LOS ANGELES – Pertanyaannya mendapat dukungan, ujian akhir untuk Paulus George sebelum mengakhiri pertemuan media pasca pertandingan di Staples Center pada hari Jumat.
“Kamu orang LA,” muncul pertanyaan. “Kamu penasaran tentang besok malam dan resepsinya?”
Ini akan menjadi pertandingan pembuka kandang hari Sabtu untuk Danau Dan LeBron Jamestiket bola basket terpanas di kota ini. kota Oklahomakekalahan 108-92 dari penutup mata Jumat tidak dinilai di stratosfer yang sama.
Kebetulan, tidak, George tidak terlalu penasaran.
“Saya seorang Thunderer,” katanya dengan anggukan setuju, dan dia tidak berkata apa-apa lagi.
Musim panas ini, George memilih untuk tinggal di Oklahoma City daripada mengejar impian untuk pulang ke rumah. Dia berasal dari Palmdale, California, di Los Angeles County, dan Lakers punya uang untuk menjualnya.
Sebaliknya, dia tetap tinggal.
Ada emosi yang terikat dalam keputusan itu, tetapi tidak banyak yang terlihat pada hari Jumat. Beberapa ejekan menghujani ketika George diperkenalkan sebelum pertandingan, tetapi ada juga sorakan yang nyaring. Adegannya tampak berbeda, penghinaan lebih terfokus, ketika George kembali bermain sebagai Lakers untuk pertama kalinya.
Tapi melawan Clippers, George hanyalah a NBA bintang mencoba – dan gagal total – untuk membuat timnya cocok.
Thunder kurang konsisten musim lalu dan telah berupaya menemukannya sejak kamp pelatihan dibuka. Ia kembali absen di Staples Center. Thunder tertinggal 16-0 pada hari Jumat, bangkit kembali untuk memimpin sebanyak sembilan poin dan kemudian meledak pada kuarter keempat.
LA mengungguli OKC 37-15 di kuarter keempat. Clippers menutup sembilan menit terakhir pertandingan dengan skor 30-7.
Ini adalah pertandingan kedua musim ini, dan MVP 2017 Russel Westbrook tidak bermain di salah satu dari mereka. Thunder masih menemukan diri mereka sebagai sebuah tim. Namun sering kali mereka tampak tersesat pada hari Jumat, tampak seperti tim musim lalu yang kesulitan mencari identitas meski mereka bersikeras bahwa masih ada waktu untuk menemukannya.
“Saya pikir serangan kami tidak membantu pertahanan kami sama sekali malam ini,” kata pelatih Thunder Billy Donovan. “Tidak. Kami tidak melakukan apa pun untuk membantu pertahanan kami. Kami terlalu mudah untuk dijaga. Bolanya tidak pernah digerakkan.”
Sebaliknya, George dan Dennis Schroeder sebagian besar tidak menggiring bola dan mencari peluang isolasi. George mencetak 1 untuk 6 dari lantai pada set keempat dan 7 untuk 27 dalam permainan. Schröder gagal melakukan semua lima tembakannya pada kuarter keempat dan menembakkan 2 tembakan dari 15 tembakannya secara keseluruhan dalam 30 menit.
Melalui dua pertandingan, Oklahoma City (0-2) mencatatkan 36 persen tembakan terburuk di liga. George menghasilkan 16 dari 50 (32 persen) dan 7 dari 23 (30,4 persen) dari jarak 3 poin.
Angka-angka tersebut akan meningkat setelah Westbrook kembali. George menembakkan 43,7 persen dari lantai dan 41,4 persen dari jarak 3 poin musim lalu dengan Westbrook di lapangan, angka tersebut turun menjadi 40,9 dan 35,7 tanpa dia.
Dan Westbrook kemungkinan akan segera kembali.
Untuk sementara waktu, sepertinya point guard tersebut – yang baru pulih dari operasi arthroscopic pada lutut kanannya pada bulan September – mungkin akan melakukan debutnya melawan Clippers. Dia berhasil melewati sesi tembak-menembak pagi hari tim di UCLA, di jalur latihan yang menggunakan namanya, kemudian bertahan untuk apa yang tampaknya merupakan latihan yang intens.
Namun berdasarkan umpan balik yang diberikan Westbrook kepada staf medis Thunder, dia belum siap bermain pada hari Jumat. Dia akan duduk di bangku cadangan dengan mengenakan mantel tanpa baju, lalu mengenakannya saat turun minum dan melakukan yang terbaik untuk melatih dari pinggir lapangan.
Thunder tidak akan berlatih pada hari Sabtu, menggunakannya sebagai hari perjalanan kembali ke Oklahoma City. Dengan permulaan pukul 18:00 pada hari Minggu melawan Raja, mereka akan menghindari baku tembak tradisional di pagi hari dan memilih berjalan-jalan di sore hari. Jika Westbrook merasa baik setelahnya, dia mungkin akan kembali bermain di Sacramento. Jika tidak, Thunder akan terus mencoba mencari tahu apa yang terjadi selama dia absen.
Bahkan dalam kerugian di negara emas Pada hari Selasa, ada tanda-tanda yang menggembirakan. Friday adalah pengingat bahwa hidup lebih sulit tanpa mesin rangkap tiga dibandingkan dengan dia. Thunder mendapatkan pukulan yang lebih baik dengan Westbrook di lapangan, sebagian karena dia menghasilkan beberapa pukulan untuk dirinya sendiri.
“Dia hilang kemana-mana,” kata point guard cadangan Raymond Felton. “Dia adalah pemimpin serangan kami. Dia adalah kepala pertahanan kita. Dia adalah seorang agresor.”
Sebagai gantinya, George mencoba mengambil peran kepemimpinan.
Itu sesuatu yang jarang dia terima musim lalu. Dia tidak terlalu terjebak. Tidak ada jaminan dia tidak akan selesai, menuju ke Los Angeles pada akhir musim.
Dia bertahan di OKC, dan sekarang musim keduanya dimulai dengan awal yang buruk. Wajar untuk bertanya-tanya apakah Thunder memiliki cukup tembakan, atau apakah mereka dapat beradaptasi dengan sistem pergerakan bola dan pemain yang menguntungkan Donovan. Juga adil untuk menahan penilaian sampai OKC mencetak beberapa pertandingan dengan Westbrook dalam seri tersebut.
Untuk saat ini, masalah konsistensi Thunder masih ada, dan pada hari Jumat, George adalah bagian dari masalahnya. Namun dia kini sudah tenang, fokus membantu menemukan solusi.
“Tidak perlu panik,” kata George. “Kami memiliki salah satu pemain terbaik yang akan kembali ke tim kami suatu saat nanti. Tapi saya menerima banyak tekanan untuk itu. Saya masih perlu menyiapkan grup ini untuk berangkat. Saya harus menyiapkan grup ini untuk memenangkan pertandingan terlepas dari apakah Russ ada di sana atau tidak.”
(Foto oleh Gary A. Vasquez / USA Today)