COLUMBIA, SC – Segra Park terletak di lahan seluas 181 hektar sekitar satu mil timur laut South Carolina State House, pusat dan langkah pertama dari proyek selama satu dekade untuk mengubah Departemen Kesehatan Mental Carolina Selatan yang lama – pembangunan kembali kampus di distrik BullStreet.
Pada tahun keempatnya, taman ini menawarkan bertemu’ Afiliasi Single-A Columbia Fireflies, adalah permata dari sebuah yayasan. Keberhasilan akhir dari proyek ini akan bergantung pada seberapa kohesif bangunan-bangunan serba guna yang dibangun di sekitarnya.
Tidak terlalu sulit untuk menarik garis batas antara lingkungan yang sedang berkembang di mana Fireflies bermain dan prospek para pemain itu sendiri – fondasi yang kuat, perkiraan jangka panjang yang tidak jelas.
Di sinilah tiga talenta Mets yang paling menarik melakukan perdagangan mereka pada tahun 2019, dan ketika manajer umum Brodie Van Wagenen berbicara tentang kemenangan sekarang dan kemenangan di masa depan, Ronny Mauricio, Tandai Angin dan Shervyen Newton mengarang banyak hal di masa depan itu.
“Saya rasa tidak ada yang berbeda,” kata Vientos di luar clubhouse tuan rumah pada Kamis sore ketika membahas perpindahan dari bola Low-A di Kingsport, Tenn., musim lalu ke Single A musim ini. “Saya menghadapi orang-orang dari Kingsport yang saya hadapi sekarang. Itu hanya jumlah pertandingan yang kami mainkan.”
Ini bukanlah perbedaan yang signifikan.
Di Liga Gulf Coast dan Kingsport dan Brooklyn, musim berlangsung antara 54 dan 76 pertandingan. Di Liga Atlantik Selatan, jumlahnya mencapai 140. Untuk tiga pemain peringkat ketiga, keempat dan kelima secara keseluruhan di antara prospek New York memasuki musim ini, tantangan terbesar di level ini adalah menghadapi kesulitan.
“Anda masuk dan melakukan hal yang sama setiap hari. Saya merasa seperti saya akan bangun dan bersiap untuk melakukan peregangan untuk pertandingan. Hal yang sama terjadi sepanjang waktu,” kata Vientos. “Menyenangkan sekali hanya bermain game ini setiap hari… Anda hanya perlu mengenal tubuh Anda dan merawat tubuh Anda.”
Sebelum hari liburnya, Mauricio tersenyum ketika ditanya tentang musimnya.
“Saya merasa baik – hanya sedikit lelah,” katanya tentang Newton, penduduk asli Belanda yang fasih dalam empat bahasa.
“Kami mencoba melihat bagaimana perasaan mereka setiap hari,” kata manajer Pedro Lopez. “Mereka melalui banyak hal. Mereka memiliki kemajuan yang harus mereka lakukan setiap minggu. Mereka juga terkena tembakan. Kami hanya perlu memonitornya dan memastikan mereka tetap mendapatkan repetisi di lapangan saat latihan batting dan infield.”
Vientos, misalnya, mengklaim dia akan melakukan ground ball setiap hari di musim ini untuk meningkatkan kemampuannya di base ketiga. Lopez dengan cepat melepaskan diri dari gagasan itu.
“Pelankan gerakanmu,” kata manajer itu kepadanya. “Kami tidak bermain di Kingsport. Ini 140. Anda harus memastikan kecepatan Anda sendiri.”
Tidak ada pemain dalam sistem Mets yang memiliki plafon lebih tinggi dari Mauricio.
Bertubuh kurus setinggi 6 kaki 3 inci, Mauricio memiliki keterampilan dasar untuk memukul rata-rata dan kekuatan sambil bertahan di shortstop. Tidak, shortstop tidak mendominasi tahun pertamanya dalam musim penuh, mencatatkan OPS di selatan 0,700. Tapi dia lebih dari sekadar mempertahankan posisi bertahannya yang premium — dan, oh, benar, dia berusia 18 tahun pada Hari Pembukaan Columbia.
Sebagai pemain termuda di Liga Atlantik Selatan dan Met termuda yang bermain di level ini pada dekade ini, pertumbuhan Mauricio selama musim panas dapat dengan mudah dilacak. OPS-nya terus meningkat seiring berjalannya musim. Dia telah mengurangi frekuensi pelanggarannya secara signifikan, dari 14 pelanggaran yang dia lakukan dalam dua bulan pertama musim ini menjadi enam pelanggaran yang dia lakukan sejak saat itu.
“Sungguh luar biasa,” kata Lopez tentang perkembangan Mauricio saat remaja.
“Saya hanya mengerjakan hal-hal yang perlu saya kerjakan – hal-hal kecil yang dapat memberikan hasil besar,” kata Mauricio.
Namun, masih ada kalanya Mauricio mengingatkan staf pelatihnya akan masa mudanya.
