Isaiah Wynn mulai memperhatikannya selama latihan musim panas – “itu” adalah kemarahan Jake Fromm yang sulit didefinisikan namun tidak dapat disangkal yang membantu Bulldog ke jurang keagungan sepak bola perguruan tinggi.
Yang lain tidak sepenuhnya menyadarinya sampai Fromm dan Georgia melakukan perjalanan ke Notre Dame dan muncul sebagai pemenang di Minggu ke-2.
Namun Eli Watson sudah mengenal Fromm sejak kelas dua. Dia telah melihatnya selama bertahun-tahun – mulai dari masa sekolah dasar hingga karier mereka di Houston County High School di Warner Robins, Georgia.
“Orang-orang selalu tertarik padanya,” kata Watson kepada The Athletic dalam wawancara telepon minggu ini. “Saya belum pernah melihatnya tidak berbicara dengan siapa pun.”
Sikap Fromm yang tak kenal takut dan kemampuan untuk mendapatkan rasa hormat dan kekaguman dari rekan satu timnya menempatkannya satu kemenangan lagi untuk menjadi quarterback mahasiswa baru kedua yang memimpin timnya ke kejuaraan nasional sepak bola perguruan tinggi. Yang pertama adalah Jamelle Holieway di Oklahoma pada tahun 1985.
Seminggu setelah memimpin Bulldog meraih kemenangan melawan Rose Bowl Oklahoma dan quarterback pemenang Heisman Trophy Baker Mayfield, Fromm akan menghadapi tim yang pernah dia tolak — teman tidur SEC Alabama — dalam pertandingan kejuaraan nasional di Stadion Mercedes-Benz di Atlanta.
Georgia belum meminta Fromm untuk memenangkan pertandingan dengan passingnya musim ini, sebagian karena dengan quarterback Nick Chubb dan Sony Michel di belakangnya, hal itu tidak diperlukan. Yang dibutuhkan Bulldog adalah quarterback yang mampu melakukan serangan secara efektif, membatasi kesalahan, dan mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya. Namun saat musim mencapai akhir, ia memiliki peringkat efisiensi pengumpan tertinggi keempat di FBS (166,44) dan upaya yard per operan terbanyak keenam (9,2).
“Ada sesuatu tentang anak itu,” kata pelatih lini ofensif Georgia Sam Pittman. “Semua orang menghormatinya. Dia tahu apa yang dia lakukan. Sejujurnya saya pikir alasan semua orang menghormatinya adalah karena dia adalah anak pekerja keras seperti yang ada di tim. Saya berbicara secara mental dan fisik. Orang-orang menghargai apakah Anda pemain bagus atau tidak, tapi dia pekerja keras dan pemain bagus. Sangat mudah bagi semua orang untuk mengantri di sana dan berkata, ‘Ayo pergi.’ “
===
Von Lassiter, pelatih kepala Fromm di Houston County, musim ini merasa terhibur oleh mereka yang memandang kurangnya pengalaman Fromm sebagai beban bagi Georgia, atau yang terkejut dengan kesuksesan yang dia raih sejak mengambil alih posisi quarterback top Bulldog ketika Jacob Eason terluka. di Minggu 1. Fromm bekerja dengan sangat baik sehingga para pelatih Georgia tidak bisa membenarkan memberikan pekerjaan itu kembali kepada Eason ketika dia sudah sehat.
“Orang-orang tampak terkejut,” kata Lassiter kepada The Athletic. “Para wartawan yang menelepon, orang-orang yang bertanya, saya hanya mengatakan kepada mereka, ‘Tidak apa-apa. Untuk itulah dia dilahirkan.’ “
Namun, gagasan tentang gelandang baru tidak hanya memulai di program seperti Georgia, tetapi juga berkembang dan mendapatkan rasa hormat dari 10 pemain lain di lapangan seringkali sulit untuk diproses. Lassiter mengatakan kesuksesan Fromm selalu berasal dari kemampuannya membangun hubungan.
“Dia selalu menjadi orang yang benar-benar berusaha menunjukkan kepada orang-orang betapa dia peduli terhadap mereka,” kata Lassiter.
Ketika pelanggaran Houston County berlangsung sepanjang pertandingan tanpa mengizinkan satu pun karung, dia mengundang orang-orang itu ke rumahnya untuk makan malam steak. Dia akan membuat gerakan serupa kepada penerima jika mereka memiliki permainan yang sangat bagus, atau kepada pemain bertahan jika mereka melakukan penutupan.
Sikap itulah yang menjadi salah satu alasan mengapa Fromm tidak butuh waktu lama untuk mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya di Georgia, meski usianya sudah lanjut. Wynn mengatakan Fromm adalah pemimpin yang efektif selama latihan 7 lawan 7 musim panas, menjemput rekan satu tim yang menyeret dan memperbaiki kesalahan. Tapi dia punya cara melakukannya yang tidak terkesan arogan atau keterlaluan bagi seorang pemula.
