DENVER — Dahulu kala adalah Api Calgary mengunjungi Pepsi Center dengan ekspektasi tinggi dan akhirnya tersiksa oleh perubahan kecepatan.
Performanya dominan. Sungguh luar biasa. Setumpuk poin. Dan sang bintang bisa saja memberikan lebih banyak lagi jika menang mudah.
Setelah kekalahan tersebut, kapten tim tamu tidak memerlukan dorongan dari wartawan. Sebelum mengajukan satu pertanyaan pun, dia menatap ke kamera dan menyatakan hal yang sudah jelas.
“Kami mendapat Forsberged,” sorak Darryl Sutter malam itu, 9 Februari 2003.
Memang. Peter Forsberg mencetak hattrick di 28 menit pembukaan pertandingan. Kadang-kadang, untuk menyenangkan penonton, dia menghibur dirinya sendiri dengan bermain bersama Flames. Itu adalah pertunjukan yang luar biasa.
Pada saat itu – debu mereda, Sutter mendidih – sulit membayangkan Anda akan melihat pertunjukan satu orang yang lebih baik di trek ini. Atau mungkin di mana saja.
Sampai jumpa hari Senin.
Nathan MacKinnonyang kuat di Game 1, lebih kuat di Game 2, merobek bangkai Flames di Game 3. Longsoran ColoradoPemain tengah yang cerdas itu meraih permainan itu dengan tengkuknya dan semuanya berakhir. Seperti itu. Menjentikan jari.
Itulah kecemerlangan MacKinnon.
Penonton, yang mengantisipasi sprint penuh semangatnya ke zona ofensif — bahkan sebelum Flames — akan mulai bersorak beberapa detik sebelum No. 29 menggigit penembak.
Obsesi mereka terhadap pria itu bisa dimengerti.
Setelah mencetak gol emas di Game 2 pada hari Sabtu, MacKinnon membawa pulang sepasang permainan kekuatan di babak pertama pada hari Senin — memberinya tiga gol tak terjawab dalam seri tersebut, semacam hattrick alami. Dia lalu menata meja dengan rapi Kale Makarbocah Calgary yang membuatnya NHL debut. (Tanda terbaik di rumah: “Bung, di mana Makar?”)
Dan pertandingan baru berusia 16 menit. Penanda Makar berdiri sebagai pemenang pertandingan dalam tawa 6-2.
Pada malam yang berkesan 16 tahun lalu, Sutter berkata tentang Foppa yang tak terhentikan: “Tidak banyak yang dapat Anda lakukan. Anda berharap pemain terbaik Anda bisa mengimbanginya dan itu saja.”
Sutter tidak melakukannya pada kesempatan itu.
Dan pemain terbaik Bill Peters saat ini? Mereka tentu saja tidak bisa mengikuti MacKinnon. Di Game 1 dan 2, dia melepaskan selusin tembakan setiap malam. Senin? Sembilan lagi.
Tiga sayap terbaik The Flames — Johnny Gaudreau, Elias Lindholm, Matthew Tkachuk – semuanya minus tiga di Game 3.
“Kami tahu, sebagai tim dan lini, kami tidak bermain sebaik itu,” kata Lindholm. “Kami harus kembali ke permainan sederhana.”
Adu penalti itu terjadi lama sekali di Game 56 untuk tim Flames yang memainkan lemparan bebas pascamusim.
Tapi pukulan terbaru ini? Game 3 — dan hasil yang menempatkan Calgarians di kursi panas saat mereka menuju pertandingan babak pembukaan berikutnya, di sini pada hari Rabu.
Musim reguler mungkin menunjukkan bahwa Flames adalah tim yang lebih baik dalam jangka panjang daripada Avs, dengan nilai 17 poin. Namun hal itu tidak terlalu menghibur saat ini. Dan tidak relevan.
“Jelas kami memenangkan Barat, tapi itu tidak menjadi masalah,” kata Lindholm. “Kami tahu kami adalah tim yang bagus. Saat ini kami tidak memainkan permainan kami.
“Rincian kami ada di tanah tak bertuan, saya kira. Kami harus melakukan setiap shift dengan benar lagi. Pertandingan berikutnya harus dimulai.”
Setelah kekalahan tersebut, tema pelatih adalah bahwa Flames hanya perlu membereskan permainan transisi mereka. Ini adalah kunci perubahan haluan.
“D mereka melonjak, kami sangat menyadarinya, dan mereka menyerang kami dan kami berjuang untuk mengatasinya,” kata Peters. “Itulah mengapa orang aneh yang terburu-buru menurut saya… adalah prioritas No. 1.”
Yang mana, untuk konsumsi publik, lebih baik menyatakan ada pemain lawan yang menjalankan program Anda. Yaitu MacKinnon. Atau pemain terkenal Anda mengecewakan Anda. Yang mana mereka.
Mungkin kata-kata Peters sebelum pertandingan, yang menguraikan hal-hal penting untuk meraih kemenangan, adalah kata-kata yang paling banyak memberikan pukulan 11 jam kemudian. Terutama karena timnya sangat kekurangan mereka.
Kedua tim ingin berangkat dari sini malam ini dengan keunggulan seri 2-1, kata sang pelatih. “Seseorang lolos begitu saja. Seseorang pergi dengan kecewa. Begitulah adanya. Ada pertarungan puck 50-50, ada beberapa lomba lari kaki di seluruh arena es – siapa pun yang memenangkan sebagian besar pertandingan tersebut mungkin akan menjadi tim yang pulang dengan keunggulan 2-1.”