“Pertama kali dia melakukan home run, pada tiga pukulan berikutnya dia berhasil melakukan semuanya,” kata Lopez. “Tetapi mereka adalah anak-anak. Itulah yang dilakukan anak-anak.”
Tujuan Mauricio untuk musim ini adalah mencapai 0,300 – sebuah misi yang dirusak setiap kali dia fokus pada hal itu, kata Lopez.
“Dia tidak berpikir untuk mencapai 0,300 sepanjang musim. Dia hanya pergi ke sana, bermain bisbol dan bersenang-senang,” kata manajer itu. “Tiba-tiba dia hampir mencapai angka 0,300 dan dia berusaha keras untuk mencapainya, dan karena itu dia memberikan terlalu banyak tekanan pada dirinya sendiri. Dia hanya harus pergi ke sana dan membiarkannya terjadi, biarkan saja kemampuan mental dan kemampuan fisik mengambil alih dan menyelesaikan dengan kuat.”
Vientos juga menghadapi tekanan yang dibuat sendiri.
“Kepercayaan diri telah menjadi faktor besar bagi saya musim ini – memercayai kemampuan saya,” katanya. “Awalnya saya kesulitan dan hanya mencoba melakukan terlalu banyak dengan ayunan saya padahal ayunan saya sudah bagus.”
Baseman ketiga, seorang pemukul dengan kekuatan lebih dari siapa pun di sistem Mets, menjadi frustrasi dengan dimensi Segra Park yang dalam – 400 kaki ke tengah dan 382 kaki ke kanan-tengah, gang kekuasaan Vientos – dan tembok tinggi.
“Banyak bola yang saya kira seharusnya home run malah terjebak di jalur peringatan,” ujarnya.
Akibatnya, Vientos menjadi sedikit bersemangat dan, ketika itu terjadi, “dia terputus dan ayunannya berantakan,” kata pelatih Luis Rivera. Jadi Lopez memberinya taruhan: Jika Vientos bisa melakukan home run ke center, dia akan membelikannya makan malam steak.
“Ya Tuhan, sulit untuk membawa bola ke tengah lapangan di taman ini,” kata Vientos, “jadi perasaan yang cukup menyenangkan, memukul bola itu.”
“Selama bertahun-tahun saya melatih, dia adalah pemain dengan kekuatan paling besar yang pernah saya lihat,” kata Rivera, yang telah bersama Mets selama sembilan musim dan menonton paruh pertama tahun lalu. Piet Alonso di Binghamton. “Ketika pendekatannya di tengah lapangan adalah ke tengah kanan, maka dia punya kemampuan memukul bola luar dalam dengan sangat baik. Ini bonekanya. Ketika dia konsisten dan belajar cara menarik lebih banyak bola, dia akan menjadi lebih impresif karena dia punya kekuatan.”
Rivera juga gembira dengan pertumbuhan Vientos di posisi ketiga. Vientos, yang merupakan shortstop di sekolah menengah, membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan reaksi yang lebih cepat yang diperlukan di posisi ketiga. Tahun ini, dia lebih baik dalam melakukan pengaturan awal dan tetap rendah hati melalui reaksinya, daripada melakukan gerakan pertamanya, seperti yang dia lakukan di masa lalu.
Sangat mudah untuk melupakan bahwa Vientos, di musim ketiganya di organisasi Mets pada usia 19 tahun, sebenarnya bahkan lebih muda daripada pemain pilihan putaran pertama dan sesama baseman ketiga baru-baru ini. Brett Baty.
“Saya hanya mempercayai tindakan saya di base ketiga,” kata Vientos. “Ini adalah tahun kedua saya di base ketiga. Saya merasa semakin baik setiap hari, dan saya bersemangat untuk terus maju dan melihat ke mana hal ini akan membawa saya… Saya bangga pada diri saya sendiri.”
(Vientos saat ini masuk dalam daftar cedera karena cedera pangkal paha ringan, meskipun Fireflies memperkirakan dia akan kembali sebelum musim berakhir pada minggu pertama bulan September.)
Newton tidak ragu-ragu ketika ditanya tentang stres selama satu musim penuh.
“Bagi saya ini adalah musim yang panjang,” katanya, menekankan kata sifat. “Ini merupakan musim yang panjang.”
Setelah musim 2018 yang luar biasa, Newton tidak mampu berproduksi secara konsisten pada tahun 2019. Rata-ratanya berada di utara 0,200, persentase on-base-nya di bawah 0,300. Tingkat strikeout-nya meningkat dan kecepatan berjalannya menurun. Sebagai seorang pemukul saklar, masalah-masalah tersebut muncul hampir secara eksklusif ketika Newton memukul dengan tangan kiri.
Newton menangani dua masalah utama sepanjang musim, satu masalah mental dan satu masalah mekanis. Yang pertama adalah menemukan keseimbangan yang tepat antara kesabaran dan kepasifan. Memasuki musim ini, Newton berjalan dengan kecepatan yang sehat, namun kesabaran tersebut juga menyebabkan tingkat strikeout yang tinggi dan membatasi kekuatannya dalam permainan.