Michel, seorang senior, mengatakan Fromm berbicara sampah kepada rekan satu timnya sejak dia tiba di kampus sebagai pendaftar awal Januari lalu, namun “melakukannya dengan cara yang benar.”
“Dia melakukannya karena cinta,” kata Michel. “Sifat kompetitif yang dia miliki. (Dia bukan) bintang lima, tidak. 1 quarterback yang datang dan mencoba menjadi sombong dan berpikir dialah yang menjalankan pertunjukan. Dia datang dari aspek kompetitif, ‘Saya mencoba membuat Anda lebih baik dan Anda harus membuat saya lebih baik’.
IQ sepak bola Fromm yang tinggi — dan kemauan untuk bekerja keras di luar lapangan untuk memahami permainan — juga berkontribusi pada cara dia dipandang oleh rekan satu timnya di Georgia.
Watson adalah penerima terbaik Fromm di Houston County High dan baru saja menyelesaikan musim pertamanya di Western Illinois. Duo ini menciptakan sinyal mereka sendiri di Houston County yang akan disampaikan Watson di garis latihan.
Misalnya, jika Watson berbaris dan seharusnya berlari dengan rute miring, tetapi melihat bahwa pertahanan lawan hanya memiliki satu pengaman di atasnya, dia akan menepuk pahanya dan menggosokkannya ke lutut. Itu berarti dia akan mengambil jalan pintas.
“Dia tahu banyak tentang permainan ini dan itu membuat saya menjadi pemain yang jauh lebih baik,” kata Watson.
Lassiter menambahkan, “Anak ini, dia sangat peduli dengan orang lain,” kata Lassiter. “Itu benar-benar membuat orang ingin berada di dekatnya dan meniru etos kerjanya. Itu hanya meresap ke seluruh program dan mempengaruhi segalanya. Pertahanan kami lebih baik karena dia. Seluruh program dipengaruhi oleh Jake.”
===
Mungkin tidak ada permainan yang lebih baik menggambarkan alasan Fromm memenangkan begitu banyak rekan tim yang lebih tua daripada yang terakhir di Rose Bowl. Dengan Michel di belakang tengah, Fromm berbaris di tempat yang lebar. Michel mengambil foto dan berlari ke kiri, meluncur tepat di dalam blok Fromm yang dieksekusi dengan sempurna dari sudut Oklahoma Tre Norwood dalam perjalanannya ke jarak 27 yard, memenangkan putaran di perpanjangan waktu kedua.
“Saya memberi tahu Pelatih Chaney ketika saya keluar dari sana, saya akan menempatkan orang itu di punggungnya,” kata Fromm sambil tertawa setelah pertandingan. “Saya tidak cukup melakukannya, namun Sony memberikan permainan yang hebat. Saya sangat bersyukur kami mencetak gol.”
Bahkan sebelum permainan terakhir itu, sikap dingin Fromm di bawah tekanan membantu Bulldog menyelesaikan touchdown di akhir kuarter keempat yang menyamakan skor dan mengirimnya ke perpanjangan waktu di tempat pertama. Dia menyelesaikan permainan dengan 210 yard passing dan dua gol. Percobaan 29 operannya di Rose Bowl menjadi rekor tertinggi musim ini. Mayfield, bukan Fromm, yang melakukan intersepsi kritis pada kuarter keempat.
“Ketika dia pertama kali tiba di sini, bahkan sebelum dia menjadi starter, cara dia membawa dirinya seperti seorang senior,” kata gelandang Georgia Roquan Smith.
Meskipun statusnya relatif pendatang baru, Fromm terbiasa menjadi sorotan. Dia sekarang bermain melawan Pirang dua kali dengan taruhan besar, memenangkan SEC Championship Game dan Rose Bowl. Saat berusia 12 tahun, dia bermain di Little League World Series di ESPN.
Namun kini tibalah ujian terbesar, di panggung terbesar. Fromm akan menghadapi kekuatan sepak bola perguruan tinggi utama Alabama dan pertahanan nomor satu mereka untuk gelar nasional.
Ini akan menjadi pertama kalinya dia menghadapi program yang pernah menjadi komitmennya sebelum beralih ke negara bagian asalnya Bulldogs setelah mantan koordinator pertahanan Alabama Kirby Smart mengambil pekerjaan sebagai pelatih kepala di Georgia.
“Kami pikir dia adalah pemain yang fantastis, sangat naluriah, sangat cerdas, membuat pilihan dan keputusan yang baik… selalu menempatkan timnya dalam permainan terbaik yang mereka bisa,” kata pelatih Alabama Nick Saban. “Saya pikir dia melakukan banyak hal, yang bagi quarterback baru mungkin menunjukkan pengetahuannya tentang permainan, persiapan, dan kecerdasannya.
“Kami sangat senang dia menjadi bagian dari program kami, tapi kami juga memahami ketika Kirby pergi ke Georgia dan Kirby merekrutnya bahwa ada kemungkinan hal itu akan terjadi.”
(Foto teratas: Robert Hanashiro / USA TODAY Sports)