AUBURN, Ala. — PirangPara pemimpin senior bidang pertahanan tahu bahwa hal itu akan terjadi sekarang atau tidak sama sekali.
Menuju final kandang melawan pendatang baru FBS Kebebasan, orang-orang seperti Deshaun Davis, Darrell Williams dan Dontavius Russell memiliki satu tujuan dalam pikirannya. Itu diturunkan dari koordinator pertahanan Kevin Steele pada awal minggu dan ditangani sepanjang latihan.
Sabtu akan menandai pertama kalinya Auburn mengalahkan lawannya dalam hampir dua tahun penuh.
“Kami telah membicarakannya dan memikirkan tentang Liberty sejak instalasi pertama,” kata Williams. “Kami akan mendapatkan penutupan, dan itu akan menjadi waktu yang tepat untuk peringkat pertahanan kami. Tiga tahun terakhir kami berada di 10 besar, 15 besar, dan hanya satu tahun lagi masuk 10 besar, 15 besar… nol, telur angsa itu, itu pasti akan membantu. Kami mendorongnya sepanjang minggu dan setiap hari kami mengatakan kami akan ditutup.
“Kami mewujudkannya.”
Untuk pertahanan Auburn yang telah frustrasi dalam beberapa minggu terakhir — terutama setelah gagal mencapai standar kekalahan yang tinggi Negara Bagian Mississippi, Tennessee Dan Georgia – untuk menyelesaikan tugas itu sangatlah besar.
Auburn mengalahkan Liberty 53-0 di pertandingan kandang terakhir untuk beberapa bintang senior. Ini adalah pertama kalinya Auburn menutup tim sejak kemenangan 55-0 melawan Alabama A&M pada tahun 2016, pertama kalinya melawan tim FBS sejak kemenangan 34-0 melawan Louisiana-Monroe pada tahun 2008 dan kemenangan penutupan terbesar melawan lawan FBS sejak kemenangan 62-0 melawan Negara Bagian Fresno pada tahun 1996.
Meskipun Liberty jelas berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam pertandingan pertamanya melawan Auburn, penutupan tersebut jauh dari jaminan.
Liberty memasuki hari Sabtu dengan rata-rata 35,4 poin per game, cukup bagus untuk no. Tempat ke-27 di FBS. Tentara menahan Flames menjadi 14 poin di Minggu 2, dan Texas Utara hanya diperbolehkan tujuh poin seminggu kemudian. Namun sejak itu, Liberty telah mencetak setidaknya 22 poin di setiap pertandingan, termasuk lawatannya ke lawan ACC baru-baru ini Virginia.
“Sungguh, dalam bertahan, menghalangi orang-orang itu, saya pikir itu luar biasa,” kata pelatih kepala Gus Malzahn. “Itu adalah sesuatu yang dibicarakan oleh Pelatih Steele dan para pemain bertahan sepanjang minggu adalah tujuan mereka adalah melakukan penutupan, pertandingan kandang terakhir untuk senior kami. Dan mereka berhasil. Itu sungguh mengesankan.”
Liberty tidak memudahkan pertahanan Auburn sejak awal. The Flames melakukan konversi pada sepasang permainan third-down awal dan turun sejauh 42 yard dalam 12 permainan. Tekel paksa dari bek bertahan Javaris Davis, yang membuat penampilan pertamanya dalam tiga minggu, membuat Liberty tidak bisa mencetak gol pada penguasaan bola pertama.
Namun, setelah perjalanan itu, Liberty hanya berlari sejauh 92 yard pada 44 permainan tersisa — rata-rata 2,09 per jepretan — dan melakukan empat turnover. The Flames memiliki 11 drive dari tiga permainan ofensif atau kurang.
“Itu adalah pertandingan terakhir yang saya mainkan di sini,” kata Russell. “Bisa mengatakan bahwa di pertandingan terakhir saya tidak ada yang mencetak gol untuk kami, itu luar biasa. Kami membicarakannya sepanjang minggu, dan mengikuti pelatih kami seperti itu juga merupakan hal yang luar biasa.”
Pertahanan Auburn tidak hanya menghalangi Liberty untuk mencetak gol. Hal itu membuat serangan Flames terus berlanjut, saat Williams mencegat umpan dan mengembalikannya untuk melakukan touchdown pada drive kedua mereka.
#PilihEnam @darrellw_ pic.twitter.com/nBdw9J9uBC
— Kekuatan Dixieland (@PwrofDixieland) 17 November 2018
“Dua pertandingan terakhir saya hanya berpikir, saya punya dua pertandingan lagi,” kata Williams. “Saya berbicara dengan rekan satu tim saya tentang hal itu. … Saya baru saja berbicara dengan salah satu rekan satu tim saya, Jordyn Peters, tadi malam. Berbicara dengan Jeremiah (Dinson), Javaris (Davis), hanya berbicara tentang seperti, itu akan datang.”
Sama seperti penutupan tersebut, Williams mengatakan pertahanan Macan “membuatnya terjadi.”
Pilihan enam Williams juga mencetak gol bonus untuk gelandang senior Auburn. Tidak ada gelandang Auburn yang mencatatkan intersepsi sejak 2015, ketika Justin Garrett dan Kris Frost masing-masing melakukan dua intersepsi. Itu juga merupakan pick-enam pertama yang dilakukan gelandang Auburn sejak Craig Stevens mengambil satu pukulan ke rumah dalam kemenangan terkenal “Rain Game” tahun 2009 melawan Virginia Barat.