Peters juga berkomentar setelah skating pagi: “Kami tahu siapa yang bermain bagus dan siapa yang bisa memberi lebih. Saya pikir setiap orang mampu memberi lebih banyak – beberapa orang, lebih banyak lagi.”
Tidak ada argumen di sana.
Karena, untuk mencapai kesuksesan, dibutuhkan lebih banyak dukungan daripada keinginan Mike Smith Dan Sam Bennettsejauh ini, pemain Flames yang paling berminat.
Penjaga gawang dibumbui dari awal hingga akhir, dengan kecepatan satu tembakan per menit. (Yah, hampir.) Yang patut dipuji oleh Smith, dia bermain sekeras yang dia bisa, tidak menyerah pada puck apa pun, bahkan jika rekan satu timnya tidak begitu bersemangat.
“Ya, kami tidak terlalu bagus,” kata Lindholm. “Kami didominasi selama 60 menit. Mereka pantas menang – mungkin lebih pantas jika Smitty tidak bermain bagus untuk kami.”
Ditanya apakah dia merasa sedang dijemur, Smith menggelengkan kepalanya.
“Tahukah Anda? Saya tidak melihatnya seperti itu,” katanya. “Kami tidak memainkan hoki terbaik kami, itu sudah pasti. Tapi pekerjaan saya tetap sama tidak peduli bagaimana kami bermain. Saya hanya mencoba untuk bertarung. untuk tim masuk. Sayangnya mereka mengalahkan kami.
“Tahukah Anda? Mereka mengalahkan kami. Mereka mengalahkan kami. Mereka lebih baik di banyak area. Tapi hal hebat tentang playoff NHL, Anda harus menang empat kali.”
Smith menunjukkan kegigihannya tidak hanya di atas es, tetapi juga di ruang ganti. menawarkan kesempatan selama istirahat kedua untuk istirahat pada periode ketiga, yang memungkinkan David Rittich untuk memasuki permainan, dia dengan tegas menolak.
“Sejujurnya saya tidak ingin keluar dari permainan itu dan membiarkan Ritter naik ke posisi ketiga seperti itu,” kata Smith. “Anda ingin berada di sana dan berjuang untuk tim Anda, tidak peduli berapa skornya. Sebagai penjaga gawang di liga ini Anda ingin berjuang, tidak peduli berapa banyak gol yang tercipta. Pertandingan ini tidak berbeda.”
Adapun Bennett. Nah, pertimbangkan bahwa beberapa dari enam sundulan pertama Flames berhasil melewati kiper Philip Grubauer, Bennett mengumpulkan empat poin – satu gol dan tiga assist utama. Dan pada kiper ketujuh tim dalam seri tersebut, dialah yang membawa beban berharga ke wilayah musuh, di mana dia menerima pukulan dari gawang. Nikita Zadorov untuk memaksa keping ke lalu lintas. TJ Brodie akhirnya direkam.
Tapi terlepas dari jerih payah No. 41 dan 93…
“Kita semua harus memberi lebih banyak,” kata Smith. “Ini sulit – sulit untuk menang pada saat ini – dan semua orang harus bermain sedikit di luar zona nyaman mereka untuk melakukan apa yang diperlukan untuk menang.”
Apakah ini mungkin terjadi?
“Yah, tidak ada pilihan,” jawab Smith cepat. “Ini hoki playoff. Anda harus bermain lebih baik dan memberi lebih banyak. Saya pikir semua orang di sini bisa melakukannya. Kami mampu melakukannya. Kami belum menunjukkannya. Ini masih merupakan pukulan yang panjang.”
Namun hal itu dengan cepat gagal karena Flames menolak untuk maju. Di Game 2, mereka adalah tim terbaik kedua dan berada dalam mode kejar-kejaran. Permainan yang sama 3.
“Sejujurnya, tidak banyak hal baik sepanjang malam itu,” Mark Giordano dikatakan. “Kami membuat tim itu tampil dan merasa baik sepanjang malam. Mereka tampak seperti sedang bermain-main, dan mereka jelas merasa nyaman dengan diri mereka sendiri, dan mereka melakukan begitu banyak puck.
“Itu hanyalah kesalahan demi kesalahan. Apalagi setelah mereka mendapatkan beberapa gol pertama itu. Kami mencoba mengembalikan permainan dalam satu babak. Kita semua. Dimulai dari saya, saya mencoba melakukan terlalu banyak hal di luar sana.”
Avs – dan terutama MacKinnon – masih mendapatkan momentumnya. Dan serialnya berlanjut di halaman belakang rumah mereka.
Dan The Flames, seperti yang mereka lakukan setelah dikalahkan pada hari Sabtu, mengatakan bahwa pertandingan pada hari Senin memberikan sebuah pendidikan. Anggap saja ini sebagai pelajaran, desak mereka.
“Pada tahap ini kami mulai mempersiapkan pertandingan berikutnya. Hanya itu yang bisa Anda lakukan,” kata Hamonic. “Kita seharusnya tidak bersikap datar. Kita seharusnya pergi. Kami akan merespons – kami punya waktu sepanjang tahun – dan kami akan siap.”
(Foto: Russell Lansford/Getty Images)