NASHVILLE, Tenn. — D’Marcus Simonds siap bermain di lini depan Negara Bagian Mississippi ketika takdir ikut campur. Dua kali.
Saat itu tahun 2015, dan Simonds, prospek bintang empat dari Gainesville, Ga., memutuskan untuk membuka kembali perekrutannya setelah pelatih Bulldogs Rick Ray dipecat. Simonds, seorang mahasiswa tingkat dua dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 200 pon, dapat memilih dari sejumlah sekolah ACC atau SEC. Namun ketika ibunya, Wanda, yang menderita lupus, meninggal mendadak, dia memutuskan untuk tetap dekat dengan rumah, bersama keluarga, dan bermain untuk acara yang dia kenal.
negara bagian Georgia Pelatih Ron Hunter telah merekrut Simonds sejak dia duduk di bangku kelas sembilan, tidak serta merta mengharapkan untuk mengontraknya, namun seperti yang sering dia lakukan terhadap rekrutan yang dipuji-puji, hanya berkeliaran. “Kamu tidak pernah tahu,” kata Hunter.
Ketika Simonds menandatangani kontrak dengan Georgia State, Hunter sangat gembira karena dia menemukan pengganti putranya, RJ, pilihan ke-28 di NBA Draft 2015.
The Hunters digabungkan untuk salah satu momen Turnamen NCAA yang tak terhapuskan di tahun 2015, ketika RJ melakukan tendangan 30 kaki dengan 2,7 detik di atas no. kalahkan 3 biji. Baylor keluar dari turnamen. Ron Hunter, yang melukai Achilles-nya saat merayakannya macan kumbang Kemenangan Turnamen Sun Belt yang membuat mereka melakukan perjalanan ke NCAA adalah sebagai pelatih bangku permainan Baylor. Ketika angka 3 putranya mengenai net, dia terjatuh, memberikan kontras yang lucu dengan drama saat itu.
Hunter sedikit lebih berhati-hati saat Panthers memenangkan Sun Belt minggu lalu. Bebas cedera dan tidak lagi terikat di kursi, ia siap menghadapi timnya, unggulan ke-15, untuk menghadapi petinju kelas berat konferensi kekuatan lainnya, peringkat 15 dunia. CincinnatiJumat di Wilayah Selatan.
Bahwa Panthers dianggap sebagai pilihan istimewa oleh beberapa pakar nasional adalah bukti betapa bagusnya Simonds sebagai RJ Hunter baru Panthers.
Tahun lalu sebagai mahasiswa baru, Simonds mencetak rata-rata 13,3 poin, empat rebound dan dua assist, menembakkan 53 persen dari lapangan dan 36 persen dari 3. Dia dinobatkan sebagai Mahasiswa Baru Terbaik Tahun Ini di Sun Belt.
Pada 2017-18, Simonds meningkatkan permainannya, dengan rata-rata mencetak 21 poin, hampir enam rebound, dan empat assist. Dia adalah pilihan yang mudah untuk Pemain Terbaik Sun Belt Tahun Ini, dan juga Pemain Paling Berprestasi di Turnamen Sun Belt.
Ada banyak RJ Hunter — yang bermain di G League dengan kontrak dua arah dengan Houston Rockets — di D’Marcus Simonds.
“Mereka berdua punya masalah di bahu mereka,” kata Hunter. “Keduanya memiliki keunggulan itu. Mereka berdua memiliki IQ bola basket yang sangat tinggi. Untuk bermain di level itu, Anda harus memilikinya. Mereka berdua mengembalikan bola basketnya. Mereka berdua memimpin kami dalam hal assist. Lucunya, meski sangat mirip, namun jika dilihat secara kasat mata mereka bisa terlihat sangat berbeda. RJ lebih merupakan pencetak gol di garis 3 poin. D’Marcus lebih merupakan pencetak gol yang melaju dan melakukan penetrasi. Namun ketika Anda melatih mereka, melihat mereka dalam praktik, ada banyak kesamaan.”
Terlepas dari apa yang terjadi melawan Cincinnati, apakah dia seorang pahlawan seperti teman dan mentornya RJ Hunter atau Georgia State kalah, Simonds senang dengan hasil kariernya. Waktu telah membantu menyembuhkan rasa sakit karena kehilangan ibunya, dan dia mengatakan dia merasakan kehadiran ibunya setiap kali dia mengikuti persidangan.
“Saya merasa semuanya berjalan baik,” kata Simonds. “Saya bermain bagus, tim bermain bagus, kami di sini di March Madness. Aku ada di dewan draft. Hal-hal terjadi karena suatu alasan. Itu sebabnya aku di sini.”
(Foto oleh Christopher Hanewinckel-USA TODAY Sports)