Williams, Davis dan Montavious Atkinson – semuanya senior – belum pernah melakukan intersepsi sebelum hari Sabtu. Mantan gelandang Auburn Tre’ Williams, yang lulus pada tahun 2017, juga tidak memilikinya dalam karirnya.
“Saat kita melihat tim lain, sepertinya mereka hanya bisa diam dan memejamkan mata dan bola langsung menuju ke arah mereka,” kata Davis. “Dan kami seperti, ‘Kak, kenapa bukan kami?’ “
Meskipun hal itu tidak terjadi pada Williams, itu adalah pilihan yang mudah bagi quarterback Liberty Stephen “Buckshot” Calvert.
Intersepsi itu menentukan hari yang dominan melawan Calvert, yang rata-rata melakukan passing 297,4 yard per game pada hari Sabtu. Dia menyelesaikan dengan jarak 79 yard melawan Auburn dan hanya menyelesaikan 9 dari 28 operannya.
Pada satu titik dalam kontes, Calvert mengalami 11 kali kegagalan berturut-turut. Setelah melakukan konversi pada down ketiga pada kuarter ketiga, ia mencatatkan tujuh kali kegagalan berturut-turut, termasuk intersepsi karir pertamanya untuk pemain baru Safety Rook pada hari Senin.
“Orang-orang kami melakukan pekerjaan dengan sangat baik,” kata Malzahn. “Mereka mengawalinya dengan permainan (passing) yang cepat — banyak serangan miring dan sebagainya. Begitu pemain kami mengetahuinya, mereka benar-benar melakukan break. Tidak ada banyak ruang di antaranya.”
Tapi pertahanan umpan Auburn bukanlah perhatian terbesarnya menjelang pertandingan Liberty.
Sabtu lalu, Auburn menyerah 303 yard bergegas dalam kekalahan 27-10 dari Georgia — menandai kedua kalinya dalam lima pertandingan Tigers mengizinkan lebih dari 300 yard di lapangan. Sebelumnya, Auburn tidak pernah membiarkan lebih dari 238 yard berlari dalam permainan di bawah Steele.
Davis mengatakan di Athena setelah kekalahan Georgia bahwa Auburn harus melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk menghentikan lajunya atau negaranya akan “mendapat masalah lagi.”
Meskipun tidak. 1 Alabama dipimpin dengan melewati Tua Tagovailoa dalam laju dominannya dengan rekor 11-0, Crimson Tide masih memasuki Pekan 12 peringkat 23 nasional dengan rata-rata 5,21 yard per rush.
Serangan cepat Liberty sama sekali bukan ujian yang sebanding dengan serangan Alabama, tetapi membiarkan 55 yard bergegas dalam 28 upaya masih merupakan kemenangan besar bagi tim. harimau.
“Bukan lawan yang kami lawan, tapi bagaimana kami mengimbangi laju hari ini,” kata Davis. “Jika Anda memahami sepak bola dan menonton film, sering kali ketika banyak lari merugikan kami, yang terjadi hanyalah satu orang yang berada di tempat yang salah. Seringkali di liga ini, hanya dibutuhkan satu orang untuk berada di tempat yang salah. Komunikasi kami sangat baik hari ini. Kami berada di tempat yang tepat, kami bermain fisik di depan, kami bermain fisik di garis latihan seperti yang seharusnya kami lakukan.”
Itu adalah hal yang konstan sepanjang pertandingan untuk pertahanan Auburn, tidak peduli siapa yang beraksi. Pada kuarter keempat, Macan telah menurunkan bangku cadangan, dengan banyak pemain cadangan yang mampu tampil di final kandang.
“Itulah cara kami berlatih,” kata tekel defensif Andrew Williams, senior lainnya. “Rasanya menyenangkan ketika Anda bekerja keras untuk sesuatu dan Anda mencapainya. Tujuan nomor 1 kami adalah menjaga papan skor tetap bersih — dari awal hingga awal, semua orang memiliki pola pikir yang sama.”
Sekarang pola pikir itu akan berubah ke Alabama, tim yang telah mengalahkan semua orang yang dihadapinya musim ini dengan setidaknya 24 poin.
Agar Macan setidaknya memiliki kesempatan untuk mengejutkan Crimson Tide di Tuscaloosa, mereka harus memiliki tingkat eksekusi yang sama di lini pertahanan seperti yang mereka lakukan di kandang pada hari Sabtu.
“Kunci untuk mengalahkan Alabama adalah Anda harus memainkan sepak bola yang disiplin,” kata Davis. “Kamu tidak bisa menyalahkan dirimu sendiri. … Kita tahu bahwa pelanggaran mereka telah berubah dengan Tua menjadi quarterback tahun ini. Mereka sekarang melempar bola pada posisi ketiga dan kedua. Saya rasa saya tidak akan pernah melihat hari itu. Tapi mereka melakukannya.
“Jadi kita harus menonton film, minggu ini kita tidak ada kelas atau hal-hal lain sehingga kita punya lebih banyak waktu untuk membedah mereka untuk mengetahui kecenderungan mereka dan apa yang mereka suka lakukan.”
Ini akan menjadi tugas yang hampir mustahil, tetapi akan lebih berguna untuk melakukannya ketika itu datang dari salah satu penampilan paling dominan dalam ingatan baru-baru ini – terlepas dari lawannya.
“Kami harus dapat terus melakukan hal itu ke depan,” kata Russell. “Tetapi setidaknya Anda memiliki kepercayaan diri untuk maju setelah kemenangan.”
(Foto teratas oleh John Reed / USA TODAY Sports)