“Awalnya ketika dia datang ke sini, dia sangat pasif di awal penghitungan, mengambil bola cepat untuk menyerang di awal penghitungan,” kata Rivera. “Kami menantangnya untuk lebih agresif. Dia adalah tipe pemain yang bisa memberikan damage di awal hitungan dengan fastball. Kami memikirkannya dan dia membuat penyesuaian yang baik.”
Ini bukanlah penyesuaian yang mudah bagi seorang pemukul. Ini adalah salah satu contohnya Sox Merah pemain luar Taruhan Mookie berjuang di level yang sama, meski selama dua bulan dan bukan satu musim penuh.
“Saya suka melihat lemparan dan bersabar, tapi saya harus lebih agresif saat melakukan plate karena saya tidak ingin menerima fastball yang bisa saya pukul,” kata Newton. “Kadang-kadang berpikir untuk menjadi agresif membuat ayunan saya lebih besar dan membuat lebih banyak lubang pada ayunan saya.”
Hal ini menyebabkan masalah mekanis. Rivera bekerja dengan Newton untuk menggerakkan kakinya secara lebih konsisten dalam ayunannya. Dari sisi kiri, jurus Newton terlihat jongkok dan tegak, dan jika tidak menggerakkan kakinya lebih awal, ayunannya cenderung terlambat.
Newton mengaku kepada Rivera bahwa kepercayaan dirinya dari sisi kiri goyah seiring dengan hasil yang diraihnya. Pemain berusia 20 tahun itu mengatakan dia melakukan yang terbaik untuk melihat musimnya secara bulanan dibandingkan secara keseluruhan, mengingat apa yang telah terjadi.
“Saya mencoba untuk berjuang melewatinya – setiap hari, setiap promosi,” kata Newton. “Saya menganggapnya seperti saya menjadi lebih baik dari bulan ke bulan.”
Juli adalah langkah maju yang besar bagi Newton, yang mencatatkan lebih dari separuh rekor pukulannya untuk musim ini dalam rentang dua minggu dalam sebulan. Namun, tiga minggu terakhir kembali menjadi masa yang sulit.
“Anda melihat rasa frustrasi ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan, namun itu adalah bagian dari hal itu,” kata Lopez. “Kami lebih suka jika mereka gagal di sini dan belajar bagaimana mengatasi kegagalan di A-ball, sehingga ketika Anda masuk ke liga-liga besar segalanya menjadi lebih mudah. Anda memiliki dasar yang kuat.
“Semua orang berbicara tentang kembali ke dasar. Kami selalu memberi tahu mereka: Jika Anda tidak tahu bagaimana Anda berpindah dari titik A ke titik C, bagaimana Anda kembali ke dasar? Anda tidak tahu bagaimana Anda sampai di sana, Anda tidak tahu latihan apa yang Anda lakukan, persiapan mental Anda. Itu salah satu hal yang kami lakukan, membuat mereka mempelajari rutinitas mereka, yaitu persiapan. Begitu mereka melakukannya, penyesuaiannya akan jauh lebih mudah.”
Bahkan selama masa-masa sulit, tidak sulit untuk melihat seperti apa Newton itu. Dia bahkan sedikit lebih tinggi dari Mauricio – tergantung bagaimana Mauricio menata rambutnya – tetapi tindakannya di lapangan tetap anggun. Dia menjatuhkan bola-bola lambat dari posisi pendek dua kali pada hari Kamis dan dengan mudah melakukan beberapa lemparan akurat saat berlari.
Newton bermain di base kedua hampir sepanjang musimnya karena Mauricio, tapi dia juga bisa bermain di base kedua dan ketiga. Rivera mengatakan menurutnya Newton juga bisa menjadi bek plus di lini tengah, jika Mets gagal mencapai garis itu.
Pada malam bulan Agustus yang relatif nyaman di Segra Park — semua kenyamanan bersifat relatif pada bulan Agustus di Carolina Selatan — mudah untuk membayangkan seperti apa Distrik BullStreet beberapa tahun dari sekarang. REI akan dibuka, Anda akan memiliki lebih dari sekadar tulang rusuk di sebelah stadion, dan tempat parkir akan diaspal.
Mungkin saat itu Mauricio akan menjadi All-Star, Vientos menjadi pemukul 30 homer, Newton menjadi bek serba bisa. Namun saat kita fokus pada masa depan, tantangan tetap ada bagi para pemain untuk tetap menjaga perspektif mereka terhadap masa kini — yang saat ini sudah terpampang di depan mata mereka.
“Hal terbesar bagi saya tahun ini adalah menjalaninya hari demi hari. Menangkan hari itu, bermainlah sekeras yang Anda bisa sepanjang hari, dan hanya itu yang bisa Anda lakukan,” kata Vientos. “Anda tidak bisa fokus pada hal-hal di luar atau di masa depan. Anda hanya perlu fokus pada hal-hal yang sedang terjadi saat ini.”
(Foto teratas: Tom Priddy / Gambar Four Seam melalui AP)