dengan semua basemen pertama Anda adalah masalah yang jauh lebih baik daripada memikirkan cara mengganti basemen yang hilang.
(Foto: Joe Camporeale / USA Today Sports)